— Ниара, — прошептали за моей спиной. — Мы готовы.

Я не знала этого человека, но чувствовала всем телом, как тот стремится напасть.

Разгоряченная убеждением кровь разбежалась по их телу. При желании они могли сейчас захватить целый город. Но сейчас мы хотели только спасти друзей.

Как только толпа возле помоста стала реже, сразу шестеро мятежников ринулись в бой. Их каменных лица были решительны, а движения на удивление стремительны. У патрульных не осталось ни малейшего шанса. Нападение оказалось стремительным. Мятежники, словно демоны, появились из толпы и напали. Красные не успели даже вскрикнуть, не то, что поднять тревогу. Паника вокруг прятала нас от остальной стражи, но продлиться это недолго.

Я решительно двинулась к помосту. Сбоку слышались стоны и возня. Красные пытались сопротивляться, но растворенная в крови мятежников уверенность делала их невероятно сильными.

Я огляделась вокруг. Больше красных не было. Подъем на помост не охранялся. Быстро забежав наверх, посмотрела вокруг.

Толпа начала расходиться. Еще несколько секунд и нас обнаружат. Вот уже пошли перекрикивания среди людей, несколько красных пытались привлечь внимание офицеров.

Я быстро пошла к пленным, попутно вытащив из-за пояса нож. Совсем немного, нужно совсем чуть-чуть времени.

Смертники не отреагировали на мой приход. Казалось, что их больше не интересует происходящее.

Я метнулась к первому же мужчине в грязной рубашке и штанах изрезанных в лохмотья. Лезвие ножа с легкостью перерезало веревку.

На мгновение пришла уверенность, что план сработал, но тело мужчины с глухим стуком упало на пол помоста. Тот даже не попытался смягчить падение, не стал стонать от боли.

Я посмотрела на его лицо и застыла.

Пустые глаза мятежника смотрели в алое небо. В них отражались темные тучи и часть крыши часовой башни. Побелевшие и безжизненные глаза смотрели, словно в укоризной.

Этот человек был давно мертв. Как и те, что висели рядом с ним на веревке.

Король вывесил на обозрение мертвецов, чтобы загнать нас в ловушку.

На тот момент я еще не знала, что в будущем мне часто будут сниться в кошмарах эти пустые глаза, смотрящие с укоризной. Алые закат, отражающийся в них и неутолимая горечь поражения.

Я была раздавлена, разбита. Загнать себя и остальных в ловушку ради мертвецов… скоро мы сами будем на их месте.

Сквозь звон в ушах послышался шум. Первое, что пробилось через глухоту стал стук копыт. Слышались голоса и даже смех, но все это воспринималось, как шум, словно мое сознание ушло далеко-далеко.

Я подняла голову и осмотрелась.

Чуть впереди в мою сторону двигались всадники. Но не просто патруль, среди них был сам Красный король. В своем знаменитом алом обличии. Он ехал на коне, гордо приподняв голову. Его губы искажала победоносная высокомерная улыбка, а черные, как угли глаза прожигали во мне дыру.

Благо на мне был капюшон, иначе бы он узнал, кто перед ним стоит.

— Печально, правда? — спросил король. Его голос звучал очень четко, словно все звуки вокруг поспешили утихнуть, лишь бы не гневить короля. — Потратить столько сил только для того, чтобы спасти трупы.

«Откуда в нем столько злости?» — не могла я поверить.

В голове просто не умещалось, как можно поступать так. Пусть он и пытается поймать мятежников, но не так же!

Я пыталась найти ответ, но только сильнее ощущала, как внутри все сжимается в болезненный клубок. Лицо горело, а руки тряслись от жгучей ненависти к этому человеку.

— Если вы сдадитесь, — продолжал в это время король, — то я обещаю, никто из вас не пострадает.

Ложь!

— Если же вы начнете сопротивляться, то, боюсь, большинство из вас погибнет, а остальных придется арестовать силой.

Я снова посмотрела на человека, которого, как думала, спасла. Наверняка и ему обещали когда-то подобное, а теперь он лежит на помосте, убитый только ради забавы.

Сердце ускоряло ритм. Теперь оно не билось так, словно кто-то его сжимает, не давая работать. Нет, ему словно дали волю и оно качало по жилам злость. При желании король отправит их всех висеть на плахах или же гнить в тюрьме. Просто потому что ему так хочется.

— Значит, — прозвучал вывод короля. — Выбираете смерть?

Сила внутри дернулась. Слишком порывисто, словно пыталась выскользнуть из-под контроля. Она была как голодный зверь, готовый прыгнуть на всякого, кто встанет на пути.

Праздное любопытство в глазах короля переросло в скуку. Он как будто ожидал увидеть что-то невероятное. Он лениво махнул рукой, отдавая приказ, а потом взялся за поводья, чтобы уйти подальше.

Я ощущала своей силой, что тот ничего не чувствует: его не грызла совесть, не раздирали сомнения, даже сожалению не было места в его душе. Монстр, а не человек.

— Сегодня ты не уйдешь со спокойным сердцем, — шепотом пообещала я. — Тебя замучают кошмары. Я тебе это обещаю.

