Так часто бывает, хватает одного слова, случайного взгляда, иногда простого воспоминания, чтобы жизнь сделала крутой поворот. Всё изменится в мгновение ока, и человек уже никогда не будет прежним.

А король стоял поражённый, аура девушки раскрывалась, как цветок, переливалась всеми цветами радуги, меняя прежнюю спокойную зелень на яркое многоцветие. Что же произошло? Он был опытным магом, но такое видел впервые. Рейнард решил, что обязательно подумает об этом, но позже.

— Леди Маргарет, позвольте представить вам госпожу Сарди, директрису этого приюта. Госпожа Сарди, с сегодняшнего дня леди Маргарет является моим полноправным представителем в обоих приютах. Все финансовые, кадровые и организационные вопросы отныне решает она.

Маргарет посмотрела на директрису. Шок, который испытала девушка, заставил её на миг потерять дар речи. Это была она — та самая грымза, укравшая её детство. Те же холодные змеиные глаза, тонкие бесцветные губы и невероятно худое тело. Многолетняя выучка не подвела графиню. Довольно быстро Маргарет справилась с волнением. Затем холодно улыбнулась и небрежным кивком головы дала понять, что заметила эту гадину у своих ног.

Сомнений больше не было, теперь Маргарет точно знала, как ей следует поступить. Она не смогла защититься сама, но этих детей старая ведьма не получит. Наконец-то в её душе воцарился покой, её прошлое нашло точки соприкосновения с настоящим. Месть — вот, что объединило сознание потерянной девочки с сознанием циничной придворной дамы. Больше не было до и после. Она снова стала цельной личностью.

«Да что же это такое?! У меня законные два часа на отдых, дайте же бедной девушке восстановить силы».

Я спрятала голову под подушку, надеясь, что незваному гостю надоест стоять под дверью и он оставит меня в покое.

Громкий стук повторился и развеял в прах мои надежды на отдых. Впускаю гостя — Рики собственной взлохмаченной персоной. Кто же ещё? Маленький смерч пронёсся мимо, едва не опрокинув меня на пол, и затормозил у окна.

— Эля, ты всё проспишь. — он как всегда подпрыгивал на месте от нетерпения, — Дар вернулся, пойдём скорее, я вас познакомлю. Ну что же ты стоишь? Давай, собирайся.

Он уже протягивал мне куртку и шляпу.

— К кому вернулся? — я ничего не понимала, голова плохо соображала после сна. — Разве у нас кто-нибудь терял свой дар?

Рики даже подпрыгивать перестал, уставившись на меня с ответным непониманием во взгляде. Потом плечи его затряслись от смеха, и он согнулся пополам, не в силах сдержать приступ внезапного веселья. Отсмеявшись, он смог сказать:

— Да не дар, а Дар. — и снова принялся хохотать, тыча в окно одной рукой и держась за живот другой.

Я выглянула в окно, но увидела только спины воинов, окруживших плотным кольцом кого-то во дворе. Радостные крики и приветствия нарушали привычную полуденную тишину, царящую на заставе в послеобеденное время.

— О ком ты говоришь? — я попыталась добиться объяснений от маленького негодника.

— Да это же наш Дар, он каждое лето приезжает на заставу. С ним так весело, почти как с тобой. Но ты не переживай, ты всё равно мой самый лучший друг. Ну пойдём же, а то он уйдёт с дежурной группой.

— Как с группой, он ведь только что приехал?

— Ну так что же теперь, на печи лежать? Как приехал, так и готов заступать на дежурство. Это тебе, как девчонке дали целый день на отдых, а он всё-таки воин. Вон смотри тётушка Молли уже с пирогами бежит, тоже боится не успеть.

И он потащил меня прочь из комнаты. Я упиралась, как могла, но это мало помогало. Если уж Рики что решил, лучше ему не противоречить, пустая трата сил и времени. Таким вот тяни-толкаем мы очутились во дворе, и неожиданно толпа расступилась. Я оказалась лицом к лицу с молодым парнем лет двадцати. Мы оба замерли, гомон толпы тоже стих. И в этой тишине раздался звонкий голос Рики:

— Дар, знакомься, это наша Эля, она мой самый лучший друг. Правда, она красивая, самая красивая на нашей заставе.

— Ну погоди, негодник, — притворно возмутилась тётушка Молли, — прибежишь ко мне за пирожками, вот тогда и поймёшь, кто тут самый красивый.

Раздался громовой хохот, даже вечно хмурый Саймир растянул губы в кривоватой усмешке. Рики растерянно оглянулся. Еда, в его понимании, никак не могла быть поводом для шуток. Его огорчение было таким искренним, что теперь смеялись абсолютно все, а Рики получил поднос с теми самыми пирожками, которые предназначались Дару.

