«Разве мы выиграем? — горестно подумал виноградарь.— Нет, нет... Нужно обязательно постараться».

Он с новой силой бросился за мячом, и случилось так, что забил его в собственные ворота. Он, конечно, не хотел этого. Он хотел выбить его из-под ног стражника, который

пытался пробить по воротам, но вместо этого, толкнул мяч в свои ворота. Не ожидавший этого Пальмовая Кора, конечно, не смог поймать мяч.

—       3 : 0,— громогласно объявил счет хозяин балагана и снова залился булькающим смехом.

—       Равнодушный побеждает! Три — ноль,— радовалась Лоточница и смеялась тонко и визгливо.

—       3 : 0,— хриплым, низким голосом вторила ей Кошатница.— Я всегда знала, что Равнодушный победит.

—       Подождите, игра еще не кончилась,— возражали им жители поселка, болевшие за Начинай-Незаканчивая.— Они вам еще покажут...

И верно. Соленый Ветер с товарищами, Бамбуковый Корень, Пальмовая Кора изо всех сил старались не пропустить мяч в ворота и забить хоть один гол команде противника. Но все их усилия сводились на нет виноградарем. Он метался по полю, вертелся у всех в ногах, несколько раз падал, два раза уронил Бамбукового Корня и один раз рыбака Соленого Ветра. Они страшно досадовали на него, но ничего не говорили. Ведь они знали, что он не виноват в своем недостатке. Они только удивлялись, зачем он стал играть, но потом решили, что ему приказал Равнодушный.

А Равнодушный воскликнул:

—       3 : 0 — наша победа! Сейчас забьем несколько мячей, и игра кончится.

В этот момент над джунглями остался только краешек солнца. На поляне стало темнее. Когда мяч подкатился к густым ветвям акации, Петрушка, который прятался в этих

кустах, взял мяч, забросил его поглубже в чащу, согнулся в три погибели так, что не стало видно ни головы, ни ног, и, как мяч, покатился по полю. Никто не заметил замены:

величиной Петрушка был такой же, как мяч. И перед глазами жителей мелькали то его красная рубашка, то зеленые штаны, точь-в-точь, как мяч.

—       Вот я сейчас гол забью! — громко выкрикнул правитель и занес ногу, чтобы ударить по мячу. Но мяч, как живой, откатился в сторону и понесся к воротам Равнодушного, в которых стоял стражник.

—        Лови-Хватай, держи мяч! Бей!— командовал правитель.

Лови-Хватай забыл, что играет в футбол, бросился на мяч и хотел схватить его. Петрушка в руки не дался. Но Лови-Хватай все-таки задел его рукой.

—       Штрафной! Штрафной!—засвистели жители.

—       Штраф... — раздался в общем гуле голос Начинай- Незаканчивая. Произнести это слово он так и не смог.

—       Бей, Пальмовая Кора! — прозвенел тонкий голосок Бабочки, и его тоже услышал в общем гуле Петрушка.

—       Держись, вратарь! — басом посоветовала Лоточница.

—       3 : 1,— без прежнего восторга объявил хозяин балагана.

А мальчишки, сидевшие на деревьях, закричали:

—       Наши забили! Наши забили!

Теперь Равнодушный начал игру с центра поля. Только он размахнулся изо всей силы, чтобы ударить мяч ногой, как мяч сделал круг около Равнодушного и покатился

к воротам правителя. Стражники и помощники бросились наперерез мячу. Но мяч обходил каждого игрока и зигзагами летел к воротам.

—       3 : 2,— мрачно объявил хозяин балагана.

Игроки команды Начинай-Незаканчивая воспрянули духом. Они бросились к мячу, и Бамбуковый Корень ударил по нему, чтобы забить еще гол.

—       Ой! — услышал он вдруг голос. Бамбуковый Корень оглянулся. Кто это сказал? Вокруг никого не было.

Он снова занес ногу и услышал голос:

—       Постой, не бей, я сам вкачусь в ворота.

Бамбуковый Корень от удивления сел прямо посреди поля, а мяч действительно покатился к воротам. Счет стал 3 : 3, потом 3 : 4, потом 3 : 5.

—       Ура! 3 : 5! — захлопали в ладоши зрители.

