поэтому все и увидели, как обманывает их помощник.

Гнев правителя обрушился на Начинай-Незаканчи вая:

—       Что ты здесь ходишь? Чего тебе нужно? Каждый раз с тобой история.

—       Сними с меня наказание,— попросил виноградарь.— У меня хозяйство, а я не могу работать.

—       Какой ловкий,— ответил Равнодушный.— Умел прятать Петрушку, умел не подчиняться мне, Равнодушному, а наказание нести не хочешь. Так не пойдет. А, впрочем... можно и снять наказание.

У Начинай-Незаканчивая загорелись глаза, и он смотрел прямо в рот Равнодушного, ожидая, какое условие поставит тот.

А правитель помедлил, потом сказал:

—       Пусть придет ко мне во дворец Бабочка. Она, говорят, петь, плясать мастерица.

Пусть развлекает меня. Да и всякой работы во дворце много. Вот, если она угодит

мне, сниму наказание.

Начинай-Незаканчивай безвольно опустил руки, ссутулил плечи. Он понял, что ему не дождаться прощения, и тихо сказал:

—       Не могу отпустить Бабочку, она у меня одна.

—       Как это, не могу? — нахмурился Равнодушный.— К Читай-Листаю она приходила просить работу, у Кошатницы работала. А во дворце у меня нельзя. Так-то ты меня

уважаешь! Иди да поскорее присылай Бабочку. Иначе хуже будет.

Понурив голову, Начинай-Незаканчивай побрел к выходу. Равнодушный повернулся к Соленому Ветру.

—       А тебе чего? Ты зачем ходишь?

—       Мне нужно построить новую лодку,— сказал Соленый Ветер.— У меня старая совсем рассохлась.

—       А дворец тебе не нужно построить? — насмешливо сказал Равнодушный.— Ты бы лучше дворец попросил.

—       Мне надо лодку,— упрямо стоял на своем Соленый Ветер.— Я слышал, что вы волшебник и можете сделать все, что захотите.

Равнодушный выпятил грудь, гордо поднял голову.

—       Все могу, но не для каждого же, а только для себя. С какой стати я о тебе бу¬

ду беспокоиться?

—       Мне нужно еще одно рисовое поле,— вступил в

разговор Пальмовая Кора.

—       Нам построить новую хижину,— подступили охотники.

—       Хватит! Надоели мне ваши просьбы,— разозлился, наконец, Равнодушный.—Вон

отсюда. Вон: Эй, стража, увести их.

Крестьяне, рыбаки не стали дожидаться, когда их выведут. Они разбежались, кто куда.

Читай-Листай подумал, что теперь никого нет, открыл дверь и лицом к лицу столкнулся с Равнодушным.

—       Растяпа! Тебе нельзя поручить ни одного дела,— рассердился Равнодушный.— Нет у меня больше для тебя работы... Уноси стол и ведро. И чтоб я тебя больше не ви¬

дел!

—       А как я буду жить без работы? — робко спросил Читай-Листай. Он сразу как будто стал меньше ростом, согнулся и униженно поклонился.

—       Ну, хорошо,— смилостивился правитель.— Будешь мыть во дворце полы и прибирать в комнатах.

—       Я не умею. Я умею только читать и писать.

—       Научишься,— буркнул Равнодушный.— Ты не достоин другой работы.— Он повернулся и оставил Читай- Листая в растерянности.

ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПЕТРУШКИ

Вконец расстроенный вернулся виноградарь домой.

Он всю дорогу ругал про себя Равнодушного, а войдя в хижину, стал ругать его вслух. Он даже не заметил, что в хижине сидит Петрушка.

—       Разбойник. Грабитель. Самодур,— так и слетали с его языка ругательства.— Все, что ни захочет, чтоб немедленно исполнялось.

—       А как это он делает, что все его слушаются? — спросил Петрушка у Бабочки, ожидая, пока Начинай-Незаканчивай заметит его и расскажет, что случилось.

—       Не знаю,— ответила Бабочка.—Может быть, у него есть волшебное кольцо или он нашел волшебную лампу Алладина. Но разозленный Начинай-Незаканчивай не слышал этого разговора и продолжал ругать правителя всеми оскорбительными словами, какие только мог придумать.

