На самом деле, если уж признаться честно, все оказалось неплохо. Настолько неплохо, что Артур забыл о пресловутых кислых минах уже через три с половиной часа, когда прибыли в Атлантик-Сити. Город кипел, шумел и весь словно был пропитан густым мерцающим веществом радости, азарта и туристического любопытства. Выпавший еще утром снег скоропостижно растаял, но всеобещающий дух Рождества носился в воздухе, переливался вокруг огнями, горевшими даже в светлое время суток, и, конечно, щебетал толпами приезжих. Правда, от Атлантики веяло вселенским холодом, но это никого не смущало.

И никому ничьи глаза океан не напоминал своим зеленовато-стальным отливом. Иначе все было бы так по-бабски. Впору разреветься, сесть прямо на эту самую гребаную деревянную набережную и размазывать по морде пузырящиеся сопли.

Но нет – зеленый кадиллак весело катился по улицам города, и прохожие улыбались, глядя на ярко одетых студентов в длинных шарфах и смешных шапках. Роберт надменно сказал, что экскурсию он проведет сам, специально для этого взял с собой карту города и список достопримечательностей. Гид из него получился весьма забывчивый, половину информации он безбожно путал, зато проехались они по внушительному количеству интересных местечек.

– Здесь хорошо летом, – вздохнула Сара, опустив подбородок в высокий ворот своего модного розового свитера. – Четыре мили белого песчаного пляжа, серфинг… Летом надо сюда ехать. Почему мы раньше так не делали?

– Потому что зануды и заучки, – ответил Юсуф, пожирая шоколадное мороженое в вафельном рожке и вертя головой по сторонам. – А еще потому, что Роберт тогда не мог так беспечно тратить папины денежки, а Артуру еще не подарили этой колымаги.

– Эй, полегче, – сказал Артур. – Обратно поедешь на автобусе.

– Напугал, – осклабился Юсуф. – Тут всего-то ехать часа четыре. Я понимаю, если бы ты меня в песках Сахары бросил… или на Южном полюсе…

Они прокатились на колесе обозрения, пробежались по музею «Веришь или нет», зашли в Музей маяков и там проторчали неожиданно долго – поднялись на старейший маяк Абсекон, откуда открывалась космических масштабов панорама Атлантики, поглазели на линзы Френеля в Доме нефти, а потом исполнили мечту Юсуфа – забрались внутрь огромной раскрашенной деревянной слонихи и сделали несколько кругов по улицам, наблюдая за прохожими через прорубленные в слоновьих боках окошки. Между развлечениями постоянно что-то жевали – то пиццу, то гамбургеры, то мороженое, потом в ход пошли алкогольные коктейли, а потом и вискарь, бутылка которого оказалась заботливо припрятана Юсуфом в багажнике кадиллака.

– Ну а теперь, – провозгласил Роберт, когда время приблизилось к вечеру, а все уже дошли до нужной кондиции. – Куда труба зовет? Конечно, под вот эту кровавого цвета вывеску! У нас будут свои каникулы, с блэкджеком и шлюхами! Прошу прощения у присутствующих дам…

Отель-казино Трампа «Тадж-Махал» показался Артуру невыносимо пафосным и при этом – безнадежно стандартным. Все тот же набор: торговый центр, казино, отель, шоп-галерея, SPA. Кажется, здесь была даже русская баня, насколько Артур сумел опознать вывеску. Потолки и люстры, конечно, сразу били по воображению наотмашь, вызывая в память смутные ассоциации с индийскими магараджами, но, верно, так и было задумано. В самом казино можно было свободно кататься на том же каддилаке, нарезая круги по красно-желтым коврам с восточными узорами, бар тоже впечатлял ассортиментом. Однако все чувствовали себя в этом царстве вселенских масштабов и восточного колорита несколько неловко, поэтому сразу же уселись в бар продолжать начатое. И только Роберт черным лебедем поплыл к карточным столам, где народу еще сидело очень мало. Артур было пытался друга сопроводить, чтобы тот не наделал глупостей, но Юсуф дернул его за полу пиджака, принуждая снова сесть.