—       Ура! — вместе со всеми закричал мальчик и тут же почувствовал, как Пальмовая Кора изо всей силы двинул его ногой. «Как бы вместо «ура» не пришлось кричать «ка¬

раул»,— сообразил Петрушка,— Еще три, четыре таких удара, и от меня одни лохмотья останутся. Нет, так не пойдет». И Петрушка не давал ударять игрокам, стал вкатываться сам в ворота Равнодушного. Вкатится в ворота, подождет там, когда все жители закричат: «Гол!» И когда увидит, что к нему тянет руки вратарь, сам выкатывается из ворот. Откатится до середины поля, снова устремится к воротам.

Вратарь бешено вращал глазами и не успевал даже следить за мячом. Он беспокойно крутил усы, взмахивал руками, но положение не менялось: мяч сам по себе вкатывался в ворота.

Счет рос.

Теперь, когда на поле совсем стемнело, Петрушка позволил себе распрямиться и какое-то расстояние пробежать ногами. Колокольчик на колпаке радостно зазвенел. Лови- Хватай заметил это и подумал, что это ему чудится от переутомления, сказал Равнодушному:

—       Темно стало. Пора кончать.

—       Как кончать? — Равнодушный опять рванулся к мячу. Но мяч, словно дразня его, откатился в сторону и остановился. Равнодушный догнал его. Мяч Петрушки снова откатился в сторону и снова остановился.

—       Я тебя! — погрозил кулаком Равнодушный. И мяч, будто поняв угрозу, откатился влево и через несколько секунд снова влетел в ворота Равнодушного. Рыбаки, Пальмовая Кора и Бамбуковый Корень кричали от радости, зрители хохотали, улюлюкали. Судья, хозяин балагана, уже перестал считать. Он только поворачивал голову вслед за мячом и, наконец, объявил:

—       Игра закончилась. Стало темно, и поэтому результаты не объявляю.

—       Неправда! Мы выиграли,— зашумели команда Начинай-Незаканчивая и ее болельщики.

—       Мы выиграли. Верните мне виноград,— подошел к Равнодушному виноградарь.

—       Хорошо. Пусть отдадут ему десять корзин винограда,— распорядился правитель и зло посмотрел на своих помощников.— Эх, вы, растяпы! Не смогли старика обыграть. Тьфу-у-у! — Равнодушный плюнул, а стражники и Лови-Хватай пробормотали:

—       Мяч какой-то странный... Покатишь его в одну сторону, а он катится в другую.

Пальмовая Кора, Бамбуковый Корень, рыбаки и их друзья радовались победе, и никто из них не догадывался, как дорого их радость обошлась Петрушке. Чтобы никто не узнал, что он кукла, Петрушка ушел в чащу, припадая на одну ногу. На ноге у него зияла огромная дыра и, чтобы не вылезла из этой дыры вата, он зажимал ее обеими руками.

Но непослушные края прорехи выскальзывали из-под пальцев Петрушки, и при каждом шаге наружу вылезали клочья ваты. Целых пять дней он чистил и штопал дыры на своем тряпичном теле.

ПЛОТИНА

У Пальмовой Коры было небольшое рисовое поле. Он старательно садил рис, старательно ухаживал за ним и старательно собирал урожай. У него была большая семья:

пятеро ребят, мал мала меньше, а самому старшему — шесть лет. Они каждый раз ждали его с работы. Жена его тоже была все занята хозяйством и не могла отлучиться из

дома ни на минуту. И вот однажды, когда созрел урожай риса, Пальмовая Кора вышел посмотреть на свое поле. Не пора ли начинать убирать урожай?

—       Завтра, пожалуй, пора,— сказал он сам себе и бросил взгляд на плотину. Ведь это с помощью плотины они заливали поле, чтобы вырастить побольше риса. Посмотрел и ужаснулся. В плотине зияло отверстие, и вода на глазах размывала земляную насыпь. «Одному мне здесь ничего не сделать. Нужно позвать кого-нибудь»,— решил крестьянин и побежал в поселок.

— Беда, сосед,— зашел он в один дом.— Помоги, ведь плотину прорвало. Смоет весь рис. Пропадет урожай.

Как только сосед услышал слово «помоги», так и замолчал. Отвел глаза в сторону и сказал:

—       Не могу. Ты знаешь, что делает Равнодушный за помощь?

—       Знаю,— печально ответил Пальмовая Кора и вышел. Навстречу ему шел Охотник на тигров.