—       Пусть твоя дочь развлекает меня и ухаживает за мной,— передразнивал он правителя.— Крокодил, осел Лопоухий! Я лучше умру, чем отпущу мою дочь во дворец

ухаживать за противным рябым правителем.

—       Ты говоришь меня во дворец к Равнодушному?— забеспокоилась Бабочка. И Начинай-Незаканчивай объяснил, что потребовал от него правитель.

—       Я не пойду,— заплакала Бабочка. Начинай-Незаканчивай стал утешать ее, сказал, что он ее никогда не отпустит. Пусть Равнодушный делает, что хочет!

Петрушка не участвовал в разговоре. Его взгляд был устремлен куда-то в простенок. Он обдумывал мысль, которая только что промелькнула в его голове. И когда обдумал, на лице у мальчика появилась радостная улыбка.

—       Не беспокойся. Все будет хорошо,— он наклонился к уху виноградаря и рассказал ему о том, что придумал.

Виноградарь вначале недоверчиво покачивал головой, хмурил свои густые брови, но Петрушка уговорил его.

—       Мы сделаем это. Мы обязательно сделаем,— еще раз проговорил мальчик.— Обведем Равнодушного вокруг пальца.

—       Боюсь я что-то, как бы чего не случилось,— сомневался Начинай-Незаканчивай. А Петрушка весело смеялся и уверял, что все будет отлично.

ИГРА

Бабочка пришла к Равнодушному ровно в полдень.

Разомлевший от жары, он лениво растянулся на ковре и время от времени протягивал руки. Изучившие привычки своего повелителя Лови-Хватай и Читай-Листай то подавали ему желтые бананы, похожие на стручки гороха, только очень большие, то брали молоток и разбивали кокосовые орехи, чтобы напоить хозяина освежающим беловатым соком.

Бабочка вошла как раз в тот момент, когда Равнодушный, запрокинув голову, пил ароматный сок. Поэтому он ее сразу и не заметил. Зато Бабочка цепким взглядом

успела оглядеть все: и лежащие горкой в углу кокосовые орехи, сваленные друг на друга, как арбузы на лотке, и висящие тут же на стене гроздья бананов. В одном углу

стояли кувшины, в которых белело молоко. Другой угол занимали богатства Равнодушного. На полу, плотно придвинутый к стене, стоял старый сундук, окованный железом, а на нем и около него в беспорядке разбросаны драгоценные камни. Даже здесь, в полутемном углу, они сверкали то красными, то голубыми искорками, как только луч солнца попадал в окно, и тут же потухали.

Бабочка почти все осмотрела, а Равнодушный продолжал тянуть сок из ореха. Помощники с завистью смотрели на правителя. Им тоже хотелось выпить прохладного соку,

но в присутствии Равнодушного они не могли этого сделать.

А Бабочка все стояла у порога хижины, то поправляя на голове платок, то одергивая пышную юбку. Вот Равнодушный повернулся к двери, увидел Бабочку и обрадовался.

—       Ах, как я рад, что ты пришла! Садись сюда поближе,— и Равнодушный подвинулся, уступив ей место на ковре.

—       Спасибо,— тонко пропищала Бабочка.— Я постою.

—       Садись, садись,— не отставал Равнодушный.

—       Спасибо,— опять отказалась Бабочка и скромно присела у двери.

—       Сюда иди, сюда,— снова приказал ей Равнодушный, показывая место на ковре, рядом с собой.

Помощники подвинулись, но правитель грозно посмотрел на них и глазами указал на дверь. Читай-Листай и Лови-Хватай послушно вышли из комнаты.

—       Долго ты не приходила. Я очень ждал тебя,— начал Равнодушный.

—       Мне нельзя было оставлять отца,— прошептала Бабочка,— а то бы я давно пришла.

Польщенный правитель улыбнулся. А Бабочка продолжала:

—       Я давно мечтала о том, чтобы пожить в твоем дворце. Посмотри, сколько зайчиков бегает в комнате, вон как от них камни драгоценные сверкают.

—       Все эти драгоценные камни будут твои,— ласково сказал Равнодушный.— И ты будешь у меня самой богатой, самой счастливой.