— Вижу, ты понимаешь, что я прав. Но почему ты продолжаешь делать вид, будто это не так? Все стараешься выглядеть независимой и непобедимой. Но ты ведь просто девушка, хоть одаренная редким даром.

«Ты не прав!» — хотела крикнуть я, но язык словно прилип к нёбу. Ниол уже не раз показывал, насколько он догадлив.

Внутреннее сопротивление все же дало свое и задавило в корне желание признаться в очевидном.

— Мы с тобой лишь пару раз вместе выполнили задания, — в конце концов, произнесла я. — И это не значит, что ты теперь должен меня оберегать.

Я заметила, что он напрягся всем телом, но если не скажу сейчас, мужчина так и будет думать, что без него не могу и шага ступить.

— Я тебя не просила об этом.

Мужчина вдруг одним шагом преодолел расстояние до меня и для уверенности, что не сбегу, схватил за предплечье.

— Ты даже сейчас ничего не можешь сделать, — тихо, но грозно произнес он. Словно в подтверждение его слов, я попыталась вырвать свою руку и, конечно, не смогла это сделать. — Что будет если за тобой придет десяток солдат? Сотня? Всех сможешь околдовать? Всех до единого?

Я снова дернула рукой, пытаясь вырваться, но хватка Ниола была просто железной.

— Отпусти, — мой голос осип и стал слишком тихим, чтобы звучать угрожающе. — Не нужна мне твоя помощь.

Желтые глаза мятежника свернули, а лицо как будто окаменело.

— Если уж ты так относишься к моей помощи, будь готова заплатить за нее, как следует.

Ниол неожиданно потянул меня в сторону к деревьям. Он протянул меня, наверное, с десяток метров. И сделал это с легкостью, словно тянул за собой котенка, а не взрослую девушку.

Мужчина не собирался уходить далеко от тропы. Он с силой прижал меня к стволу дерева и свободной рукой схватил за подбородок.

Сердце замерло от страха, а кожа покрылась холодной испариной.

Я смотрела в его жуткие желтые глаза и от испуга не могла даже пошевелиться. Да и он бы не дал. Держа одной рукой мое плечо, другой подбородок, он начисто лишил возможности хоть как-то сопротивляться. Мои ноги скользили по мху на корнях деревьев, не давая найти опору, а свободная рука вцепилась в его кисть.

На лице Ниола отразилось злое отчаяние. Словно он не хотел этого делать, но и побороть себя не мог. Обычно спокойный, он вдруг стал таким неуправляемым, что меня до костей пробирала дрожь.

Ниол поддался вперед. Его взгляд опустился на мои губы. Под платой, видимо, он подразумевал поцелуй.

Я задергалась в его руках, пытаясь вырваться. Мне казалось, будто все этом на самом деле сон. Просто дурацкий сон. Но это было все по-настоящему.

В конце концов, когда силы меня покинули, и я поняла, что сопротивляться ему бесполезно. Я потратила слишком много сил сегодня и не могла даже ровно идти. Поэтому просто зажмурилась, ожидая, когда тот, наконец, получит желаемое и отпустит меня. Поцелуй — еще не самое плохое, что он мог бы потребовать.

Секунда за секундой я ожидала, что тот прикоснется ко мне. Мысль о поцелуе с ним почти не вызывала никаких эмоций, кроме как ожидания. Неуместно думалось о том, как это будет.

Ожидание вскоре заискрилось между нами, покалывая кожу в тех местах, где мы касались друг друга. Видимо, причиной была моя магия, которая пыталась все еще сопротивляться.

Ниол вдруг отпустил меня. Я заскользила по корням дерева и съехала на землю. Оторопело открыв глаза, взглянула на мужчину, не понимая, почему тот передумал.

Он отошел в сторону и провел ладонью по лицу, словно пытался привести себя в чувства. Через пару секунд мужчина повернулся ко мне и произнес:

— Прости. Я не хотел тебя пугать.

Я оперлась рукой о ствол дерева и встала, все еще чувствуя на коже колкие искорки. Хотелось сказать, что толком не испугалась, но прикусила язык, боясь выдать тем самым свою истинную реакцию — мысли о том, как это будет.

— Пошли в лагерь, — прочистив горло, дружелюбно произнес Ниол. Он избегал моего взгляда и явно спешил покинуть это месте. — У нас еще полно дел. Расслабимся, когда окажемся в убежище.

После этого он развернулся и неторопливо пошел к тропе, где на мгновение остановился, чтобы дождаться меня.

Я поймала себя на мысли, что испытываю крайне смешанное чувство разочарования и облегчения.

Наверное, просто нервы шалят.

***

Во временном лагере не стали жечь костры и шуметь. Все понимали, что сейчас очень опасно привлекать к себе излишнее внимание, особенно под ранее утро, когда свет от костра можно увидеть в темном леса, а чуть позже и дым от него.

Нам всем придется мириться с временным неудобством. Хотя по лицам освобожденных я видела, что те совсем не против. Они расслабленно сидели на траве и любовались природой. Один из них выдернул травинку и засунул ее в рот, словно хотел ее скурить. Пара человек оживленно делились впечатлениями. Кто-то просто наслаждался восходом солнца.

Думаю, для них само нахождение на свободе стало настоящим чудом. Многие улыбались, а их глаза наполнились светом, словно тот начал бить из самых глубин души. Загнанный тьмой и страхом.

