— Нет, — не согласился он. — Не в этом дело. На засаду не похоже, но меня все равно беспокоит тот факт, что людей в два раза меньше, чем нужно.

Его волнение передалось и мне. Не хотелось вот так глупо попасться около самого опасного места в городе.

— Сейчас ранее утро. Может все спят? — предположила я.

— Может.

Ниол глубоко задумался. Он перебрасывал флягу из руки в руку и смотрел на покрытую гнилым сеном землю, словно мысленно рисовал на ней карту. Его размышления длились долго. Я, впрочем, также была занята мыслями.

Вскоре рассвело. В лесу стало заметно теплее. Пришлось снять капюшон, чтобы дать себе спокойно отогреться после сырого утра.

— Ты упоминал, что уже был в этой тюрьме, — первая нарушила я тишину. — Это правда?

Ниол поднял глаза и уставился на меня. Было видно, что ему совсем не хочется говорить на эту тему, я даже решила смириться и больше не поднимать этот вопрос, пока он не ответил:

— Да, я здесь провел несчитанное количество месяцев.

Мужчина повел челюстью из стороны в сторону, словно его неожиданно охватила злость, но только глаза по-прежнему оставались спокойными.

— Мерзкое место, — продолжил он. — Солдаты относятся к пленным, как мясу, которым они собираются кормить своих псов. Бесконечные пытки, избиения, нередко и все вместе. И если бы в этом была какая-то конкретная цель, например, выведать важную информацию, но нет, их это интересовало далеко не в первую очередь.

Ниол произнес это с презрением в голосе. В каждом его слове слышалась не столько злость, сколько отвращение.

Я представила себя на его месте и подумала, как долго смогла бы все это терпеть. Стало не по себе от представленной картины: мрачные коридоры, душные камеры, избитые и измученные люди вокруг, а на стенах скачут тени твоих мучителей. И ты сидишь и надеешься, что пришли не за тобой.

По коже от этих мыслей пробежали мурашки. В горле пересохло, а язык приклеился к нёбу.

А ведь он провел там пять лет. Так долго…

— Я попал в эту тюрьму, когда мы вместе с Торальдом пытались устроить мирные переговоры с королем, — после недолгой паузы продолжил Ниол. — Мы не требовали слишком многого. Хотели просто, чтобы тот дал дом тем, кого лишил жилья из-за гражданской войны. Чтобы прекратил устраивать публичные казни на потеху всем. И построил нормальную систему охраны города.

Мужчина перестал перебрасывать флягу из руки в руку и покачал головой, словно осуждал невидимого собеседника.

— Как ты, наверное, поняла, из переговоров получилась отличная ловушка.

— Это в духе короля.

— Еще как. В тот день его люди напали на людей — даже не мятежников, а простых работяг! Даже мы с Торальдом на тот момент не были еще в сопротивлении, а просто хотели справедливости. А нас просто стали убивать на месте, а остальных кидать по клеткам. — Ниол нахмурился, вспоминая это, но говорить не перестал. — Торальда схватили. Я видел, что его собираются пристрелить на месте. Уже даже целиться начали. Ведь он был инициатором, а, значит, проблемой. Я напал на солдат и помог освободиться ему, но…

Ниол резко прервал свой рассказ и опустил головой. Сегодня для него это было и так слишком много.

Я уставилась в стену конюшни невидящим взглядом. Ужасающие действия короля всякий раз заставляли меня дрожать. Он жесток, расчетлив и не брезгует действовать грязно. Может, мое сопротивление и желание отомстить для него будет ничуть не сложнее схватить подготовленных людей. Что если в ответственный момент все порушиться, как карточный домик?

Я старательно отмахивалась от мыслей, что с Анникой все будет хорошо, но чем больше узнавала о короле, тем страшнее мне становилось.

Боюсь, к моменту моего прихода может быть уже слишком поздно.

Может, даже прямо сейчас.

— Ниара?

Я с трудом смогла оторвать взгляд от стены и посмотреть на Ниола.

— Ты больше минуты смотришь в одну точку.

Даже и не заметила, что мои мысли ушли так далеко.

— Задумалась, — шепотом ответила я.

Мужчина многозначительно кивнул, но не стал спрашивать, о чем именно думала.

Несколько минут мы сидел в тишине, пока Ниол не встал.

— Давай разработаем план и планы отхода. Скоро придут мятежники. К ночи мы должны быть готовы.

***

Несколько часов ушло на проработку плана. Вместе с Ниолом мы обсудили самые вероятные опасности, которые нас могу ожидать, и как выбраться из неприятностей, пока никто не погиб.

Мы тщательно продумали каждый наш ход. В том числе и различные пути к отступлению. Вариаций проникновения на территорию тюрьмы было множество, но выбрали мы наиболее простой — через подземный туннель, по которому выносят мертвецов.

По словам Ниола эта часть охраняется очень слабо, так как коридор заканчивался отвесной скользкой стеной под стенами тюрьмы. Настолько высокой, что взобраться на нее невозможно.

Ниол уверил меня, что на этот случай у него припасен план.

Мы продумали все и даже больше, чем требовала нормальная осторожность, не переходящая в паранойю.

И когда, наконец, мы закончили, я к своему удивлению заснула, сидя прямо на соломе в углу конюшни.

