— Ладно, ладно, ахчик, успокойся, — Армен подошел к ней, чуть приобнял за плечи, — все нормально. Я сейчас. У меня там, в машине, коньяк остался. Нам всем… не повредит.

Он шагнул было к двери, но Наташа удержала его:

— Подожди. Я даже не знаю, как сказать… Ну, в общем, — спасибо тебе! Ты — человек.

— А ты что думала, я — чурка с глазами? — Армен сказал это без обиды, но так устало и печально, что Наташа смутилась еще больше. — Или что я всю жизнь палаточником был? Я ведь, между прочим, на радиофизика учился! — Он подумал еще и добавил: — Меня Армен зовут.

— А я — Наташа. Очень приятно.

Вот и познакомились… Ей стало смешно и горько. Неужели непременно должно случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы узнать, как зовут соседа по лестничной клетке?

— Сейчас приду, — повторил Армен и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Он вернулся быстро, как обещал. Заодно и пульки успел подобрать в подъезде… Счастье еще, что время такое — все на работе, даже старушки с авоськами туда-сюда не шастают. Увидит кто — неприятностей не оберешься! А так — вроде тихо все.

Он как раз открывал бутылку на кухне, когда в дверь снова позвонили — резко, требовательно, отрывисто. Наташа вздрогнула. Кого еще там принесло? Может, хватит сюрпризов на сегодня? Она пошла открывать, но руки дрожали и даже колени слегка подкашивались. Армен двинулся за ней, встал за спиной, пока она возилась с замком, и от его присутствия было спокойно и надежно.

— Ахчик, ты в глазок посмотри сначала.

Неужели милиция? Но за дверью стояла Верочка — бледная, синяки под глазами в пол-лица, сама на себя не похожа.

— С Максимом… что? — еле выдохнула она.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Наташа. — Позвонил он тебе, что ли, уже? Герой-то… Когда только успел?

Верочка привалилась к стене — и вдруг заплакала. Видно было, что это слезы облегчения, когда после страшного нервного напряжения человек позволяет себе расслабиться.

— Да заходи ты, господи, горе мое! На себя посмотри — краше в гроб кладут. С тобой еще возиться не хватает.

Армен покачал головой. Женских слез он терпеть не мог, а потому снова ретировался на кухню. Бабы между собой и сами разберутся.

— Наташа, кто там? — тихо спросил Максим из комнаты.

— Лежи, лежи! Верочка твоя пришла, — крикнула Наташа.

Армен даже позавидовал немного — везет же человеку! Такие женщины возле него. И переживают как!

Армен и Наташа сидели, притулившись возле низкого сервировочного столика на колесиках. Наташа специально подкатила его поближе к дивану, где лежал Максим, откинувшись на подушку и обнимая Верочку за талию. Отпускать ее от себя он не хотел ни на минуту, и Верочка все время держала его руку в своей, как будто хотела сказать: я здесь, я с тобой, я никуда не уйду!

Они пили коньяк из маленьких граненых стопочек, даже Максиму плеснули чуть-чуть, несмотря на Наташины протесты («Разве можно? У него же травма!»).

— Чисто символически, ахчик, чисто символически, — успокоил ее Армен, и Наташа сдалась.

Она еще поворчала немного, что специальных бокалов нет, чтобы пить по всем правилам — погреть в ладони, вдохнуть букет…

— Э, не заморачивайся, — Армен махнул рукой, — настоящий коньяк и из кружки пить можно… Если, конечно, под рукой больше ничего нет. Главное — вкус! Старики говорят, у вина душа есть. Ну и у коньяка тоже. Цаваттанем, дорогой!

И правда — напиток оказался изумительный, крепкий и мягкий одновременно. Как будто вся энергия южного солнца собралась в этой жидкости цвета темного янтаря. Они пили — и чувствовали, как тепло постепенно течет по жилам, разливаясь по всему телу, и напряжение спадало, отступало куда-то далеко… Даже Верочка совсем успокоилась, разрумянилась и сидела блаженно прикрыв глаза, но руку Максима все-таки не отпускала.

— Ну вот, теперь уже и жить можно, — весело сказал Армен, закусывая тонко нарезанным лимоном.

— Может, поесть хотите? — Наташа вдруг вспомнила об обязанностях хозяйки. — Я сегодня не готовила, но можно бутерброды сделать.

