— Рад нашей встрече, леди Маргарет. Мы долго ждали этого дня.

— Кого вы имеете ввиду, говоря мы? — уточнила Маргарет.

— Тех, кому небезразлична судьба Далтена, миледи. Я понимаю, что бесчинства, творящиеся в нашей стране, не могли встревожить вас так же, как тех, кто сталкивается с ними ежедневно. Но если вам дорога честь вашего древнего рода, вы не можете оставить ваш народ на растерзание этому монстру в облике человека. Он давно впустил в свою душу темноту. И с каждой новой принесённой жертвой, темнота заполняет его всё сильнее. Но существует пророчество, которое даёт нам надежду.

— Пророчество? — Маргарет заинтересовало это неожиданное известие. Старат ничего не упоминал ни о каком пророчестве.

Но Рангар внезапно сменил тему разговора, словно пытаясь уйти от интересующей её темы.

— Нам следует поспешить. Стало известно, что тайная служба разыскивает одну сбежавшую графиню. Им почти удалось выйти на ваш след. Поэтому не будем долго задерживаться на одном месте, мы всего лишь на шаг опережаем преследователей.

— Но зачем королю понадобилось меня разыскивать? Я вовсе не сбегала, а испросила высочайшего позволения отправиться в обитель, навестить матушку.

— Кто знает, чем руководствовался король, объявляя на вас настоящую охоту, — Рангар пристально посмотрел на девушку. — Надеюсь, вы не сообщали ему о вашем истинном происхождении?

— Конечно, нет. За кого вы меня принимаете? За пятилетнего ребёнка, не осознающего всей важности происходящего?

— Простите, леди, я должен был спросить. От вас зависит судьба целой страны. Мы не можем рисковать вашим преждевременным разоблачением. Известие о вашем существовании не должно дойти до короля Далтена, пока вы не обретёте силу. Иначе, он расправится с вами, так же быстро, как сделал это со многими неугодными до вас.

Маргарет побледнела, как-то не ожидала она, что ей придётся скрываться сразу от двух королей. Что понадобилось от неё Рейнарду, девушка догадывалась, а потому решительно произнесла:

— Чего же мы ждём? Отправляемся немедленно.

Я уже перебрала в уме все возможные варианты побега. К сожалению, у меня больше не было чудо-булавки. Так что замок оставался непреодолимым препятствием. Окна были защищены от проникновения решётками, не стоило даже пытаться покинуть комнату, используя этот путь. Камин? Да, таковой здесь имелся, но что толку? Отверстие слишком узкое, там сможет проскользнуть разве что ребёнок. Вот если бы Рики был со мной, этот бы просочился где угодно. Я улыбнулась, вспоминая проказы маленького сорванца. А это что такое? Я ещё раз просунула руку в дымоход. Ай-ай-ай, господин опытный маг, как же вы так опростоволосились? Здесь-то ваша антимагическая защита не действует. На руке сформировался маленький послушный огонёк. Чудесненько.

Пока меня не остановили во второй раз, я поспешила отправить сообщение маме, о моём местонахождении. Почему маме? Да просто королевский дворец слишком ненадёжное место, как оказалось. А мама найдёт способ передать папе моё сообщение так, чтобы никто ничего не узнал. С чувством выполненного долга устроилась поудобнее в кресле и принялась ожидать дальнейшего развития событий. Я не сомневалась, что помощь придёт очень скоро.

Потом встрепенулась. Рано расслабляться, я ещё не попала под защиту своих родителей, в любую минуту может появиться мой похититель. Я начала сдвигать всю мебель к двери, устраивая непроходимый заслон на пути мага. Чтобы пробраться через это нагромождение ему придётся хорошенько потрудиться, ведь дверь открывалась внутрь комнаты. А магия в этом непростом деле ему не поможет, антимагическая защита теперь действовала в моих интересах. Я не хотела упускать ни единого шанса на спасение. Грохот стоял такой, что, в конце концов, заинтересовал моего тюремщика. Жаль, что я не видела удивления на его лице, когда он не смог попасть в мою комнату.

— Что это вы задумали, леди Эленора? Не глупите, вы не сможете оставаться без еды и воды длительное время. Вам всё равно придётся открыть мне дверь. Поверьте, смерть от голода и жажды довольно мучительна.

— Ничего, я потерплю. Всё лучше, чем ваш вариант развития событий.

Я не останавливалась на достигнутом. Лучше перестраховаться. Поэтому к шкафу, комоду и креслу добавилась кровать, которую даже не пришлось далеко двигать. До двери оставалось всего каких-то полтора метра. Я так вымоталась, что рухнула на ту самую кровать совершенно без сил. И теперь точно не выйду отсюда, пока не придёт мой папа.

— Как вам будет угодно. Не жалуйтесь потом на муки голода, я больше не приду, пусть о вашей судьбе беспокоится ваш отец. Кстати, он так и не ответил на моё послание. Возможно, я переоценил вашу ценность.

И он громко рассмеялся, вероятно, радуясь своей шутке.