Проснувшись, я первым делом ощутила ноющую боль в шее. Мне казалось, что если попробую пошевелиться, то неприятное онемение охватит все тело. Но пришлось пересилить себя и сесть ровно. Шею стрельнуло болью.

Я принялась крутить головой, чтобы размять затекшие мышцы.

Послышался скрип полусгнивших досок. Фигура загородила единственный свет и накрыла меня тенью.

— Хорошо, что ты поспала, — произнес Ниол немного уставшим голосом. Ему наверняка тоже не помешало бы отдохнуть.

Прямо перед моим лицом образовалась плошка с дымящейся серой бурдой. Судя по запаху — каша.

Я взяла посуду в руки и, прищурившись, огляделась.

Судя по тому, что на улице еще светло, проспала совсем недолго. Но заснула так крепко, что не услышала, как Ниол развел маленький костерок в углу сарая, такой маленький, что его можно было принять за слишком яркую свечку. Наверное, именно на нем он и приготовил кашу.

— Долго я спала.

— Совсем нет.

Ниол пожал плечами и сел на лавочку.

— Тебе стоило отдохнуть. До появления мятежников еще немало времени, так что отдых не повредит.

Я встала с пола и пересела на испорченную лавочку, держащуюся только на честном слове. Каша, несмотря на неприятный вид, имела довольно приятный вкус. Уже через минуту вся плошка оказалась пуста и почти что вылизана.

Сонливость навалилась с двойной силой. После еды хотелось спать только сильнее, но на этот раз в нормальной постели, а не скрючившись в углу.

— Значит, у нас все продумано, — произнес Ниол. Казалось, тот пытался завести разговор хоть о чем-то лишь бы не сидеть в тишине.

— Я пока не вижу явным дыр в нем, — отметила я. — Поэтому да, у нас все продумано.

Мужчина задумчиво постучал пальцами по коленке и взглянул на меня исподлобья. Жуткие желтые глаза, как зверя сверкали в полутьме. За эти часы я вовсе забыла, что временное перемирие с ним длиться совсем недолго, а до этого боялась его, как огня. Мне его взгляды казались пугающими и слишком проницательными. Сегодня на время я забыла про дискомфорт рядом с этим человеком только из-за цели, но прежнее состояние возвращалось с быстротой ветра.

— Ты не боишься рисковать жизнью ради людей, которых не знаешь?

Казалось, что далеко не этот вопрос он страстно желает задать.

— Страшно было бы идти совсем одной, — немного покривила я душой. На самом деле любое дело чуть не разрывало мне от страха легкие и сердце. — К тому же у нас все продумано.

Ниол кивнул, как будто ему этого ответа вполне хватило. А, может, его интересовало что-то совсем другое.

— Не думала, что скажет Торальд про эту авантюру? — спросил Ниол.

— Думала, конечно.

О, я отлично знала, что нас ждет по возвращении. Главарь если не выгонит нас, то накажет. Не тот он человек, который стерпит прямое неподчинение его приказу.

— Думаешь, он сильно разозлиться? — с ухмылкой спросила я Ниола, хотя чувствовала только тревогу.

В глазах мужчины также не было смеха.

— Сильнее, чем думаешь. И поверь, — он небрежно указал на меня, — тебе не стоит ждать поблажек.

— Ко мне нет никакого особо отношения, — осторожно заметила я, хотя знала, что этот путь очень шаток.

Ниол ухмыльнулся, но его глаза стали от этого только холоднее. Застывшие камни, а не глаза.

— Да, ну, а не сегодня ли я слышал, как Торальд хвастался своим особым отношением к тебе и еще прилюдно целовал?

Такой прямолинейный вопрос поставил меня на секунду в тупик. Казалось тот специально доводит меня. Но для чего?

— А ты случаем не завидуешь?

— Завидую? — недоуменно переспросил Ниол. Его вопрос прозвучал несколько фальшиво, как бывает, если прекрасно расслышал сказанное, но все равно переспрашиваешь. — С чего бы это?

Настала моя очередь терять терпение и злиться.

— Да, потому что ты не прекращаешь только об этом и говорить! У меня иногда создается ощущение, что ты…

Я благоразумно замолчала, прервав фразу почти на полуслове. Мои догадки могли не иметь под собой почвы. Потом бы было стыдно за озвученные мысли.

Ниол, впрочем, наоборот хотел дослушать. Он поддался вперед и сцепил пальцы в замок, опершись о колени локтями. Его изуродованное лицо стало мрачным, как грозовая туча, или наступающий вечер создал такой эффект.

— Договаривай, — тон имел вполне мирный оттенок, но звучал он неестественно в сложившейся обстановке.

Не знаю, стоит ли говорить до конца и откровенно. В конце концов, мы не друзья, а мое отношение к нему, наконец, проясниться.

Стоило рискнуть.

— Ты ведешь себя так, словно хочешь оказаться на месте Торальда, — решительно предположила я.

Веки Ниол слегка вздрогнули, словно тот хотел прищурить глаза, но передумал. Ни одна мускула на лице не шевельнулась, да и взгляд совершенно не поменялся.

Наверное, я все же ошиблась. А тот разговор был просто его попыткой подначить или даже приструнить. Ведь тогда он сделал упор на моей показухе и неуверенности в себе.