— Давай, ахчик! — Он как будто забыл ее имя. — Бутерброды — это хорошо!

Наташа не заметила, каким взглядом Армен проводил ее. Надо же, какая женщина красивая! Светлые волосы, голубые глаза — прямо снежная королева. Раньше, сталкиваясь с ней на площадке или в лифте, он этого почему-то не замечал, а теперь вот оробел даже. Непонятно, о чем с ней говорить, как вести себя…

Максим перехватил его взгляд:

— Видал, какая у меня сестренка?

— Да, похожа, — протянул Армен, лениво вертя в пальцах пустую рюмку, — строгая только очень.

— А то! Веришь — иногда сам ее боюсь.

— Ой, пойду помогу! — Верочка как будто очнулась, поцеловала Максима в висок и осторожно высвободилась.

Армен потянулся за бутылкой. Он неловко повернулся и случайно задел локтем шаткий и хрупкий журнальный столик. Ах ты, черт, неудобно вышло! Стопка книг разлетелась по полу. Он вскочил с места и принялся поспешно собирать томики в ярких глянцевых обложках с изображением старинных замков, летающих ящеров и полногрудых, легко одетых красоток. Все одинаковые почему-то… Зачем столько?

— Извини, Максим-джан, сейчас обратно сложу. Ты что, книгами торгуешь, что ли?

Максим чуть улыбнулся и покачал головой:

— Нет. Я их пишу.

— Что, правда? — Армен поднял брови.

— Правда-правда. Посмотри, там на обложке фотография есть.

Армен повертел книжку в руках.

— Точно! Похож! Так ты писатель, да?

В голосе его не было иронии — только искреннее удивление и, пожалуй, восхищение даже.

— Подаришь потом, ладно? С автографом?

— Конечно! Хоть сейчас бери.

— А про что там?

Максим не сразу нашелся как ответить. Армен явно не выглядел завзятым книголюбом и знатоком литературы.

— Фэнтези. Ну, вроде сказок для взрослых.

Армен ничего не сказал, но на лице его было ясно написано, что он думает о взрослых людях, которые читают сказки и даже готовы за это деньги платить. Совсем им больше делать нечего, что ли?

В комнату вернулась Наташа, неся поднос на одной руке, как официантка в ресторане.

— А вот и бутерброды! — весело сказала она. — Верочка там колдует, какой-то особенный кофе варит. Попьем потом, ладно?

Как будто ничего не случилось, просто зашел в гости хороший человек. Максима это даже порадовало — видеть ее лицо, искаженное тревогой за него, было тяжело и неприятно. Он почему-то чувствовал себя виноватым, совсем как в детстве, когда разбивал коленки. Наташа (а рядом в таких случаях всегда оказывалась именно она, мама-то все время на работе) точно так же сдвигала брови, заливала ссадины зеленкой и выговаривала ему насчет неосторожного поведения.

Максим вдруг беспокойно заворочался, будто вспомнил что-то важное:

— Компьютер…

Наташа подскочила к нему:

— Что — компьютер?

— Ноутбук. С собой у меня был…

— Пропал? Украли?

Армен задумался, стараясь вспомнить происшествие до мельчайших деталей. Было ли что-то в руках у парней, что избивали Максима, или нет? Точно, было!

— Такой, в сумке?

— Ну да!

— Эх, жалко, не знал, что это твой! — Армен сокрушенно покачал головой. — Эти унесли… Ну, что на тебя напали.

— Да, жалко… — протянул Максим.

— Да не переживай ты! — Армен хлопнул его по плечу. — Новый купишь. Главное — сам живой остался. — Он подумал и вдруг добавил очень серьезно: — Ты подумай лучше, кому ты на мозоль наступил? Да еще так сильно?

— Кому я нужен? Глупости все это.

— Но компьютер-то пропал! — вмешалась Наташа. — Значит, ограбить хотели. Сейчас полно всяких наркоманов, которые за копейку убить готовы, лишь бы на дозу хватило.

— Да, наркоманов много, конечно… — Армен покачал головой. В голосе его звучало сомнение. Не похожи были те парни на обдолбанных отморозков, которым дозу купить не на что, совсем не похожи. Молодые, крепкие, и действовали так слаженно и умело… Не то менты, не то бандюганы — их сейчас не отличишь друг от друга, если без формы.