Девушка вздернула голову и посмотрела на короля, не веря, что услышанное правда. Или это злая шутка?

Король был серьезен и не спешил отказываться от своих слов. Его черный взгляд пронизывал до самых костей, но сейчас Анника не чувствовала страха перед ним. Наоборот, ее охватила благодарность.

— Спасибо, — горячо прошептала она. — Это… правда важно.

Мужчина кивнул, но больше ничего не сказал. Аннике и не нужно было. У нее появилась надежда снова увидеть сестру. А мысли о том, что Ниаре стоит держаться подальше от короля, она отгоняла. Главное, чтобы она была жива и невредима.

Анника смотрела на короля через разделяющий их стол с горами книг. Мужчина хмуро вглядывался в записи неизвестного мага и беззвучно шептал себе что-то под нос. В библиотеке замка она была впервые с момента своего заточения. Более того, даже не знала о существовании таковой.

Девушка с любопытством разглядывала корешки потрепанных и совсем новых книг, но не решалась подойти и выбрать какую-то конкретную. Король позволил ей сюда приходить, когда Аннике хочется. К тому же в последнее время он перестал ограничивать ее передвижения по замку.

Прошло не так много времени с момента их разговора про Ниару, и король поднимался в глазах девушки все выше и выше. Щедрые подарки в виде свободы, отдыха, стали приятной неожиданностью для нее.

Но это было далеко не все, что он делал.

Поиски сестры стали, пожалуй, самым нежданным подарком для Анники. Конечно, девушка понимала, что Ниару лучше держать подальше от него, но страх за сестру стал сильнее здравого смысла.

К тому же девушка решила, что после того, как ту найдут, она сможет устроить все так, чтобы король отпустил ее домой.

Король отложил книгу и посмотрел прямо в глаза девушки.

— У меня есть предложение.

— Какое? — поинтересовалась Анника.

— Прогуляемся по местности за пределами столицы?

Девушка удивленно приподняла брови. С чего такое предложение? Обычно у короля не было времени на такие прогулки. Как правило, он почти все время занят своими делами, как сейчас.

Тем не менее, отказываться она не стала.

Мужчина отправил ее собираться. А сам остался в библиотеке. Девушка не стала сильно прихорашиваться и всего лишь прихватила с собой верхнюю одежду, чтобы не замерзнуть.

Примерно через час они уже сидели в личной карете короля и ехали в сторону выхода из города.

Анника прилипла к окну, жадно рассматривая улицы. Она давно не покидала стены замка и сейчас с удовольствием смотрела на прохожих.

Как же она соскучилась по тем временам, когда могла в любое время без причины выйти на улицу и просто гулять. Могла пойти к подругам через весь свой город, или же к полям, где цвело множество цветов. Или выйти в сады, где молодые ребята летом подрабатывали сбором фруктов.

В один из таких деньков девушка познакомилась со своим женихом, за которого так и не успела выйти замуж.

Анника гневно поджала губы при воспоминании о несостоявшемся браке. Сейчас она понимала, что была ужасно наивна на его счет, как и на счет Лекса. Всего несколько месяцев назад она с упоением слушала его истории и рассказы, и только сейчас поняла, насколько его слова были лживыми.

— Ты хмуришься, — голос короля разрезал тишину в карете, как нож масло.

Девушка дернулась от неожиданности и быстро взяла себя в руки. Она слишком привыкла к присутствию короля и совсем перестала скрывать от того свое внутренне состояние.

— Думала… о своем, — прозрачно ответила Анника.

— О сестре?

— Нет, не о ней.

Король протянул руку и коснулся щеки девушки. Анника даже не заметила, что не отреагировала на это, хотя совсем недавно ее буквально трясло от его прикосновений.

— Тебе не к лицу мрачность, — сокровенно прошептал король. — Улыбка тебе куда больше идет.

Это сработало и Анника невольно улыбнулась. Плохие мысли все еще посещали ее голову, но уже не омрачали настроение.

— Я думала о той жизни, которая была у меня до… — она запнулась и мельком посмотрела на короля, — до этого.

Мужчина сел прямо и уставился в противоположную стенку кареты.

— До твоего похищения, я понял.

Анника не уловила в его голосе ни холода, ни стали. Значит, говорить дальше вполне могла, но хотела ли?

— Я скучаю по тем временам, — призналась она, хотя и не надеялась на понимание. — Вот и все.

Девушка заметила, что в глазах короля снова что-то промелькнуло. Эта мысль была сомнением или угрызением совести? Хотя вряд ли бы он стал жалеть о ее похищении.

Некоторое время они ехали молча. Король о чем-то думал, но на его лице не было ни единой эмоции.

