Глава 7

— Рад вас видеть, Марджи! — так называл её только он — Его Величество король Берингарии, а кому ещё придёт в голову обратиться к графине Маргарет Тиринейской столь фамильярно. Несмотря на юный возраст, при дворе её побаивались. Она была хитрой и мстительной, такой её воспитал отец. Поговаривали, что её враги долго не живут. Однако прямых доказательств причастности графини к внезапным и необъяснимым смертям некоторых не в меру разговорчивых придворных не было. И открыто обвинять девушку, которая вот уже два года была приближённой короля, никто не осмеливался. Нет-нет, никаких порочащих связей графиня себе не позволяла. Она не собиралась размениваться по мелочам. Её не устраивал статус фаворитки короля — это всё временно и быстротечно. Маргарет всегда считала себя единственной достойной звания королевы. Таковой она себя и представляла в недалёком будущем. Мужчины слишком примитивны, чтобы понять тонкую женскую игру. Как ни странно, эти слова были сказаны её отцом. Именно он научил её, как правильно не только привлечь внимание Рейнарда, но и удерживать его длительное время. За два года она достигла многого. Из простой фрейлины королевы-матери в приближённые самого Рейнарда. Пользоваться благосклонностью короля, поддерживать в нём интерес, сопровождать его на прогулках и торжественных мероприятиях, не будучи даже его любовницей, согласитесь, это не каждому под силу. Приходилось продумывать каждое слово, каждый взгляд. Особое внимание уделялось нарядам. На фоне откровенно, а порой и вульгарно одетых придворных дам, Маргарет выглядела изысканно притягательной.

Её воспитывал отец. В детстве она его ненавидела. Он не был с ней жесток, но всегда не в меру суров и требователен. И не без основания — Маргарет получала всё самое лучшее: мудрые учителя, самые опытные наставники, и как результат превосходное образование. Отец вылепил её по своему образу и подобию — жёсткой, циничной и чрезвычайно честолюбивой. Однако, учитывая её нежный возраст — впервые Маргарет была представлена ко двору в возрасте семнадцати лет — и ангельские черты лица, девушка была намного опаснее своего родителя. Она прекрасно помнила все наставления отца и не раз убеждалась в их справедливости. Так однажды он сказал дочери: «Легко возвыситься, но трудно удержаться на высоте. Никогда не оставляй врагов за своей спиной. Никогда не позволяй другим манипулировать собой, используя твои слабости, а лучше не имей их вовсе». Девушка приняла эти слова, как руководство к действию. Она не нуждалась в помощниках, предпочитая выполнять всё задуманное самостоятельно, поэтому была неуязвима для шантажистов. Она не имела любовников, поэтому не опасалась сплетен. Даже родственников, которые могли бы стать её слабым местом, графиня больше не имела. Отец умер год назад, и девушка стала последней и единственной из рода графов Тиринейских. Если бы король на минуту задумался, почему такая красавица, молодая и знатная, отвергает все предложения руки и сердца от придворных аристократов, не уступающих ей в богатстве и родовитости, тогда возможно он смог бы просчитать её игру. Но, как это часто бывает с мужчинами — Рейнард недооценивал женщин. Да, он признавал в некоторых женщинах наличие ума и характера и даже получал удовольствие от общения с этими дамами, но никогда не допускал даже мысли, что женщина может в чём-то стать равной мужчине и вести свои политические игры. Они были просто красивыми игрушками — занятными, интересными или скучными и предсказуемыми. Но не более того.

— Я тоже рада видеть Вас, Ваше Величество, — графиня присела в изящном реверансе. Спина прямая, слегка склонённая голова и невинный взгляд из-под пушистых ресниц.

Король даже залюбовался этим дивным зрелищем. В который раз ему пришла в голову мысль, что пора бы сменить любовницу. Каролина, бывшая его фавориткой последние полгода, стала излишне требовательной и навязчивой. Да и новизна ощущений сменилась чувством обыденности, он больше не ожидал ночи с нетерпеливым предвкушением. А постоянные капризы девушки и сцены ревности, которые она устраивала с пугающей регулярностью, вызывали в душе мужчины чувство отвращения к любовнице. Рейнард поморщился, вспоминая свой последний разговор с Каролиной. Всё решено, она сегодня же покинет дворец. Внимание короля вернулось к Маргарет — жаль, что эта птичка не сможет занять вакантное место, слишком чиста и невинна, она заслуживает большего. Если бы не эта история с пророчеством… Рейнард поймал себя на мысли, что из графини получилась бы прекрасная королева.

От внимания Маргарет не ускользнул задумчивый взгляд короля, остановившийся на её более чем скромном декольте. Отец всегда говорил, что мужчины любят разгадывать загадки, не стоит предлагать им всё и сразу. Пусть богатая фантазия и неуёмное мужское любопытство заставят их владельца принять правильное решение. Да и запретный плод, как известно сладок. Девушка мило улыбнулась, умело скрывая понимание ситуации. Всё идёт по плану. Не стоит торопиться.