Не представляю каково им.

Я посмотрела на Ниола, севшего отдыхать под деревом в стороне от остальных. На его лице читалось умиротворение, а на губах играла приятная улыбка. Наверняка он вспоминал тот момент, когда смог освободиться из плена. Ему, наверное, было нелегко забыть то, что происходило там.

Я всмотрелась в его лицо настолько, насколько смогла. В его глазах не было ни капли муки. Он очень преобразился, словно сделал то, что давно хотел сделать. Сейчас можно было бы даже сказать, что он красив.

В этот момент, когда я вглядывалась в лицо мужчины, тот повернулся и посмотрел прямо на меня, словно точно знал, что смотрю на него. Наши взгляды пересеклись, и я поспешила отвести глаза.

По коже пробежали мурашки. Мне вдруг захотелось проверить — не продолжает ли он смотреть. И когда решила поднять глаза, то обнаружила, что его на том месте больше нет.

Я покрутила головой, пытаясь найти Ниола среди толпы, но его нигде не было.

Мне не давал покоя наш последний разговор. В душе было неспокойно от того, как все закончилось. Слова Ниола, словно навязчивая мелодия звучали в голове и не хотели покидать мыслей.

Он злился на меня за то, что я не слушаю его и делаю все по-своему. Но сегодня он просто озверел. Мои слова, как будто задели его и чуть не заставили добиваться благодарности в виде поцелуя.

Вспомнив, как Ниол прижал меня к дереву и схватил за подбородок, я ощутила, как сердце предательски сжалось.

Я встала и неторопливо пошла по лагерю на поиски Ниола. Мне хотелось поговорить с ним. Прямо сейчас, пока трусость не взяла надо мной вверх.

Нужно сказать ему все как на духу.

Я прошла большую часть лагеря и остановилась практически на самом краю. Ниола нигде не было, хотя здесь находится не больше сорока человек.

Двинулась в другом направлении и уже почти вернулась к месту, где сидела, как вдруг обнаружила мятежника. Тот сидел вдали от остальных в тени деревьев и с интересом наблюдал за мной.

Я невольно сжала зубы и постаралась скрыть досаду. Кожа на щеках стала гореть. Надеюсь, это не было так сильно видно.

Собрав в кулак остатки храбрости, я направилась в его сторону. И когда подошла совсем близко, то поняла, что растеряла все слова по дороге.

Я досадливо прикусила губу и опустила глаза. В голове никак не хотели складываться слова. Они разбегались вокруг, словно были живыми.

Не знаю, сколько простояла так, пока не услышала:

— Ну, говори уже, что хотела.

— Хотела извиниться, — выпалила я.

На глазах Ниола появилось неподдельное удивление, но лицо осталось спокойным.

— Прости, что. — Я запнулась, не зная, как объясняться дальше. Репетиция бы не помешала. — Прости, что наговорила тебе там… ну, раньше.

Он молчал.

— И я хотела сказать… спасибо за то, что тогда помог мне.

— О, так ты даже и такие слова знаешь, — в голосе Ниола прозвучал скепсис и доля насмешки.

Я могла бы ответить резко или совсем прекратить этот разговор, но не захотела.

— Ты не подумай, что я всегда такая, — продолжила я. Хотя это начало уже звучать, как оправдание. — Просто не хочу признаваться, что мне нужна защита. Я здесь чужая, я пришла, не имея за душой ничего. И твоя помощь для меня, как…

Я замолчала, не зная, какие слова правильнее подобрать. Но Ниол избавил меня от этого. Он встал и посмотрел в глаза с пониманием и теплотой.

— Ты всего лишь девушка, Ниара, — мое имя с его губ слетело с такой нежностью и это заставило меня смущенно опустить глаза. — Тебе вовсе не обязательно доказывать, что ты непобедима. Мне, по крайней мере, ты нравишься и без своей силы.

Сердце дернулось, а легким стало тесно в груди, словно ребра решили сжаться как можно сильнее.

Я облизала пересохшие губы и повернулась в сторону лагеря, чтобы хоть как-то скрыть свое смущение.

— Ты не знаешь, что за странный солдат нам попался? — сменила я тему. — Тот, что выглядел, как ходячий шкаф.

Ниол на мгновение задумался. Его спокойное лицо приобрело тревожное выражение.

— Знаю, — ответил он и замолчал.

Я ждала продолжения. Хотелось спросить у него подробности, но в этот момент поняла, что ему нужно время.

Прошло пару минут прежде чем Ниол продолжил. Я видела на его лице сомнение и внутреннюю борьбу. Видимо, думал стоит ли мне что-то или нет. Но, в конце концов, он признался:

— Над этим солдатами в тюрьме проводили магические эксперименты.

По спине от его слов пробежал холодок. Само слово эксперименты не значило ничего хорошего, а если уж перед глазами стоял результат, так и вовсе становилось страшно.

— Я не думал, что у них действительно что-то выйдет. Эти эксперименты приводили к остановке сердца у тех, кто им подвергался. Но, видимо, я ошибся.

— На них нельзя воздействовать магией? — догадалась я.

— Верно.

— Так вот почему я не смогла на него повлиять! — Я нервозно пригладила волосы, вспоминая, как притронулась к солдату и не почувствовала совсем ничего.