Глава 15

Анника смотрела на знакомые улицы через окно транспортной кареты. Всего три поворота и она окажется около родного дома. Ей и не верилось, что когда-нибудь снова увидит знакомые дома, стены которых выкрашены в красный и желтый свет. Не думала, что снова вдохнет аромат цветов, растущих во дворах соседей. Увидит, дубы и клены, застилающие дорогу желтым покрывалом каждую осень.

Сколько с этими улицами связано воспоминаний. Она вместе с Ниарой бегала босиком по лужам без разрешения мамы. Высыхала под раскидистой ивой высотой в три этажа! Анника отлично помнила, как подставляла лицо прохладным каплям, стекающим с длинных ветвей этого дерева. Она чувствовала себя такой счастливой и беззаботной и даже не подозревала, что спустя десять лет окажется взаперти в замке короля.

Жаль, у нет возможности снова прогуляться по этим улицам. Красный король поехал вместе с ней и теперь сидел по правую сторону от девушки, с неприязнью рассматривая деревенские улицы. По сравнению со столицей смотрелся ее городок бедно, но в отличие от Шартэля гораздо спокойнее, безопаснее, уютнее.

Карета свернула к ее дому и остановилась почти у самых дверей.

Анника нехотя повернулась к королю. Тот выжидающе глянул в ответ.

— Иди, — кивнул он в сторону дома. — Я подожду здесь.

Странно, что король вообще решил поехать вместе с ней. Но слово свое сдержал и выполнил ее просьбу, а это уже много для такого, как он.

Анника подождала, пока кучер откроет ей дверь и вышла. В лицо девушки ударил свежий аромат скошенной травы и влажной почвы. Недавно тут шел дождь, и дороги еще не успели высохнуть. Приятная чистая прохлада вызвала целую бурю эмоций и воспоминаний. От них защемило в сердце, а на глаза навернулись слезы.

Девушка поспешно пошла к двери, прижав к животу трясущиеся руки. Король не ставил ей строгие рамки времени, но заставлять его ждать слишком долго не стоит.

Анника подошла к знакомой двери, выкрашенной в светло-коричневый цвет. Она помедлила на секунду, побоявшись, что приехала в тот момент, когда родителей нет дома. Девушка слишком поспешно приняла решение приехать, даже не подумав, что ее родные могут тут и не быть.

Она неуверенно постучала.

В первые секунды тишины, Анника слышала, как в ушах стучит кровь. Волнение, желание увидится с родными, тоска по дому — все это заставляло сердце невыносимо болеть. Кровь

В какой-то момент, она даже запаниковала. Что если ее родителей действительно нет?

Но тут же Анника услышала шаги за дверью, скрип половицы около самого порога и щелчок открываемого замка.

Дверь открылась, оставив тонкую щелочку, в которую едва могла бы протиснуться рука. Из темноты на девушку посмотрел зеленый глаз с морщинками на веке, разбегающимися к вискам.

— Анника? — услышала она голос матери.

Дверь в ту же секунду распахнулась. Мама сделала к Аннике шаг и замерла на пороге, разведя руки для объятий. Казалось, она не могла поверить, что видит свою дочь и будто испугалась, что та растворится, если обнимет ее. На лице женщины запечатлелось удивление, смешанное с радостью. Губы задрожали, а глаза наполнились слезами.

— Привет, — едва слышно прошептала Анника.

Мама тут же бросилась обнимать ее, словно голос девушки убедил в том, что Анника действительно настоящая. Не мираж, не сон и не бред, воспаленного горем мозга.

— Анника, — горячо прошептала та. — Ты вернулась! Ты вернулась!

Они долго стояли и обнимались на пороге, пока из комнаты не появился папа.

— Рина, гони их прочь…

Отец оцепенел, когда увидел гостью. Также как и мама, он не мог поверить, что увидел Аннику.

— Ани?

Девушка улыбнулась ему, но ее улыбка пропала с лица, когда она заметила глубокие морщины около губ отца, поседевшие волосы и трясущиеся, как у старика руки. Они с мамой совсем не старые и прошло не так много времени с момента их последнего ужина за одним столом. Неужели за такой короткий срок ее родители постарели не меньше чем на десять лет?

Мама повернулась к отцу и вытерла слезы рукавом. Ее волосы заметно поредели, а некогда огненный рыжий цвет побледнел.

Отец все еще стоял на месте, но взгляд его был направлен за спину Анники. Карета короля все еще стояла у входа и не спешила уезжать.

Папа помрачнел и осунулся. Он посмотрел на дочь, и в его глазах отразилась такая тоска, что мир вокруг разом приобрел серые и черные тона. В отличие от мамы, он уже догадался, что это не мое возвращение, а пятиминутная встреча.

— Что с тобой? — забеспокоилась мама, увидев расстроенное лицо отца.

— Я ненадолго, мама, — ответила за него Анника. Она видела, что ему и так сложно.

— Как же так? Ты же только приехала?