Дар галантно поднёс мою руку к губам и коснулся кончиков пальцев лёгким поцелуем.

— Не ожидал встретить такую милую девушку в этих диких местах. Очень рад знакомству. Каким же ветром занесло сюда такое очаровательное создание?

— Её прислали к нам из академии на практику, она заряжает амулеты для магов, а ещё мы с ней вместе тренируемся, а ещё она учит меня разным магическим фокусам, а ещё…

Дар зажал Рики рот рукой. Ну конечно, маленький сорванец совершенно не умел молчать. Он успевал говорить за всех и выдавал всю информацию разом, не давая собеседнику опомниться и вставить хотя бы слово. Только таким образом — зажав мальчишке рот рукой — можно было остановить словесный поток, вытекающий из него полноводной рекой.

Вопросительный взгляд Дара снова остановился на мне.

— Рики совершенно прав, я действительно прохожу здесь практику по направлению от Магической академии.

Что-то промелькнуло во взгляде Дара, я не поняла. Решила, что мне показалось.

— А вы часто здесь бываете? — я решила продолжить разговор.

— Только летом. Приезжаю на две-три недели. Ингмар лучший мечник королевства. Не знали? Ну да, вы же девушка, вам эта информация вряд ли понадобится. Так вот, я приезжаю сюда, чтобы отточить свои навыки владения мечом. Да и люди здесь хорошие. Если бы я мог, то остался бы здесь жить.

— Что же вам мешает?

Он удивлённо посмотрел на меня и снова его глаза странно блеснули.

— Семейные обязательства. К сожалению, я не могу свободно распоряжаться своим временем. Несколько недель летом — это всё, что мне удаётся выкроить для себя.

Рики удалось освободиться, и он немедленно этим воспользовался:

— Сейчас Эля будет заряжать амулеты, ты должен это видеть, Дар. Это так красиво. Мы все ходим смотреть, только по очереди, там мало места. Поэтому мы составили списки. Но тебя пропустят без очереди, я даже могу уступить тебе моё время. — мальчишка даже раздулся от важности. — Но только сегодня.

Хитрец, у него был свободный вход на все представления, ведь именно он был автором и идейным вдохновителем этого мероприятия. Рики с первого дня ходил за мной повсюду как привязанный. Особенно его интересовало, как я наполняю амулеты магией. Чтобы порадовать своего маленького друга, я сделала видимыми потоки магии. От кончиков моих пальцев к амулетам, разложенным на столе в ряд, протянулись тонкие переливающиеся нити. Таким образом я могла одновременно заряжать десять амулетов. Каждый день мы с Рики придумывали всё новые трюки. Вот уже амулеты поднимаются в воздух и начинают вращаться вокруг меня, как планеты вокруг солнца, с каждым новым оборотом они всё больше наполняются магией и начинают светиться. Я увеличиваю скорость вращения, и вот — по комнате проносятся десять маленьких комет, оставляя за собой слепящий след. Ещё быстрее, и вот — я стою в центре маленького смерча. Амулеты располагаются вертикально и, повторяя очертания моего тела, создают для меня волшебное светящееся платье.

Получилось очень красиво. Надо ли говорить, что Рики не смог смолчать и рассказал о нашем маленьком развлечении каждому, кто готов был его слушать.

Так появилась идея устраивать представление для всех желающих. А таковыми оказались все обитатели заставы. Поэтому пришлось составлять списки очередников.

Мы продвигались в сторону оружейной комнаты, где помимо холодного оружия хранились и амулеты-накопители. Болтовня Рики ничуть не мешала, мы весело переглядывались с Даром, как старые знакомые, которые понимают друг друга без слов.

Он был таким своим, казалось, что я знаю его всю жизнь. Меня совершенно не тяготило его общество. Было хорошо вот так просто идти рядом с ним и молчать ни о чём. Я видела только его глаза — умные, добрые, весёлые. Тёплые радостные чувства переполняли меня, кажется, я даже начала светиться. Я посмотрела на свои пальцы, от них исходило мягкое сияние. Ну да, блокиратор не справлялся с избытком магии. Я улыбнулась и вошла в оружейную, чтобы приступить к своим обязанностям. Зрителей собралось как всегда много, человек двадцать. Больше никто не смог бы втиснуться в тесное помещение смотровой. Её оборудовали специально из соседней с оружейной комнаты. Стену сделали прозрачной, установили ряды стульев, и теперь наблюдение за моей работой стало любимым развлечением на заставе. Рики-хитрец забрался на колени к Дару. Я сняла блокиратор, и разговоры смолкли. Я протянула руки к амулетам, разложенным на столе в центре комнаты, и представление началось.