Когда она смогла отцепить один из них, на ее ладонь легла рука с ледяной кожей. Прикосновение было неприятным, отталкивающим, словно она прикоснулась к рыбе.

— Вы правы, мой Король, — прозвучал бесстрастный почти мертвый голос. — Реакция произошла почти незамедлительно. Она гиана в самом расцвете своих сил.

— Я это и так знаю, — прозвучал голос короля, как сквозь вату.

Анника попыталась вырвать свою ладонь из ледяной хватки незнакомца, но сил почему-то не было. Хотя она чувствовала, что вот-вот взорвется от переполнявшей ее энергии. Это двоякое ощущение еще больше сбивало ее с толку и пугало.

— Действие эликсира довольно странное, — продолжил незнакомец ледяным тоном. — Она должна излучать силу, а не находится на грани обморока. Ин-те-ре-сно.

— Просто дай ей лекарство, — раздраженно процедил Король.

— Зачем? — вполне искренне удивился тот.

Анника услышала, как отодвигается стул. Перед глазами стола сплошная пелена, поэтому могла только предположить, что происходит вокруг. Да, и это мало помогало, потому что периодически впадала в беспамятство.

— Не ты ли мне говорил, что эликсир поможет ей справляться с силой? — произнес король таким тоном, что от него мурашки пробегали по телу. Когда он так говорил, то все вокруг, как правило, становились бледнее луны и ниже травы. Хотя сейчас его тон почему-то наоборот успокоил Аннику. — И не ты ли обещал, что после того, как он подействует, ей станет легче переносить использование магии?

— Ну…

— Сейчас, — жестко перебил его король. — Я вижу только, как моя гиана теряет сознание от твоего так называемого «эликсира». И если ты сейчас же это не исправишь, я прямо здесь сожгу тебя на месте. А если она так и дальше будет себя чувствовать, то заставлю руками разгребать завалы на рудниках до конца жизни. Ты понял?

Ледяная рука переместилась с ее ладони на лоб. Прикосновение мужчины было настолько неприятным, что даже сквозь полубессознательное состояние Анника сморилась и отпрянула.

Магия внутри нее вспыхивала искрами, будто в костер попала взрывающая трава. Именно это зрелище, как лопаются цветки этого растения, напомнили ей о своем состоянии. Только вместо веселья она испытывала непередаваемый ужас.

Сила ее росла. Она чувствовала, как ей становится тесно. В голове начало гудеть, а уши заложило. Жар стал просто невыносимым. Аннике казалось, что еще немного и она просто сгорит. Дыхание девушки стало тяжелым, и каждый вдох не давал ей облегчения.

— Я попробую кое-что сделать, но…

Мужчина не успел закончить предложение.

Анника почувствовала, что больше не в силах сопротивляться наплыву магии и не позволила этим искрам внутри нее завладеть разумом. А потом девушка потеряла сознание.

***

Я стояла на Золотой площади в восточной части города и смотрела, как красные патрулируют улицы. Они ходили строем по переулкам, охраняли подходы к складу. Даже на крышах стояло несколько человек на случай, если кто-то пожелает проникнуть внутрь через верх.

И это только снаружи. Боюсь, представить, сколько людей внутри.

Да, меня же поймают еще до того, как я доберусь до забора. А уж превратить это место в пепел…

Честно признаться, для меня задание было слишком сложным, так как даже рано утром (а сейчас пять утра) было очень много людей. Торальд явно переоценил мои силы и дал просто невыполнимое задание.

Я хоть и маг, но не настолько сильна, и не настолько безрассудна, чтобы идти против полусотни солдат. Причем в большинстве здесь были патрульные с рангом собаки и оленя. Хорошо вооруженные и подготовленные. Прохожие обходили людей короля по широкой дуге, боясь привлечь к себе излишнее внимание.

Придется признаться Торальду, что одна я не справлюсь. Возможно, он на это и рассчитывал. Пытался доказать, что я без него ничего не смогу сделать. Этакий урок для новичка. Торальд тот ведь еще жук.

Но прежде чем уходить, я решила снова пройтись вокруг склада и внимательно все осмотреть. Вдруг на глаза попадется решение этого вопроса. Мало ли найдется лазейка. В это я верила мало, так как Торальд сам сказал, что это гордость короля. А тот не стал бы так безрассудно относится к охране этого склада.

Я двинулась в сторону переулка, откуда только что вышел патруль. Благо улицы полны обычных прохожих и мое присутствие не вызывало подозрений. Патруль вообще больше обращал внимания на мужчин, нежели на девушек. Это навело меня на определенные мысли.

Около получаса я бродила вокруг склада на расстоянии достаточном, чтобы не привлекать к себе внимания красных. Патрули здесь ходили часто, смены происходили за считанные минуты. За все это время люди короля даже не зевнули ни разу.

Первое впечатление о красных было скептичным. Казалось, что вся армия короля состоит из неумех. Но как оказалось это только на внешних границах стояли недотепы.

Можно было бы попробовать заставить заснуть патруль. Но людей слишком много. Со всеми мне не справится.

