выдержала. Она попробовала съесть один кусок мяса, потом второй и... не удержалась — съела весь кошачий ужин. Старуха-Кошатница и застала ее за этим занятием. Девочка, облизывая пальцы, доедала последний кусочек мяса, а свора кошек уже столпилась у ее ног, жалобно мяукая, и каждая ждала своей доли.

—       Вон отсюда! Чтоб тебя я больше не видела! — закричала Кошатница.— Мне не нужна работница, которая не хочет ловить мышей и ест ужин моих любимиц.

—       Ну и уйду,— сказала Бабочка.— Мне не нужна хозяйка, которая так беспокоится о кошках, а людей морит голодом.

—       Ты выступаешь против закона правителя. Уходи, немедленно уходи! Чтоб ноги твоей не было,— и Кошатница вытолкнула девочку за дверь.

ВЕДРО

Со слезами на глазах пришла Бабочка домой и рассказала отцу, что случилось у ней с работой.

—       Ничего, не горюй,— утешил ее отец.— Я опять пойду к Равнодушному и пожалуюсь ему. Лови-Хватай вернет украденный виноград.

И Начинай-Незаканчивай снова отправился к Равнодушному. Но к Равнодушному его, конечно, как и в первый раз, помощник не пустил. Он снова вошел в комнату, где

Читай-Листай принимал посетителей. Читай-Листай, как и в первый раз, предложил ему сесть на стул и рассказать, в чем состоит его жалоба. Но виноградарь садиться не захотел.

—       Мне нужен Равнодушный,— сказал он Читай-Листаю.— Я приходил сюда прошлый раз. Ты записал мою просьбу на доске, а доска теперь чистая. Наверное, Равнодушный не знает о моей жалобе.

—       Я доложил ему,— стал успокаивать помощник.— Ты просил. Верно. Помню. Украли у тебя виноград, который унес Лрви-Хватай и стражники.

—       Да, просил.

—       Я снова запишу,— Читай-Листай схватил кусочек мела и стал записывать на доске.

—       Я хочу видеть Равнодушного. Я хочу сам с ним поговорить,— требовал Начинай-Незаканчивай.

—       Ты видишь: я записал на доске,— уговаривал помощник.— Эту запись прочитает Равнодушный и, конечно, решит в твою пользу.

—       Не надо ничего записывать. Я хочу видеть Равнодушного. Хочу сам рассказать ему о своей беде.

—       Я запишу твою просьбу,— продолжал убеждать Читай-Листай и, окончив запись, положил кусок мела на стол, взял виноградаря за плечи и попытался вывести его

из комнаты. Но тот запротестовал:

—       Мне нужен Равнодушный. Я не уйду отсюда, пока не увижу правителя.— Он уперся руками в стол и нечаянно задел ведро с водой. Ведро упало, а вода разлилась по

комнате. В это время Равнодушный после сытной еды готовился к послеобеденному сну. И вдруг прямо на него закапал дождик.

—       Что такое? Эй! Что там случилось?

Никто не мог ему ответить. Тогда он поднялся на второй этаж, вошел в комнату, где Читай-Листай принимал посетителей. На полу увидел огромную мутную лужу. Это отсюда и лил в его спальню грязный дождик.

—       Что здесь творится? Откуда вода? — закричал Равнодушный на Читай-Листая.

—       Да вот, пришел жаловаться. Скандалить начал.

Ведро уронил,— преданно глядя на Равнодушного единственным глазом, объяснил Читай-Листай.

—       Жалуется... Ты зачем здесь? — строго спросил Равнодушный.— Мало я тебя наказал? Будешь буянить, еще больше накажу.

—       Мудрый правитель,— сказал Начинай-Незаканчивай.— Лови-Хватай украл у меня весь урожай винограда.

Мне теперь нечего есть. А у меня дочь. Мне надо ее кормить. А работать я не могу. Прикажите Лови-Хватаю и стражникам вернуть виноград.

—       Вернуть? — протянул Равнодушный, задумался, и вдруг веселые искорки заплясали в его маленьких злых глазах.— Вернуть? Хорошо. Я прикажу Лови-Хватаю и стражникам вернуть тебе виноград, если будешь капитаном футбольной команды и победишь мою команду.

—       Я старик,— сказал Начинай-Незаканчивай,— я никогда не играл в футбол. Где же мне победить тебя, Равнодушного? Ты смеешься надо мной.