— Есть и плюсы в том, что я тебя похитил, — наконец, спустя время, сказал он.

Анника почувствовала неприятные покалывания в груди. Плюсов от этой ситуации она совсем не видела, но все же спросила:

— И какие?

Король посмотрел на нее, и уголок его губ слегка изогнулся, показывая немного неловкую улыбку.

— В моем угрюмом замке, наконец-то, появилась красивая девушка.

Ее дыхание сбилось, но Анника не стала показывать хоть какой-то реакции. Король словно всеми силами пытался вытащить ее из скорлупы, выстроенной за все время обитания в замке, но зачем?

Дальше они ехали молча. Анника периодически чувствовала, как ее лица касается обжигающий взгляд короля, но больше они не говорили.

Карета проехала ворота, не задержавшись ни на секунду. Кучер повез их по дороге через небольшой пригород, и через мост увез их в сторону леса. Вместе с ними ехало около двадцати стражников. Если бы не стук копыт, Анника бы решила, что едут они одни.

Она могла бы забеспокоиться, что ее везут в лес, но в какой-то момент подумала, если бы король хотел ее смерти, то не стал бы вести так далеко. Анника уже была в темнице и он мог спокойно посадить ее туда снова.

Когда солнце перевалило за полдень, карета, в конце концов, остановилась.

Король вышел и помог вылезти Аннике.

Девушка встала на землю, чувствуя легкую качку после не слишком долгой поездки, и замерла на месте.

Ее привезли к водопаду. Он виднелся впереди сквозь редкий лес. Хрустальная вода стекала со скал высотой в два человеческих роста. Ее чистый звон приятно обволакивал пространство.

Анника завороженная красотой места, двинулась вперед. Ей невероятно хотелось поскорее оказаться возле водопада.

Останавливать ее не стали, и девушка вскоре оказалась около воды. Свежий прохладный воздух с легкой, как вуаль, моросью, приятно холодил лицо. Девушка закрыла глаза и потянулась вперед, словно хотела оказаться у самого водопада.

Самое приятное было то, что в это мгновение никто не нарушал тишины. Даже солдаты, которые следовали за ними, а теперь испарились, словно влага на крыше в солнечный день.

Она очень долго простояла в таком положении, пока не ощутила на своих плечах руки.

Король не спугнул мгновение, но Анника открыла глаза и вернулась обратно к реальности.

— Нравится?

Она кивнула. Здесь было очень красиво.

— Зачем все это? — спросила она тихо, словно боялась нарушить тишину. — Зачем все эти слова? Подарки? Прогулки?

Король, словно почувствовав ее расслабленность, позволил себе поцеловать девушку в затылок. Его руки скользнули вниз по плечам, а вскоре перебрались на талию Анники.

— Может, ради того, чтобы показать, что я не так и ужасен.

— Я всего лишь пленница, — сдавленно произнесла она. Внутренне ей очень хотелось, чтобы король доказал обратное.

— Ты пленница, да, — не стал тот отрицать. — Но это только сейчас.

Мужчина настойчиво, но мягко, повернул девушку к себе. Анника в какое-то мгновение испугалась смотреть ему в глаза, потому что их гипнотическое воздействие могло свести ее с ума.

Но она все же подняла голову и взглянула на короля.

— Если ты пожелаешь, то можешь стать чем-то большим, — сказал он ей, глядя в глаза.

— А если нет?

Аннике не хотелось знать ответ, но не спросить не могла.

— Ну, не стану же я принуждать тебя, — усмехнулся он вполне искренне.

Здесь с ним не поспоришь. Король не из тех, кто будет требовать от нее взаимности. Единственный раз, когда тот потерял над собой контроль — вина самой Анники. Да и то король попытался искупить свой грех.

В какой-то момент девушка поняла, что все равно никуда не денется от короля. Тот будет держать ее столько, сколько пожелает. Могут уйти месяцы, годы. Но разве сможет она прожить столько времени в золотой клетке? В четырех стенах? В полном одиночестве?

Анника поняла, что ей никто не поможет выбраться. Остается только самостоятельно перестроить свою жизнь. Сделать все, чтобы король дал ей все, что она только пожелает.

Анника прижалась к груди короля. Ненависть к нему и страх отступили назад. Но не почувствовала холодного равнодушие, как надеялась. Сердце, словно барабан, застучало в груди, когда виска коснулись губы короля.

— Я буду твоей, — прошептала она, не чувствуя от волнения своих губ. — Но пообещай, что ничего не сделаешь моей сестре и не ввяжешь ее в свои игры.

Король немного помолчал, прежде чем ответить:

— Обещаю.