И вот как-то на второй год нашего пребывания в Средней полосе, когда мы уже совсем освоились и почти привыкли к безденежью, наш Стёпа заболел. Сразу этого никто не заметил. Я по целым дням в командировках, жена с утра до вечера на работе, сын в детском садике, короче, когда обратили внимание и повезли в ветлечебницу, было уже поздно. Ветеринар сказал, последняя стадия мочекаменной болезни, ничего нельзя сделать. Организм полностью отравлен  продуктами выделения. Он не соглашался помочь, понимая бессмысленность любых усилий, и на всякий случай обвинил меня, ведь мы в ответе за тех, кого приручаем, но, видя моё подавленное состояние, и, ощутив в кулаке предложенные  деньги, он всё же сделал операцию, дав коту на выживание один шанс из ста. Сделал он это скорее для моего успокоения, чем для реального исправления дел. Но успокоение оказалось ложным, лучше бы он меня не послушал и усыпил кота.

    Как известно, надежда умирает последней.  Я привёз Стёпу домой и стал выполнять предписанные процедуры. Стёпа сам уже в туалет ходить не мог, и, чтобы его организм не отравлялся дальше, мне надо было из его тельца выдавливать мочу, нажимая руками на живот.

     Уединившись на кухне, я стал это выполнять. Бессмысленность и жестокость  «лечения»  я осознал позже, когда всё кончилось и достаточно трагично.   Жена с сыном, чтобы не слышать жутких криков, закрылись в спальне, а я продолжал упражняться со Стёпой, надеясь на обещанный шанс. Я укладывал его на стол и давил на живот. Он орал, как резаный, я кричал тоже, моча вытекала на стол, и я вытирал её своим полотенцем. Потом кот затихал на время, я тоже. Пока он лежал без движений, я валился на пол без сил, чтобы хоть немножко передохнуть. Через какое-то время, мой жалкий котейка начинал снова кричать, и я снова надавливал ему на живот. Так мы мучили друг друга всю ночь. Под утро Стёпа затих и умер. Затих и я, забывшись в коротком кошмарном сне.  Когда рассвело, я вынес его во двор и закопал под своим окном. Грунт был плотный, с битым кирпичом, но я не чувствовал усталости, я долбил его ломом, смахивая со щёк солёный пот. Он был смешан с моими слезами. В небо я уже не смотрел, я знал, что никого там нет.

       И это было бы всё ничего, не так трагично, если бы я сам не сыграл жуткую роль в этой истории. Незадолго до своей смерти Стёпа стал ходить мимо своего кошачьего унитаза, а  я, не зная истинной причины, тыкал его мордочкой в его испражнения. Я в этом не виноват, меня так учили в детстве, думая, что насилием можно изменить природу.

Но Стёпа не обижался на мою жестокость, он по-прежнему шёл ко мне на руки и продолжал любить меня. Он смотрел на меня своими преданными глазками и всё понимал,  он жалел меня…. убогого.  И сейчас жалеет и любит. Я чувствую это.

      Как часто в нашей жизни всё бывает поздно и непоправимо. Когда-нибудь я встречусь с ним и попрошу у него прощения, я в это верю…»

      Я замолчал, желая услышать сочувствие.

     «Бог тут ни при чём, - констатировал Сергей, - ты сам виноват. И кот не человек, не стоит по нему так убиваться. Многие вообще не любят котов, это не собаки».

     «Я знаю, - начал я горячиться, - кот не собака, собака не человек, а курица не птица. Но это моя жизнь, и я с детства люблю котов и кошек, а собак не очень. То, что я себя скверно повёл в этой истории, соглашусь, но что же Он мне не помог, не подсказал, как нужно. Выходит, Он заранее знал о плачевном финале, или Сам его подстроил. Сидел, сложа руки, а потом ими  потирал от удовольствия….

…...Ладно. Сейчас я расскажу другую историю, более жуткую».

       «У меня нет собаки, - сказал неожиданно рыжий мальчик, - а кот есть. И кошка тоже, и я их люблю. Они пушистые и мяучат».

       Мы с Сергеем раскрыли рты.

       «Франц Кафка, - подумал я, - и мальчик, и Тихий океан, и наш маленький кораблик, бегущий по голубым волнам.  Только Кафка мог описывать такие нереальные картины, но то были бредни почти помешанного, а со мной всё происходит на самом деле».

       Я закрыл рот и взглянул на небо. Тучка рассосалась, дождь так и не начался. Рыжий мальчик смотрел на меня удивлённо. Вид у него был растерянный, в глазах застыли слёзы.

       «Серёжа, отведи его  вниз к маме, - попросил я, - следующий рассказ будет не для слабонервных, и уж точно не для детей».

       «Я бы послушал», - возразил Рыжик, пуская в голосе нотку жалости и незаметно смахивая слёзы.

       «Там про голых тётей будет, - соврал я, - тебе ещё рано такое».

       Мальчик нехотя повиновался, и Сергей повёл его вниз под навес. Через минуту он вернулся.

       «Знаешь, - Сергей удивлённо поднял брови, - его мать не рыжая, она блондинка, и очень красивая»

       «Иностранцы охочи до наших баб», - хотел сказать я, но промолчал.

       «Разговор вообще-то у нас о Боге, - продолжил я, - мальчонке я соврал, как ты понял. Слушай дальше.

      Произошло это раньше первого случая, ещё на Севере, я тогда строил газопровод Уренгой – Помары – Ужгород. Работа была ответственной, но интересной.

Бригада под моим руководством производила монтаж газоперекачивающих агрегатов  фирмы «АЭГ – Канис». Я познакомился с её шеф-инженером молодым интеллигентным немцем Буркхардом, который осуществлял надзор. Ему было тридцать два, мне двадцать пять. Меня только назначили начальником самого северного участка и я уехал в Новый Уренгой принимать от заказчика турбины.   Буккхард меня ждал на «КС  Правохеттинская», чтобы совместными усилиями произвести такелаж и начать работы. Сначала он меня побаивался, как и всех русских, полагая, что я как-то связан с КГБ и  подстрою ему какую-нибудь пакость. Но потом мы с ним подружились, и у нас получилась лучшая компрессорная  на Севере.

      В тот день, в который всё произошло, я возвращался из Нового Уренгоя. Оставался последний перегон  Пангоды – Старый Надым. Я ехал по старой сталинской  узкоколейке, которая строилась в пятидесятые в заполярье и должна была протянуться от Салехарда до Норильска. На моём участке между Уренгоем и Старым Надымом она была действующей. По ней бегал, а вернее ходил, судя по той скорости, с которой он передвигался по кривым рельсам, маневровый тепловоз. Он таскал за собой небольшой грузовой состав, обычно состоявший из нескольких открытых платформ.  На них возили оборудование для компрессорных станций. Вёз турбины и я. В Пангодах прицепили ещё несколько платформ. Молодых солдатиков первогодков отправляли с машинами-вездеходами «Урал» на уборку урожая в Казахстан. Освоение целинных земель было в самом разгаре.

       Здесь я сделаю отступление. Эта история настолько страшна, что я её никому не рассказывал. Мы уже привыкли к войнам, к терактам, к захвату заложников, к тому, к чему в принципе привыкать нельзя.  По телику постоянно мелькают кадры, где по опухшим скелетикам голодных детей ползают мухи.  Этим уже никого не удивить. Человек странное существо,  ко всему привыкает, даже к жизни в концлагере, но то, что случилось на этом перегоне,  к этому я не привыкну никогда и никогда не забуду.