Девушка закрыла за собой дверь и направилась в гостиную. Сейчас дом выглядел необжитым, чахнувшим, каким-то неродным. В воздухе больше не витал аромат маминых вкусных пирогов и запеканок, не пахло деревом и цветами. Порошки, которые родители часто использовали в работе лежали в беспорядке на столе. Это, пожалуй, больше всего расстроило Аннику. Они держали травы и вытяжки в безупречном порядке и не ленились каждый день проводить их осмотр, чтобы не дать ингредиентам испортиться. А сейчас все было покрыто пылью, несколько колбочек открыто и высыпано на стол, травы в беспорядке свалены в одну коробку.

Анника надеялась, что хоть Ниара не поддалась горю и смогла справиться с похищением сестры.

— Я всего на несколько минут, — повторила Анника. — Скоро мне придется вернуться обратно… к правителю.

Девушка стояла спиной к родителям. Она не видела их реакции, но чувствовала, как те переглянулись и напряглись.

Анника продолжала рассматривать рабочий стол. Ее внимание привлекли странные бурые пятна, въевшиеся в светлое дерево, да и некоторые ингредиенты она ранее не видела.

— Может… чая? — осторожно поинтересовалась мама.

Девушке совсем не хотелось сейчас пить, но она согласно кивнула. Хотелось хоть чем-то заполнить эту глухую тишину между ними. Хоть как-то уменьшить пропасть, возникшую не по их вине.

Анника проследовала на кухню, где мама уже поставила греть воду в медном чайнике. Папа стоял в стороне и молча наблюдал за действиями жены.

Мама вытерла руки о полы юбки и посмотрела на дочь. Было видно, что у нее множество вопросов, но задавать их не решалась. Боялась услышать правду.

— А где Ниара? — первая решила нарушить безмолвие девушка. — Наверху?

Родители переглянулись. В их взглядах промелькнуло что-то такое, что заставило Аннику разволноваться.

— Где она? — ее голос осип от переживания.

— Ту такое дело, — отец почесал затылок и виновато уставился в пол. — Ниара, она никак не могла смириться с тем, что тебя забрали.

Сердце кольнуло острой, как кончик иглы, обидой. Значит, они смирились?..

Анника отошла к окну и выглянула на улицу. С этой стороны дома не было видно богатой кареты, в которой ее терпеливо ожидал Красный король. Сколько она уже заперта в его дворце? Две недели? Три? Она потеряла счет времени, но ужасалась тому, как быстро мама и папа примирились с ее похищением.

— А Лекс?

За спиной некоторое время слышалось только напряженное молчание. Оно тянулось так долго, что Аннике показалось, будто солнце сместилось далеко к горизонту. Тени стали гуще, мир размытым, а улица за окном какой-то чужой и мрачной.

— Он, — ответил, наконец, папа. — Он очень переживал за тебя.

— Но искать не пытался, — безэмоционально произнесла она.

— Ты пойми его, — встряла мама. — Он очень переживал. Он стучался во все двери здешних адвокатов и судов. Но когда те рассказали о том, что творится в столице. — Она тяжело вздохнула. — Какие ужасы нам рассказывали! Про сожженные дома, голодных бездомных, убийства посреди дня и нападения мятежников!

Анника покачала головой, но не потому что не верила. Ей было горько осознавать, что будущий жених так легко сдался. И на что поддался? На слухи!

Девушка проглотила горькие слезы и снова повернулась к родителям.

— Это все оправдания, — глухо произнесла она, пытаясь говорить спокойно. — Но это уже не важно. Лекс теперь уже мне никто. Мое похищение доказало, что тот не способен защитить свою семью. Даже не попытается.

Анника старательно прятала глаза и рассматривала комнату, словно не была здесь несколько лет. Конечно, ничего почти не изменилось, но смотреть в глаза родителям выше ее сил.

— Вы так и не ответили, где Ниара, — напомнила она им. Тревога за сестру стала особенно сильной, когда девушка узнала, что та единственная, которая переживала за Аннику.

Мама беспомощно посмотрела на отца, но тот ничего не говорил, а только чесал затылок.

Анника думала, что встреча с родителями будет теплой и радостной, но встретила в этом доме только печаль.

— Где Ниара?

— Мы не знаем.

Анника потрясла головой, не желая верить в услышанное.

— Как?.. Как не знаете?

Отец перестал чесать затылок и вспыльчиво взмахнул руками.

— Мы с ней поругались незадолго до твоего похищения! Она обвиняла нас в том, что мы не пытаемся тебя спасти, а только маемся ерундой! Сказала, что нужно ехать в столицу искать помощь! Ну и…

— И что?

— Мы ее… выгнали, — ответила мама.

Девушка отступила назад и обхватила руками голову. Она была оглушена.

Они ее выгнали?! Просто так взяли и выгнали!

— Мы были очень злы и не понимали, что творим, — посыпались оправдания от обоих родителей. — Мы не думали, что она уйдет! Это была невинная размолвка.

— Вы ее выгнали, — ошеломленно произнесла Анника.

— Я думала, она подождет, пока мы остынем, — заломила мама руки, — и вернется домой — самое худшее к утру.

— Вы ее выгнали!

Девушка почувствовала, как слезы начинают жечь глаза. Ей вдруг захотелось скорее покинуть дом и уйти.

Что случилось с ее семьей за это время? Как примерная семья могла вдруг расколоться? Родители решили просто забыть про похищение старшей дочери, младшую выгнали на улицу. Они даже не знают, где она теперь. А ведь прошло совсем немного времени.