—       Если ты сказал о Лови-Хватае правду, то ты победишь. Правда всегда побеждает.— А про себя подумал:

«Гм, ведь и всегда было так, что моя команда побеждала. Будет у меня завтра веселенькое развлечение».

Начинай-Незаканчивай вышел из дворца, опустив голову.

«Ворон ворону глаз не выклюет,— размышлял он.— Разве будет Равнодушный наказывать своего помощника?

Он только смеется надо мной. Какой из меня футболист?».

Начинай-Незаканчивай не заметил, что разговаривает с собой вслух. Но его слова услышал Петрушка.

—       Где футболист? Какой футбол? — подошел он к виноградарю.

—       Да вот,— печально проговорил виноградарь.—Равнодушный согласен вернуть мне украденное, если я буду капитаном футбольной команды, противником Равнодушного, и одержу победу.

—       Вот и хорошо.

—       И что уж хорошего,— вздохнул Начинай-Незаканчивай.— Какой из меня футболист? Разве я смогу победить.

—       Соглашайся, соглашайся,— попросил его Петрушка.— Я тебе помогу.

ВЫРУЧИЛ

Равнодушный временами устраивал для себя развлечения. На этот раз он решил поиграть в футбол. Эта мысль пришла ему в разговоре с Начинай-Незаканчиваем, и он решил ее осуществить. На другой же день он приказал изготовить большой резиновый мяч. Одна половина его была красная, другая зеленая. Правитель сказал Лови-Хватаю и Читай-Листаю:

—       Сегодня вечером мы будем играть в футбол. Я буду капитаном команды, а вы и стражники—игроками. Давайте готовиться.

—       А зачем такой большой и яркий мяч? — спросил Читай-Листай.

—       А для того, чтобы люди видели, как мяч вкатывается в ворота противника. А капитаном команды противника будет Начинай-Незаканчивай.

Лови-Хватай и Читай-Листай подобострастно рассмеялись. Они представили себе, какая веселая, смешная игра ожидает сегодня их на поле.

И вот, когда солнце низко склонилось над джунглями, две команды выстроились друг против друга, на той самой поляне, где недавно проводил занятие Читай-Листай.

Судьёй стал хозяин балагана. А команду противников Равнодушного возглавлял Начинай-Незаканчивай, и играли в ней Пальмовая Кора, Бамбуковый Корень, Соленый Ветер и его товарищи и несколько охотников.

Как и всегда, вокруг поля собрались болельщики.

Приехала Лоточница со своей тележкой. Встала около поля Кошатница со своими неизменными кошками на ленточках голубых, розовых, фиолетовых, красных. Пришли

слуги Равнодушного:       повара, уборщицы, гардеробщики.

Прибежали вездесущие мальчишки. Пришли рыбаки с семьями, крестьяне, охотники.

Владелец балагана свистнул, и началась потеха.

К большому красно-зеленому мячу подбежал Лови-Хватай.

— Посторонись! Я буду гол забивать,— и он покатил Мяч к воротам Начинай-Незаканчивая, в которых стоял Пальмовая Кора.

—       Ой,— проговорил виноградарь,— не видать мне урожая.— И он бросился наперерез Лови-Хватаю. Он даже догнал мяч, занес ногу, чтобы ударить по нему, но так

и не смог этого сделать. Остановился среди поля с поднятой ногой.

—       Посторонись! Что стоишь среди поля на одной ноге? Ты же не аист,— бросился к нему Лови-Хватай,

сильно пнул мяч ногой, и тот влетел в ворота. Пальмовая Кора не смог его поймать.

—       Гол! Гол! — завопили не участвующие в игре стражники.— Наши побеждают.

—       1 : 0,— объявил судья и залился радостным бульющим смехом.

А тем временем игра началась с центра поля.

Бамбуковый Корень кинулся к мячу и хотел повести его к воротам Равнодушного.

—       Я сейчас помогу тебе,— крикнул Начинай-Незаканчивай и побежал к крестьянину, чтобы помочь ему довести мяч до ворот. Но, как всегда, у него ничего не получилось. Он запнулся за собственную ногу и растянулся на траве прямо перед Бамбуковым Корнем. Два стражника, воспользовавшись этим моментом, забрали мяч, провели его к воротам Начинай-Незаканчивая и забили еще гол.