Пора идти к Торальду признавать свое поражение.

Я досадно сморщилась и выругалась себе под нос. Первое задание и то не смогла выполнить. Надеюсь, повстанец все поймет правильно.

Прежде чем уйти, я оглянулась. Наверное, надеялась на удачу или чудо. Но вместо этого увидела в одном из переулков движение. Патруль красных активно сбегался в одном направлении. Некоторые даже восторженно перешептывались.

Мне стало интересно узнать, что происходит.

Стараясь не спешить, я приблизилась к переулку, где собралось около трех десятков солдат и примерно столько же простых прохожих. Все они глазели куда-то вперед.

Кого же они увидели?

Я приподнялась на носочках, чтобы рассмотреть. Спины мужчин закрывали весь обзор, но часть улицы все же было видно. Красные совсем замолчали. Прохожие странно занервничали. И как только объект внимания попался на глаза, почувствовала, как ноги становятся ватными, а сердце забилось, как сумасшедшее.

***

Анника проснулась, почувствовав прилив тошноты. Она застонала и перевернулась на бок, но от резкого движения голова чуть ли не взорвалась от боли. Девушка сжала зубы и тяжело задышала, стараясь пережить неожиданный прилив недомогания.

Рядом послышались шаги, а через секунду на лоб Анники легла прохладная ладонь. Боль постепенно ушла, как и тошнота. Ей стало гораздо легче, она даже прошептала слова благодарности, хотя язык еле ворочался во рту.

Ладонь с ее лба заскользила вверх, пригладила выбившуюся прядь, провела по макушке. Приятное прикосновение было таким ласковым, что Анника невольно улыбнулась. Наверное, ей стало плохо во время празднества, и жених отнес девушку домой.

— Ничего. Сейчас все пройдет, — прошептали рядом. От звука голоса этого человека, она вздрогнула и распахнула глаза.

Анника сразу же узнала богато обставленную комнату короля. Красные тона, начищенный до блеска пол, софу, на которой тот любил сидеть. Она слишком хорошо запомнила эту комнату и очень надеялась здесь больше не появляться. Но страшнее всего то, что она лежала в постели короля, прикрытая одеялом и… без платья.

Осознание последнего заставило ее сердце замереть, а кожу покрыться холодным потом.

Как так получилось, что она оказалась здесь, да и еще в таком виде?

— Не делай резких движений, — порекомендовал Красный король. — Ты слишком долго пробыла без сознания.

«Без сознания? — задалась вопросом Анника. — Почему я потеряла сознание?»

Девушка натянула край одеяла как можно выше и попыталась вспомнить, что происходило с ней сегодня утром. Она помнила, как собралась на завтрак, одела тесное платье, поговорила с королем, а потом… Все как в тумане.

Анника посмотрела в окно и впала в еще большее недоумение. На улице было темно.

— Сколько я спала? — сипло спросила она. А про себя ужаснулась: «Неужели я всю ночь провела в спальне короля?!»

— Почти всю ночь, — подтвердил тот ее опасения. — Ты никак не хотела приходить в себя.

Мужчина встал с кровати и одернул шторы. На краю горизонта Анника увидела синеву приближающегося рассвета.

Король повернулся, и его губы исказила усмешка.

— Ты так побледнела, — приблизившись, произнес он. — Все еще боишься оставаться со мной наедине?

— Я без платья, — возмутилась Анника.

Король скосил взгляд на ее голые плечи, выглядывающие из-под одеяла.

— Да, ты без платья, — ехидно подтвердил он.

Аннике ведь не показалось, что мужчина над ней издевался. И правду, ухмылка на его губах стала только шире.

— Тебе дышать было тяжело, — уже совсем другим голосом произнес он. — Вот я его и снял.

«Час от часу не легче», — мысленно содрогнулась девушка.

Мужчина подошел к кровати вплотную и сложил руки на груди. От прежней его ухмылки не осталось и следа. Видимо, ее ужас не ушел от внимания короля.

— Ты действительно считаешь, что я настолько омерзителен? — вполне серьезно спросил он. — Что стану пользоваться бессознательным состоянием девушки?

Анника предпочла бы промолчать, потому что в голосе мужчины появились стальные нотки. Это не сулит ей ничего хорошего. Видимо, своим поведением она его задела.

Но король продолжал стоять около кровати и ждать ее ответа.

— Нет, — ответила она, наконец.

Мужчина наклонился и посмотрел в глаза Аннике пронзительным взглядом. От прежнего доброго короля не осталось и следа. Сейчас девушка заметила, насколько огромна разница между его отношением со всеми и конкретно к ней.

— Почему же ты тогда так трясешься? — сурово спросил он.

Что она могла ему на это ответить? Сказать, что боится его? Боится того, что тот может с ней сделать?

Сказав это, она еще больше его разозлит, потому что за все время проживания в замке, тот ни разу ее не тронул. Пределом стал поцелуй, да прикосновения.

Молчание тоже стало не лучшим выходом. Анника видела, как взгляд короля покрывался коркой льда, а лицо постепенно свирепело.