– Пусть мальчик почувствует вкус жизни, – заметил этот мудрый не по годам пухленький индиец. – В конце концов, ему уже двадцать один, и он богатый наследник. Удивительно, как он до сих пор оставался таким паинькой. Мы еще найдем его в постельке небритого татуированного бандита, вот увидишь.

Артур вздрогнул при этих словах, да так явно, что Юсуф крайне подозрительно на него посмотрел.

– Ты какой-то вареный со вчерашнего дня, наш заводной еврейчик, а на тебя это вовсе не похоже. Втрескался, а? Ну давай же, расскажи дяде Юсуфу подробности, пока твоя Сара дует «Космополитен». Им обеим сейчас не до нас – видишь, какие у этого бармена мускулы?

– Да ничего нет, – отмахнулся Артур. – Не о чем рассказывать.

– А что же в наших глазах застыли океаны вселенской тоски, а?

– Отъебись, Юсуф! Может быть, сразу заглянешь в мой розовый дневничок?

– А у тебя есть розовый дневничок? – округлил глаза Юсуф. – И ручка с нежным пушком на конце и ароматизированной пастой? Я всегда говорил, что метросексуальность вас с Робертом до добра не доведет…

Артур закатил глаза и пододвинул к себе стакан с ромом и колой. Роберт, перед тем как картинно удалиться вглубь зала, не менее картинно сообщил, что решил устроить «настоящие каникулы, а не задротскую экскурсию» и снял многокомнатный номер с джакузи в том же «Тадж-Махале». Так что все имели возможность расслабиться без последствий.

Фишер проиграл, что нетрудно было предсказать – спящих доселе талантов в нем не обнаружилось. Грусть заливали бурно – сначала в баре, потом в отеле, пока не вырубились кто где упал. Даже девушки отличились – такой пьяной Артур Ариадну не видел никогда, она поминутно икала, а Сара так вообще весьма решительно попыталась залезть в Артуровы штаны – и куда только делась прежняя томность?

Хотя, впрочем, не Артуру было кидать камни в чужой огород – сам он нарезался так, как никогда еще за все восемнадцать лет. Втайне он надеялся, что завтра проснется вовсе не в отеле, что алкоголь вкупе с его отчаянной мысленной мольбой нарушит все временные схемы, но нет – утром он увидел все же те желто-красные ковры «Тадж-Махала», радиочасы и маячивший прямо перед носом бок тумбочки в золотых завитках.

Встали поздно, штормило всех изрядно, выглядела компания помято, но Роберт, воскреснув после душа и нескольких галлонов кофе, заявил, что им нельзя пропустить еще одно казино, «намного более впечатляющее для ценящих историю людей».

– Это старейшее казино Атлантик-Сити, построено во времена сухого закона и тогда было нелегальным, конечно, – вещал Фишер. – Сейчас это и казино, и музей. Очень аутентично.

Чтобы добраться до сего сакрального места, пришлось немало попетлять по улицам, но все же они его нашли: приземистое здание желтоватого оттенка, с сияющим белым электричеством названием над входом – Bylli’s Band. Внутри его, видимо, подлатали, подлакировали, а потом уже эстетически состарили, стилизовали под романтику 30-х, но кое-какие вещи действительно оказались «аутентичными» – Артур заметил, он как-то сразу чувствовал подлинное ретро. Некоторые столы – тяжелого дуба, кое-где совсем уж вытертое сукно, черные матовые лампы в стиле ар-деко, потайные бары, которые сейчас, конечно, выставлялись на обозрение. Хотя несколько красных кожаных кабинок и зеркальный потолок явно были новоделом. А вот фотографии на стенах, похоже, тоже были реальными – слишком уж характерно выглядели, да и старый добрый контактный метод с его способностью вырисовывать самые мелкие черточки, ниточки и травинки Артур не мог не узнать.