— Вы как всегда обворожительны, Марджи, — не удержался король от дежурного комплимента. Впрочем, сегодня это прозвучало несколько интимно, благодаря хрипловатым ноткам в голосе, которые Рейнард не смог скрыть. — Вы составите мне компанию сегодня?

— Разумеется, Ваше Величество, я всегда рада служить Вам.

— Сегодня я провожу инспекцию по детским приютам, находящимся под патронатом короны. Несколько месяцев назад был открыт второй приют, на этот раз в Северном предместье столицы. В отличие от первого, того, что находится в Южном предместье и открытом пять лет назад для мальчиков, там будут жить и обучаться девочки-сироты. Этим всегда занималась королева-мать, но с тех пор как она удалилась в своё имение, эта обязанность легла на мои плечи. Я хочу, чтобы вы, графиня, занялись этим благим делом. С вашим чутким сердцем и доброй душой дети будут окружены заботой и вниманием.

— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество. Это честь для меня. — графиня низко склонила голову, боясь, что король заметит раздражение в её глазах. — Я с радостью возьму на себя заботу о бедных сиротах. Никто не поймёт этих несчастных одиноких детей лучше, чем я, ведь я тоже сирота.

Девушка прижала кружевной платочек к глазам, вытирая несуществующие слёзы. Пока король выражал сочувствие, девушка просчитывала возможные выгоды от нового назначения. Её статус наверняка повысится, ведь её предшественницей была сама королева. Конечно, придётся заниматься делами приютов, но плох тот руководитель, который выполняет всю работу сам. Значит необходимо подобрать себе помощников, которые и будут делать всю необходимую работу. Ей же останется только пожинать плоды чужих трудов. Опять же, вознаграждения за подобную деятельность ожидаются немалые. Король умел быть щедрым. Графиня, хоть и была богата, но жизнь при дворе требовала немалых расходов.

Настроение Маргарет стремительно улучшалось, и когда перед королём и его свитой распахнулись ворота первого приюта, девушка уже мило улыбалась, приветствуя воспитанников и их наставников. Всё здесь было напоказ: воспитанники в одинаковых костюмчиках, молчаливые и запуганные, пустые серые стены, идеальный порядок в детских спальнях и строгие ряды парт в комнатах для занятий. Детский смех и радость никогда не посещали это унылое заведение. Маргарет словно вернулась в своё детство. Вспомнилась большая полупустая комната — только стол, стул и кровать. Ничто не должно отвлекать внимание дочери от выполнения очередного задания. Развлечения? Игрушки? Это для глупых слабаков, не имеющих цели в жизни. Незнакомое чувство шевельнулось в её душе. Что это? Жалость? Сочувствие? Понимание? Не может быть!

Девушка ещё раз оглянулась на притихших детей парами, шаг в шаг, следующих за ними. «Словно неживые, или старики в детских телах», — промелькнуло в голове. Их глаза были потухшими, как будто кто-то выпил из них всю жизнь.

Внезапно пришло воспоминание из далёкого прошлого: она, маленькая девочка, умоляет няню рассказать ей сказку на ночь. Добрая женщина с улыбкой начинает свой рассказ о добром и честном герое, помогающем бедным, несчастным и обездоленным. Конечно, в конце сказки его ожидала награда и прекрасная принцесса. Когда девочка, счастливая от того, что добро как всегда победило зло, подняла глаза, в дверях её спальни стоял отец. На следующий день место доброй нянюшки заняла тощая грымза, с тонкими поджатыми губами и вечным недовольством во взгляде. Больше не было сказок, не было тёплых мягких рук и вкусного запаха печенья с молоком, которое всегда приносила нянюшка перед сном. Воспоминания больно кольнули сердце. Маргарет тихо охнула, привлекая к себе внимание короля:

— Что с вами, леди Маргарет?

— Простите, Ваше Величество, я просто оступилась. — придумала быстрое оправдание девушка.

Не рассказывать же ему о душевной боли маленькой девочки, которую пробудили эти серые стены и пустые глаза детей. Оказывается, отцу не удалось вытравить из неё всё человеческое. Лёд, сковавший её сердце, оказался не таким уж прочным и непроницаемым. Маргарет ещё пыталась вспомнить, какой она была несколько минут назад, до появления в этом холодном месте, но какой же нелепой она теперь себе казалась.

Эта безумная жизнь в погоне за титулом, богатством, властью. Зависть, интриги и целая куча недоброжелателей. Зачем ей всё это? Разве она недостаточно богата и знатна? Разве будет она счастлива с этим человеком, сидя на троне из разбитых надежд и загубленных жизней? Маргарет посмотрела на короля. Впервые она оценивала его, как человека, как мужчину. Она словно очнулась от тяжёлой болезни. Дружба, любовь — эти понятия были ей незнакомы. Когда-то давно она испытывала нежную привязанность к своей нянюшке. Это чувство было самым светлым воспоминанием из прошлого. А что же в настоящем? Может быть, ещё не всё потеряно? Может быть, у судьбы найдётся немного радости и для неё?