-- Увидишь, что сделаю! -- с достоинством ответил король, стукнул посохом оземь, щелкнул пальцами и исчез. Вслед за ним исчезла вся его свита. Вдалеке послышался хруст ломающихся веток и тут же раздался знакомый до ужаса рык.

   -- О нет, -- лицо Дарэта наполнила тревога.

   -- Не стоило ему грубить, -- подхватил Волчонок и посмотрел на Кима.

   -- Не беспокойтесь, там же барьер! -- наивно усмехался Охотник.

   Все застыли в ожидании, когда под лапами кохана неведомая сила стала расчищать снег и растаскивать камушки. Барьера больше не было.

   В последний момент появился король и скомандовал:

   -- Уничтожь их!!! -- а затем вновь пропал.

   Зверь рванул в сторону перепуганных людей, да так, что из-под его когтей вылетели куски мерзлой грязи. Он мчался словно свирепый бык на красную тряпку.

   -- Бегите!!! Я отвлеку! -- крикнул Ветродув.

   Парни побежали изо всех сил, а Ким еще и прихватил клюку ведьмы. В пылу "сражения" она оставила ее у порога, предпочитая в таком деле метлу. Старуха стояла в стороне и ничего не подозревала. Волчонок видел подлый поступок товарища, но упрекнуть его не решился. В такой ситуации было не до выяснения отношений. Нужно было бежать!

   Дарэт с отвагой в глазах обнажил меч, кинулся прямо на тварь и в мгновение ока растворился в воздухе, чем вызвал полное недоумение зверя. Уроки Калифа не прошли даром. Он даже успел поранить лапу чудовища. Тогда кохан раздувая ноздри, побежал на запах. С сожалением парень вспомнил, что не может применить магию из-за треклятого ошейника. "Похоже, если Кара задумывает кого-то убить, то она это сделает!" -- пронеслось в его голове. Пытаясь отвлечь монстра от домика, генерал побежал за друзьями. Зверь за ним. А в это время старая ведьма металась по поляне в поисках клюки: "Где мой посох? Где мой посох? -- причитала она. -- Я остановлю зверя, но мне нужен посох!"

   Ветродув пробежал в двадцати шагах от нее в надежде увлечь кохана за собой, но тварь оказалась голодной. Она вдруг резко остановилась и кинулась в сторону ведьмы. Все произошло так быстро, что Дарэт даже не успел среагировать. Разбежавшись, и совершив два прыжка, хищник настиг ее. Она так кричала, что в жилах генерала застыла кровь. Последними словами была фраза: "Мой по-о-о-сох!!!" Зверь откусил ей ноги, но старуха окровавленная продолжала ползти, пока тварь не нанесла сокрушительный удар лапой и ведьма не испустила дух. Дарэт чувствовал себя ничтожно слабым и презирал за то, что не мог ей помочь, но благодаря ее жертве он выиграл немного времени и успел оторваться. Зверь быстро доел колдунью и вновь возобновил погоню. Поистине тварь обладала чудовищным аппетитом и сильным охотничьим инстинктом.

   Лес стал редеть, когда друзья выбежали к обрыву. Через него пролегал канатный мост, да такой древний, что казалось, если птичка сядет сверху, то тот рухнет вниз и разобьется о камни. На том конце начиналась гора Турмена и мост упирался в ее серпантин.

   -- Выбора нет, -- сказал Дарэт и первым вступил на "дорожку смерти".

   -- Это полное безумие! -- крикнул Волчонок.

   -- Вспомните, чему нас учили в ордене. Переносите вес! Станьте легкими как перо, -- Ветродув успешно перебрался на ту сторону и повернулся к друзьям. -- Вот видите, -- довольно приподнял он руку, -- не так уж и страшно!

   Недолго думая Волчонок решил последовать примеру друга. С ловкостью дгарда и скоростью бриария он пересек мост, уронив при этом всего пару дощечек.

   Настал черед Асфелиера. Тот собирался с духом, готовясь бежать, но послышался хруст веток, и ему пришлось обернуться: надоевший преследователь выскочил прямо на него. Широкий зев кровавой пасти угрожающе клацал. Ошметки недавней трапезы мясом свисали с клыков. Лицом к лицу два охотника встретились в судьбоносной точке. Время как будто остановилось для них: Ким четко слышал биение своего сердца...

