Уже много лет Гримуар томился в одиночестве. Ему было скучно. Он даже подумывал об освобождении пленённых магов, не сомневаясь, что сможет их контролировать. Но о чём можно разговаривать с безумцами. Нет, так и самому недолго потерять рассудок, а это будет иметь страшные последствия: путаница в ритуалах и заклинаниях, неверные ответы и предсказания. Он слишком дорожит накопленной информацией. Оставалось развлекаться, подглядывая и подслушивая. Его маленькие помощники — паучки могли проникнуть куда угодно — в королевский дворец и деревенскую хижину, на постоялый двор и в модный салон. Отовсюду он получал информацию. Просматривал, анализировал, осмысливал, делал выводы и сохранял в своей памяти. Он не нуждался в отдыхе, был в курсе всего, что творилось в королевстве и даже за его пределами, и мог прогнозировать развитие событий на много лет вперёд. Поэтому, появление этих двоих, не стало для него сюрпризом. Гримуар их ждал. Если бы у него были руки, он бы потирал их, предвкушая развлечение.

Эти два друга ему нравились — сильные, умные, не способные на предательство, они были настоящими, цельными личностями. Гримуар подготовил им дары. О да, они оценят. И, может быть, даже помогут ему покинуть это мрачное подземелье. Его страницы начали покрываться плесенью, с этой гадостью даже магия справлялась с трудом.

Здесь ничего не изменилось, может быть, прибавилось паутины. В центре помещения, на постаменте из чёрного мрамора лежал Гримуар. Его размеры впечатляли: высота около метра, ширина полметра, а толщина, кажется, увеличилась за последние десять лет вдвое и теперь составляла около сорока сантиметров. Серебряное и золотое тиснение на кожаном переплёте немного потускнело, но не утратило своего великолепия. Мужчины остановились в двух шагах от древнего фолианта, ещё раз продумывая каждый свой вопрос. Нельзя ошибиться. Второго шанса может не быть.

Первым вперёд выступил король. Он положил правую руку на Гримуар и произнёс: «Что нужно сделать, чтобы древний артефакт признал Дариана наследником королевской династии Арнии? Я приму любой ответ и заплачу назначенную цену».

Гримуар выдержал паузу. Как он любил такие моменты — волнение, неуверенность, надежда, отчаяние, радость, ликование — все эти чувства, сменяя друг друга, создавали неповторимый энергетический коктейль. Когда накал эмоций достиг своего апогея, книга раскрылась и перед глазами Римара появились слова:

Две реки полноводных слились воедино,

Бой средь равных ведётся победы не жди.

Стать наследником рода, принять его имя,

Сможет тот, кто не сдастся во время борьбы.

Призови свою силу, раскрой свои крылья,

Песней ветра наполни людские сердца.

Если веришь, надейся — грядут перемены,

Но дорогу придётся пройти до конца.

Король замер в растерянности, ему никак не удавалось понять смысл этих слов. Он посмотрел на друга, надеясь на помощь. Маг в это время быстро записывал слова ответа, чтобы иметь возможность позднее во всём разобраться. Удивляло и то, что цена не была названа. Римар в нерешительности отошёл в сторону, уступая место другу.

Алберто подошёл к постаменту и положил руку на Гримуар. Его голос звучал уверенно: «Как снять проклятье с моей дочери Эленоры, наложенное ведьмой Джиселой? Я приму любой ответ и заплачу назначенную цену».

На этот раз ожидание не продлилось долго. Придворный Маг умел контролировать свои эмоции, и его энергетический всплеск был гораздо меньше.

Сохрани её душу, согрей её сердце,

Воспитай её чувства, подари ей любовь.

Пробуди её разум, пусть сила проснётся

И развеет проклятье, проникшее в кровь.

Да, этот текст был таким же трудным для понимания. И в этот раз цена не была назначена. Загадок становилось всё больше, они пришли сюда за ответами, но только ещё больше запутались.

Внезапно на страницах Гримуара появилась новая надпись:

Ответ вам дан,

Но вот подсказку

Получите тогда,

Когда вернёте в храм меня.

Мужчины замерли в недоумении. Это что, шантаж?

Если бы Гримуар мог, он бы гаденько захихикал, его план сработал. Никуда эти двое не денутся. Слишком поздно, чтобы останавливаться на середине пути. Придётся друзьям взять его с собой. Снова он получит доступ к человеческим эмоциям. Люди совершенно не закрываются в храме, обнажая свои мысли и чувства. А ему не надо много. Хотя кого он обманывает? Надо очень много и он получит необходимую ему силу.

А всего то и надо было, что подсказать Джиселе формулу посмертного проклятья. Никто ведь серьёзно не пострадал. А девочку удалось спрятать на десять лет от пристального внимания охотников за магической силой. Как только Гримуару стало известно, какое сокровище появилось в семье Придворного Мага, он понял, что такой шанс нельзя упускать и принялся за воплощение в жизнь тщательно продуманного плана. Теперь девушка займёт своё место на игровом поле.