Послышались удаляющиеся шаги. Если маг хотел задеть меня своей последней репликой, так это ему не удалось. Я хорошо знала своего отца, он будет действовать, тщательно продумывая каждый свой шаг. Наверняка Лже-Дариан дал ему время на принятие решения. Вот он и не спешит совершать необдуманные поступки. А то и мне не поможет, и сам может пострадать. К тому же не стоит забывать о нашей главной задаче, надо не просто освободить меня из заточения, а устроить всё таким образом, чтобы этот маг освободил тело Дариана и отправился туда, куда попадают все души грешников — на божий суд. Вот. Какая я умница. Всё так правильно изложила. Но почему так пасмурно на душе? Я уткнулась лицом в подушку и, совсем было собралась нареветься вволю, как почувствовала лёгкое движение воздуха. Прямо из дымохода выпал белый листок бумаги, точнее он был белым когда-то, пока не попал в это закопченное отверстие. На нём крупным отцовским почерком было написано следующее: «Родная, любимая девочка. Не волнуйся, мы рядом. Скоро ты будешь свободна. Папа».

Даже не помню, когда я в последний раз так плакала от счастья, потом смеялась и целовала перепачканный сажей листок. Оказывается, я вовсе не храбрая и всё это время мне было ужасно страшно находиться рядом с этим сумасшедшим магом. Я опять не заметила, как уснула. Или не уснула. Но явно пребывала в каком-то трансе. Со мной такое часто случается в последнее время, и каждый раз я вижу кошмары, которые настолько реалистичны, что дух захватывает. Этот раз тоже не стал исключением.

Шорох, шорох со всех сторон. Это было похоже на шуршание змеиной чешуи, усиленное многократно. Кажется, я находилась в подземелье. Здесь темно, сыро и пахнет плесенью. Что это за место, и как я сюда попала? Иду по узкому коридору, по бокам расположены камеры с решетками, но они пусты. Двигаюсь дальше. Впереди слышны голоса и тот самый шуршащий звук.

За высокими дверьми обнаруживаю большое помещение со сводчатыми потолками. Похоже на храм. Алтарь расположен в дальнем конце зала. Перед ним стоят люди в балахонах, образуя полукруг. Они произносят заклинания. На алтаре лежит молодая женщина, кровь сочится из многочисленных порезов. Серые извивающиеся щупальца обвивают обнажённое тело, поглощая жизненную энергию, именно они, соприкасаясь, издают этот пугающий звук. Хочу позвать на помощь. Но кого? Кто меня услышит в этом мрачном подземелье? Только палачи несчастной жертвы. Поэтому просто мысленно повторяю одно слово: «Помогите!». Не знаю, к кому обращалась, но меня услышали. Ещё бы, наверное, я своим отчаянным криком просто взорвала эфир. Не ожидала, что мысленный призыв может быть таким громким. На мой зов сквозь портал пришли существа, которых нельзя было в полной мере отнести к роду человеческому. Слишком мощная аура окружала каждого из них. У людей такой яркой слепящей ауры не бывает, даже у тех, кто наделён магическим даром. Я смотрела на этих существ с благоговейным трепетом. Пока не поймала на себе их насмешливые взгляды. Восхищения в моём взгляде сразу поубавилось. Не люблю, когда надо мной насмехаются. Хотя, пусть веселятся, главное, чтобы остановили это безобразие. И я перевела свой взгляд в сторону жертвенного алтаря. Моему примеру последовали вновь прибывшие, их лица сразу стали серьёзными и сосредоточенными.

Да, в дело вступили профессионалы. Я отошла в сторонку, чтобы не мешать. Зрелище было незабываемым. Какая слаженность, какие отработанные движения. Видно, что эти Воины Света, как я их мысленно называла, далеко не новички в деле борьбы с проявлениями тёмной магии. Наивные человеческие маги пытались оказывать сопротивление. Глупцы. Даже одного Воина Света хватило бы, чтобы справиться с этими ничтожествами. А вот порождение мрака меня очень тревожило. Это был серьёзный противник.

Ближайший ко мне воин повернулся в мою сторону и подмигнул:

— Что же ты девочка? На болотах показывала чудеса героизма, а тут дрожишь, как заячий хвост?

Им что весело? Да тут такое творится, как они могут шутить? Я не понимала, но на вопрос ответила:

— Вы и без меня неплохо справляетесь, к тому же, там, на болотах были те, кого я любила. Я не могла оставить их без защиты, думая о своей безопасности.

— А я что говорил, — сказал второй воин, не забывая развеивать в пыль очередной сгусток мрака, летящий прямо в него, — люди по-прежнему руководствуются своими чувствами, а не вселенскими законами. В отличие от нас.

— Здесь слишком много зла, равновесие нарушено. — вмешался ещё один.

Я смотрела на работу профессионалов, неужели и я когда-нибудь так смогу.

Щупальца пытались дотянуться до упавших человеческих магов, которые корчились на полу, опутанные магической сетью. Тварь всё ещё не могла проявиться полностью, и сила магов была желанной добычей для неё. Щупальца извивались, стараясь получить новую жертву в свои смертельные объятия. Напрасно воины отвлеклись на разговоры, резкий бросок, захват и один из них подхвачен мерзкой тварью. Я выхватила огненную плеть и в прыжке перебила щупальце. Не знала, что я так могу. Наверное, меня охватило всеобщее напряжение, всё происходило так быстро, что я просто не задумывалась над своими действиями, автоматически оказывая помощь тому, кто в ней нуждался.