   Серый Охотник получил удар лапой и отлетел назад, а черный, взревел так, что слюна брызнула в разные стороны. Злополучная клюка покатилась к обрыву. Чудище метнулось к мосту и ударило по его основанию у края, от чего вся конструкция завибрировала и едва не обрушилась. Снег посыпался вниз уносимый порывом ветра, а большинство досок, рухнули в пропасть, громогласно ударяясь о камни.

   Ким воспользовался моментом и успел спасти посох от падения в бездну. Услышав его, тварь резко обернулась и перешла к окончательному наступлению, желая загнать свою жертву в тупик. Дарэт и Волчонок просто ошарашено смотрели не в силах помочь товарищу. Но тот и не собирался сдаваться. Его глаза вспыхнули огнем, а лицо налилось красной яростью. Ветродув раскрыл рот от изумления, когда Асфелиер выставил вперед клюку и изо всех сил закричал:

   -- Фер!!! -- огненная волна сорвалась с посоха и отшвырнула тварь на несколько метров назад. При падении зверь оскалился и недовольно прорычал, издавая звуки мерзкого гортанного клокотания. В воздухе повис едкий смолистый запах опаленной шерсти. Этого времени Киму хватило, чтобы добежать до края обрыва и вступить на остатки моста. Перебегая его, он думал лишь об одном -- "Только бы добежать до конца", но зверь вновь ударил по нему лапой и тот предательски обрушился на середине пути. К счастью переправа оборвалось с нужной стороны. В полете парень успел ухватиться за веревку и вместе с ней врезался в гору. Доски со звонким грохотом упали на дно обрыва.

   Опомнившись, друзья помогли счастливчику взобраться наверх. Три воина смотрели на кохана в последний раз. Этот бой за жизнь они выиграли, хотя и не без потерь.

   Ким гневно снял лук с плеча и выпустил несколько стрел подряд. Одна даже пробила убийце лапу. Зверь недовольно выл и бегал над краем пропасти. Он потерял добычу, а также звание лучшего охотника Ветреного Предела. Его глаза обижено зыркали на них.

   -- Ну и мстительная же тварь! -- с отвращением сказал Ким и плюнул под ноги.

   -- От нее невозможно сбежать. Запах жертвы, она запоминает навсегда, -- ответил Волчонок. -- Так что я бы не советовал вам возвращаться в Мертвый лес снова -- никогда.

   -- Надеюсь, в следующий раз мы сможем дать ей более достойный отпор, -- Дарэт говорил, медленно поглаживая бородку рукой. Его глаза пристально созерцали зверя.

   -- Эх, нам бы нынче Барлак не помешал. Он бы с ней быстро расправился, -- Ким повесил лук на плечо и, собрался было идти, но его остановил Ветродув.

   -- Ты владеешь магией? И когда ты обнаружил в себе способности? Когда успел выучить язык первых? Чтобы стать магом необходимы три условия: способности, посох и знание слов. С посохом ясно, а вот с остальным? Разве Лоран не проверял тебя в ордене? Насколько я помню, ты не подавал там особых надежд. А как же Забытая пещера? Магнэлиус бы дал тебе дар или хотя бы знания если бы ты родился магом!

   -- А ты думал, только ты у нас великий колдун? Пускай я не псилант, но тоже кое-чему научился. А Лоран глупец. Он ошибся во мне. К тому же нынче не время. Я потом тебе все расскажу. -- Асфелиер зашагал вперед, чувствуя на себе недоверчивый взгляд Ветродува, но ему было все равно. Он думал о том, что наконец-таки "утер нос" товарищу.

   Далеко позади, слышались крики кохана, но парни уже бежали вверх по горной тропе, позабыв о кровавом убийце и растерзанной гостеприимной старухе. Высоко в небе светил белый сольям, но зимний ветер пробирал насквозь даже через одежду и кольчугу.

   Поднявшись высоко в гору, компания присела на привал.

   -- Ким я требую объяснений, -- угрожая пальцем, потребовал генерал.

   -- Спрашивай, -- сухо ответил тот.

   -- Расскажи мне про магию.

   -- Ну хорошо, -- Асфелиер снял с пояса фляжку вина и поведал свою историю. Он рассказал, что, будучи в плену, освоил пару заклинаний, подсмотрев за Кристархом, а сила в нем проснулась после серьезного потрясения в битве и ужасов увиденных в плену.