Руки опутали ледяные нити, а в сердце возросла уверенность в своих действиях. Краем уха я услышала: «Бежим! Ниара, нас сейчас всех убьют!» Но мое сознание больше мне не принадлежало. Я полностью отдала его силе. Просто не хотела, чтобы этот урод смог уйти отсюда, чувствуя себя победителем.

Сила, словно огромная алая лоза опутала место, где я стояла, а мир вдруг посерел, став проницаемым и прозрачным. Мое сознание видело эмоции всех, кто стоял рядом. Часы как будто замедлили свой ход, давай мне возможность действовать.

Я вытянула вперед руки, показав открытые ладони. Люди не видели, но мои кисти окутывали красные нити, которые и создавали эти самые лозы. Сейчас я понимала, что именно так моя сила и работала. Она тянулась к тем, кто ближе всего и касалась ее. Но сейчас это не будет мягким прикосновение, как свежий аромат цветов. Сила станет клинком, станет оружием.

Патруль короля уже успел добраться до помоста и первый из красных вступил на первую ступеньку, но не успел подняться выше. Он замер, как статуя и уставился на меня пустым взглядом. Со стороны бы показалось, что он как будто уперся в стену, но я видела, как красная нить проходит через его тело и опутывает сердце.

— Смерть Красному королю, — вдруг произнес человек.

Лоза начала расползаться. Все быстрее и быстрее. Два, три, десять человек. Она хватала каждого, кто попадется ей на пути. Жителей, красных, даже мятежников. Но если для одних лоза дарила спокойствие, то для других это был ужас.

— Смерть королю, — нечетно пробормотала женщина рядом.

Сила скользила между людьми, опутывала их с ног до головы. Те, кого она уже успела коснуться, в панике бежали или оставались на месте не в силах двинуться.

Вскоре сила добралась и до короля.

Я видела, что тот уже был словно опутан. Но только не красными, а синими нитями. Неважно, на тот момент подумала. Всего лишь еще одна эмоция.

Я медленно двинулась в его сторону. Лоза уже разрослась на всю площадь. Она охватила сотни людей. Остался он один.

Король оглядывался, а его конь беспокойно топтался на месте. Мужчина не мог понять, что происходит. Совсем не так он планировал захлопнуть свою ловушку.

Король совсем не боялся. Даже сейчас, когда все вокруг начали шептать «Смерть королю».

Как только нить коснулась его груди, я бросила все свои силы и ударила. Король вздрогнул всем телом и оцепенел, словно его схватил паралич. Черные холодные глаза расширились от удивления, а лицо приобрело растерянное выражение.

Когда-то он пришел в мою жизнь и отнял дорогого человека. Убить его сейчас было большим соблазном, но это не освободит сестру. Сейчас король безобиден и не сможет никого из нас поймать. Оцепенение не пройдет еще несколько минут. У нас есть время скрыться.

— Смерть Красному королю, — четко произнесла я, а потом развернулась и гордо покинула площадь вместе с остальными мятежниками.

Мы не победили, но и не проиграли. Самое сложное еще впереди.

***

Устроить ловушку было не так сложно, как могло показаться со стороны. Король знал, что повстанцы попытаются спасти несчастных пленных. Тех, кого они не знаю, но все равно считают своими.

Поначалу он хотел поймать Торальда на «живца». Хотел объявить по всему городу о казни предателей. Мятежник вместе со своим стадом должен был явиться в ловушку, где его и все остальных поймали и заточили бы в темнице. План был очень прост, но крайне эффективен. Все, что требовалось от стражи не упустить этого «короля крыс».

Но потом в голове Красного короля поселилась другая мысль. Она показалась ему очень соблазнительной и интересной.

Прежде чем пустить слух о казни мятежников, он втайне повесил их на маленькой площади. А на главную вез их уже с мешками на голове, чтобы никто не догадался о смерти пленников.

Причиной этому было простое желание показать, что играть с ним опасно. Этот поступок должен был заставить мятежников задуматься, а стоит ли идти против короля, зная, что тот их не пощадит, не выпустит, не позволит скрыться. Каждого, кто осмелиться пойти путем этих людей ждала незавидная участь.

Страх — лучший инструмент для управления людьми. И король умел им пользоваться лучше остальных.

И вот момент наступил. Но вместо ожидаемого главаря повстанцев на помосте появилась новая фигура. Король сразу догадался, что девушка перед ним именно та, кто сожгла его склад. Багровый плащ — один из примет, о которых ему докладывали солдаты. Конечно, его могла одеть любая другая, но король догадался, что именно она сломала его ловушку. Наверное, он это понял по тому, как она держалась. Девушка словно излучала ненависть к нему, напряженная фигура и прожигающий взгляд из-под полутьмы капюшона, только больше убеждали его в этом.

Он предложил ей условие — сдаться или умереть.

Конечно, любой выбор, так или иначе, приведет к последнему. Но королю очень уж хотелось увидеть, как падает дух мятежников. И они, как послушные овцы идут сдаваться.