Теперешние его будни были богаты на сюрпризы. К примеру, впервые в жизни ему попалось нелегальное такси, так называемое gypsy, цыганское, и он стал свидетелем взрыва водительской ярости, чуть не приведшей водителя и пассажира к летальному исходу. Позже таксист долго и нудно рассказывал о налетчиках и психах, которые садились в его машину, об убитых горем болельщиках проигравших команд, затем ударился в ностальгические воспоминания о временах сухого закона – тогда можно было задорого доставить жаждущих в подпольные заведения «speakeasy». А однажды в его такси посреди ночи сел знаменитый голливудский актер с антикварным стулом наперевес.

Имс сильно ругался, узнав, что Артур садится к нелегалам.

– Беспокоишься за меня? – прищурился Артур.

Но Имс только хмыкнул.

После авантюры с Модильяни он часто брал Артура на «деловые прогулки» – в тот же Нижний Ист-Сайд, где они навещали обедневших евреев, у которых водился ценный антиквариат. Впрочем, как раз сейчас в этот район активно начали прибывать черные и пуэрториканцы, которые называли его Луизаида. Вокруг Томкинс-сквер процветали торговля наркотиками, проституция и рэкет, и здешние улицы источали мрачное, неухоженное обаяние, напоминая Артуру фильмы Джима Джармуша. Алфавитный город уже тогда славился своей дешевизной, кофейнями, пыльными книжными лавками и экспериментальными театрами, которые Имс терпеть не мог. Однажды он привел Артура в терракотовую синагогу на Элдридж-стрит – почему-то счел, что ему будет интересно, но Артура заинтересовала только архитектура: смесь готического, романского и мавританского стилей, разноцветные витражи.

А вот Нижний Ист-Сайд времен цветущих лет Эсфири было обнаружить крайне волнительно. Он казался совсем криминальным, очень опасным. Азиатов еще наблюдалось мало, хотя кое-где уже начали появляться иероглифы. Пока никто и вообразить не мог, что через несколько десятков лет эта черная дыра станет районом элитного жилья, дорогих бутиков и ресторанов. Тут еще много было евреев – но большинство из них доживали свой век, вспоминая, как работали закройщиками и гладильщиками, пекарями и часовщиками – и при этом писали стихи на ресторанных салфетках. Много попадалось странного: Артур один раз даже встретил магазин, который с парадного входа предлагал товары для священнослужителей, а с заднего – приглашал в бордель.

Теперь Артур имел хотя бы смутное представление о том, чем занимается Имс. И его бескрайне восхищала хватка любовника, его манеры хищника, его умение играть на публику и мастерски держать лицо, его готовность к любой опасности, к любой неожиданности и, конечно, то чувство страха, которое он сам иногда внушал. Оно заставляло Артура трепетать, когда Имс его трахал – каждый раз. Однако, несмотря на это, вскоре Артур расслабился и позволил себе думать, что его самого Имс сильно напугать уже не сможет. Вот так, чтобы по-настоящему: до отнимающихся ног, до крика.

Расслабился и через некоторое время поплатился, конечно. Бедный наивный мальчик, забредший в темном лесу в пряничный домик. Разве он не помнил, чем кончались подобные сказки? Сказки о Красной Шапочке, сказки о Гензеле и Грете.

В один из вечеров Имс пришел домой, глубоко погруженный в свои мысли: молча ушел наверх, молча поужинал с Артуром, потом молча, в такой же задумчивости, закурил.

– Дорогуша, – после паузы сказал он, и тон его сразу Артуру не понравился. – Мне очень надо, чтобы ты сделал кое-что для меня.

Артур фыркнул.

– Опять притворяться малахольным студентом?

– Нет, – как-то рассеянно произнес Имс. – Не совсем. Тут один человек располагает вещью, которая мне нужна. Это важные бумаги, след которых я давно потерял, но вот они опять всплыли. И я не могу упустить их снова.

– Так что делать-то?

Имс не торопясь затянулся, выпустил дым и как-то странно посмотрел на Артура.

– Помнишь, как-то мы были в кофейне на Деланси-стрит? И к нам подходил такой лощеный японец, держался еще, как божок?

– Помню, – буркнул Артур. – Смотрел так, словно торгует авиакомпаниями.

– Будешь смеяться, но почти. К несчастью, он непрост, и его никогда не интересовали только деньги. Вот и сейчас он хочет кое-что другое, что у меня есть. Чувствует, что делиться я не хочу, но похоже, именно поэтому вцепился, как клещ.

– И что же ему нужно? – спросил Артур.

– Ему нужен ты, – ответил Имс и снова затянулся сигаретой.

Несколько мгновений Артур слушал, как тяжело передвигается секундная стрелка на громоздких напольных часах. Как-то тяжело текло время, совсем застыло.

– Что? – тупо переспросил он.

– Он видел меня и тебя вместе, пустил на тебя слюну, – пояснил Имс. – Прямо распирает его теперь. Просил тебя на одну ночь. Ну, деньги я, конечно, тоже плачу, и немалые. Но он хочет еще и тебя. Это условие.

Артур непонимающе посмотрел на него, пытаясь убедиться, что Имс шутит, но постепенно до него начало доходить, что нет – Имс не шутит. Напротив, он был убийственно серьезен.

Когда-то, будучи еще ребенком, Артур неудачно упал с лестницы в доме, ведущей на второй этаж. Невысоко и нелепо – оступился и опрокинулся на спину. Ничего не повредил, но так сильно стукнулся позвоночником, что отбил дыхание и обнаружил, что не может говорить. Помнил, как тогда его захлестнула страшная паника – он так и лежал на спине, как беспомощная черепаха кверху лапами, пытался вопить, но не мог выдавить ни звука, только корчился и колотил кулаками по полу, пытаясь исторгнуть хотя бы шелест, хотя бы подобие шепота. Потом, спустя вечность, начал булькать, исторгать куски бессвязных слов, голос постепенно вернулся, но первые секунды отпечатались в памяти первобытным ужасом – он думал, что никогда уже не сможет говорить, что сломал позвоночник, что с ним случился самый черный кошмар на свете.

Сейчас он чувствовал нечто похожее.

– Так я твоя собственность? – наконец спросил он, пытаясь казаться спокойным и даже ироничным. – Я в рабстве? Ты меня продаешь? Вот так вот – одалживаешь?.. В качестве бонуса сверх суммы сделки?..

И тут он вспомнил, что действительно фактически в рабстве – у него даже документов не было, а он совсем позабыл об этом. Кто он без ID? Да его вообще не существует – Имс его может подкладывать под кого угодно, по кругу пустить, да даже расчленить, и никто Артура не хватится, никто не будет искать.

– Я тебя не продаю, – пояснил Имс, и ноздри его чуть заметно раздулись, а зубы чуть слышно скрипнули. – Я спрашиваю твоего согласия. Я не собираюсь везти тебя к Сайто силой. Но мне нужно, чтобы ты согласился. Ради меня. Ну что тебе стоит?

– Что мне стоит? – завопил Артур, и в лицо его бросилась краска – он даже о страхе своем забыл. – Я тебе кто, проститутка?! Ты ведь знаешь, что нет!

– Ну, – рассудительно сказал Имс. – Под меня ты лег, не особо задумываясь, однако. Да и откуда я могу знать точно?

Артур сам не помнил, как налетел на него с кулаками, дубасил по плечам, даже пытался в морду заехать, но это было все равно что колотить скалу. Имс быстро поймал его за запястье, вывернул руку, да так, что Артур дышать забыл и вдруг обнаружил себя пригнутым к самому полу, к ковру с длинным ворсом.