Много лет он направлял и координировал действия главных игроков. Это было не сложно. Его помощники-паучки работали тихо и незаметно. Кто почувствует присутствие маленького диверсанта в своих волосах, особенно, если крепко спишь. Именно к спящему человеку очень легко проникнуть в сознание и вложить в его голову определённые мысли и идеи. Гримуар чувствовал себя кукловодом, а чем ещё прикажете заниматься духу, прикованному к этому пыльному фолианту. За прошедшие семьсот лет они так сроднились, что он даже мысленно называл себя Гримуаром, оставив в прошлом родовое имя. Когда-то он был магом — молодым и амбициозным, возомнившем себя равным богу. За это и расплачивался теперь, влача жалкое существование всеведущего, но бесплотного духа.

— Придётся тащить его с собой, — король прервал поток его воспоминаний.

— Да уж, весит он не мало. Сорок килограмм, не меньше. — маг попытался приподнять книгу с постамента. — Думаешь, безопасно выносить его отсюда?

— Придётся приставить к нему охрану, чтобы избежать повторения истории с Джиселой. Мы должны предотвращать распространение запретных знаний.

— Да, другого выхода нет, мы не можем остановиться на полпути.

Обратный путь был тяжёл в прямом смысле этого слова. Гримуар тащили по очереди, рядом с ним глохла любая магия, поэтому левитация тоже была не доступна. Напарникам то и дело приходилось разделяться, чтобы маг мог воспользоваться своей силой — восстановить печать, установить новые ловушки, уничтожить расползшихся по коридору слизней. Ему приходилось, то отставать, то забегать вперёд. В результате, из подземелья друзья выбрались, еле держась на ногах.

В главном храме было по-прежнему безлюдно, только два стражника у дверей развлекались игрой в карты. Водрузив фолиант на постамент, оставшийся здесь с прошлых времён, мужчины уселись прямо на пол, отдышаться и восстановить силы. Они не представляли, что делать дальше. Внезапно перед ними возникли два артефакта. Королю предлагался золотой амулет с крупным рубином в центре. А магу — золотой паук, держащий в лапах прозрачную сферу.

— Кажется, это обещанные подсказки. Думаю, теперь мы сможем решить наши проблемы. — маг облегчённо выдохнул.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил король, вертя в руках амулет.

— Конечно. Это амулет пробуждения силы. Твой сын должен надеть его, и магия в нём пробудится. Но должен предупредить, что это очень болезненный процесс. Ты уверен, что Дариан выдержит? Как там сказано в ответе Гримуара: «Но дорогу придётся пройти до конца» — зачитал маг свои записи.

— Что это значит? — король ожидал разъяснений.

— Обратной дороги не будет. Ступив на этот путь, ему придётся всё вытерпеть, или погибнуть.

Друзья замолчали. Каждый думал о своём. С подарком мага тоже было всё не просто. Эта прозрачная сфера должна была затянуть в себя дух ведьмы и удерживать его в заточении. Но кто даст гарантии, что в заточение не попадёт душа девочки?

Перед мужчинами стоял нелёгкий выбор. Рискнуть или оставить всё, как есть. В конце концов, сейчас их дети живы.

Я открыла глаза, всё ещё предаваясь сонной неге. Прошедший вечер казался дурным сном. Счастье снова наполняло меня, хотелось петь, танцевать, кружиться по комнате, широко раскинув руки, словно можно обнять весь мир. Ничто больше не тревожило меня. Все страхи остались во вчерашнем дне. Я подскочила с кровати, быстро умылась, оделась, торопясь выбежать из комнаты, найти папочку и поделиться с ним радостью. Но его нигде не было. Я ждала его весь день. Напрасно. Опять были скучные примерки, занятия музыкой и танцами. К счастью вечером появилась мамочка. Я сразу вспомнила все свои обиды и страхи. Вытирая кулачком слёзы, я рассказала ей обо всех своих несчастьях. Как хорошо, когда мама рядом. Успокоенная и обласканная, я уснула.

Рано утром Алберто и Мелинда решали судьбу дочери. Это был нелёгкий выбор. Уйти от ответственности и позволить Эленоре сделать выбор самостоятельно, они не могли. Это было бы трусостью с их стороны. Да и что может решить ребёнок? Она даже не знает о том, что проблема существует.

Понимая, что придётся рискнуть, супруги вошли в комнату дочери. Девушка ещё спала, нежная улыбка играла на её губах, мягкие игрушки разбросаны по всей кровати, ладошки сложены под щечкой. Её сон был безмятежным, жаль было нарушать эту идиллию. Алберто положил артефакт на подушку рядом с дочерью. Паук, быстро перебирая лапками, двинулся в сторону спящей девушки и примостился у неё на затылке, выплетая тонкую паучью сеть. Когда он закончил, сеть замерцала и, казалось, проникла под кожу головы. Паук насторожился, для него началась охота. Лёгкое подрагивание сети, незаметное для человеческого глаза, но ощутимое для чувствительных лап паука, и вот добыча поймана. По тонкой паутине в прозрачную сферу начала затягиваться призрачная сущность. Алберто и Мелинда затаили дыхание, в этот миг решалась судьба их дочери. Сфера, заполняясь, из прозрачной становилась угольно-чёрной. Родители Эленоры облегчённо вздохнули — всё получилось, их девочка не могла иметь такую грязную душу.