мальчик стоял на одной руке.

— У него ноги и руки как будто без костей, гнутся, как тряпичные,— неслось по рядам.

А люди все прибывали и прибывали. Жители, которые шли в балаган, неся кто лепешки, кто бананы, а кто и просто кукурузный початок, стали складывать все прямо перед Петрушкой. Бабочка не растерялась. Она подставила сумку, и в нее посыпались спелые финики, золотистые апельсины, грецкие орехи. Но скоро сумка наполнилась, и возле Бабочки прямо на земле выросла гора фруктов, рисовые лепешки, а сверху лежала даже пара туфель.

ЛОТОЧНИЦА

После того, как было съедено все, что Петрушке удалось заработать на представлении возле балагана, нужно было снова бродить в поисках работы. Поселок был небольшой, жители уже видели, как выступал Петрушка, и никто не предлагал им ни риса, ни фруктов. Что делать?

Возвращаться домой они боялись, да и не было теперь у Начинай-Незаканчивая дома. Вот почему они обрадовались, когда услышали знакомый визгливый голос:

—       Фрукты! Свежие фрукты!

— Это Лоточница,— весело сказал Начинай-Незаканчивай.

А Бабочка предложила:

—       Пойдем к ней. Может быть, она возьмет нас на работу и будет хоть кормить за это...

Они пошли на голос.

И верно:       увидели, что по улице, толкая перед собой нагруженную фруктами тележ¬

ку, шла Лоточница. Оказывается, она решила приехать в дальний поселок и надеялась

повыгоднее обменять фрукты.

—       Фрукты! Свежие фрукты! — снова визгливо закричала Лоточница и остановилась, как вкопанная, потому что колесо соскочило с оси тележки и покатилось

прямо в канаву. Тележка накренилась на один бок.

—       Ой, беда! Ой, несчастье! — запричитала Лоточница.— Как же теперь я буду

фрукты менять? Как же возить?

А Начинай-Незаканчивай обрадовался, хотя это и не хорошо радоваться чужой

беде. Вместе с Бабочкой они подошли к Лоточнице. Петрушка с ними не пошел. Он

знал, что если Лоточница возьмет на работу двоих, то и это будет хорошо. Он направился в поисках работы в другую сторону.

—       Какая неприятность,— сочувственно вздохнул, подойдя к Лоточнице, Начинай-Незаканчивай.— Давайте, я починю вашу тележку.

—       Почини, голубчик, почини,— обрадовалась Лоточница.

Лоточница остановилась на ночлег у знакомой крестьянки и пообещала привезти ей за это несколько апельсинов и десяток персиков. К этой крестьянке и притащили изломанную тележку Начинай-Незаканчивай и Бабочка.

—       Устрой тележку, устрой,— снова проговорила Лоточница,— а я не поскуплюсь. Я тебе десять чашек риса дам и абрикосов дам.

Начинай-Незаканчивай с Бабочкой отправились в рощу срубить новую ось. Оказывается, ось у тележки сломалась, поэтому колесо и слетело. Неизвестно, кто из них больше вложил труда, чтобы срубить молодое деревцо. Наверное, Бабочка, потому что ей приходилось доделывать все, что не мог ее отец. Вот, наконец, новая ось и готова.

Бабочка и Начинай-Незаканчивай стали насаживать на нее колесо. Работа клеилась плохо, но все-таки Бабочке удалось надеть колесо на ось. Теперь оставалось устроить второе колесо, но тут Бабочку позвала Лоточница:

—       Иди-ка сюда, девочка,— потребовала она.— Нечего бездельничать около отца, помоги мне перебрать фрукты.

Вот в эту корзину клади хорошие, а сюда, в ведро, испорченные.— И девочка была вынуждена взяться за новую работу.

Начинай-Незаканчивай между тем одел на ось колесо, но, как всегда, не закончил дело, не закрепил его на оси.

Он разогнулся, облегченно сказал:

—       Работа кончена. Иди, Лоточница, принимай.

Лоточница вышла, потыкала пальцем в новую ось, пнула ее носком башмака, чтобы попробовать, прочна ли, и, кажется, осталась довольна.

—       Хорошо сделал. Теперь пойду менять фрукты, а вечером расплачусь с тобой за работу.

Как и все люди, которые занимаются куплей и продажей, Лоточница не любила расставаться ни с добром, ни с фруктами, и если уж приходилось отдавать кому-либо

рис или фрукты, она старалась это сделать как можно позже.

Как обычно, Лоточница взялась за оглобли тележки и покатила ее впереди себя. Выехала за ворота и сразу же громко закричала:

— Фрукты, свежие фрукты! Берите фрукты!

Новая ось весело поскрипывала, и Лоточница хвалила себя:

«Дешево Начинай-Незаканчивай починил тележку.

Вот говорили, что он ничего не умеет доводить до конца.

Ничего подобного, починил тележку. И ось новую вон какую обстрогал».

Она, конечно, не знала, что здесь заслуга Бабочки.

И только она успела мысленно похвалить Начинай-Незаканчивая, как незакрепленное колесо слетело с оси и упало рядом с тележкой. Тележка наклонилась на один бок, и Лоточница опять запричитала. И когда она с трудом добралась до места своего ночлега, она выгнала Начинай-Незаканчивая вместе с Бабочкой и не дала им ни чашки риса, ни одного сушеного абрикоса, хотя Начинай-Незаканчивай доказывал, что он срубил новую ось, и что он все сделал правильно, и если бы она не позвала Бабочку перебирать фрукты, то тележка была бы отличная. Но Лоточница буквально вытолкала Начинай-Незаканчивая и девочку за

ворота, а сама тут же взяла колесо, насадила на новую ось (благо, вся работа была выполнена), вставила чеку — и тележка стала как новая. «Счастье-то какое привалило,—

радовалась Лоточница,— и ось новая, и фрукты все перебраны, и ни одной чашки риса не заплатила. Вот какая я умная!»

РОЗДАЛ

Начинай-Незаканчивай и Бабочка опять побрели куда глаза глядят. О Петрушке они не говорили, но каждый думал, что хорошо бы встретить этого неунывающего мальчишку. Может быть, он сумел бы им помочь устроиться на работу. Бабочка тащила Начинай-Незаканчивая за руку,

потому что сам он не смог бы идти. И они медленно брели по дороге, по той самой дороге, по которой навстречу им шел Петрушка. Ему тоже не повезло: он не нашел работы.

—       Что с вами случилось? Разве вы ушли от Лоточницы?— спросил Петрушка, едва поровнявшись с ними.

—       Она прогнала нас,— сказала Бабочка и заплакала.

—       Она не заплатила,— начал Начинай-Незаканчивай и запнулся...

—       Расскажи, Бабочка, получше Да не плачь. Ничего страшного не случилось.

Начинай-Незаканчивай, Петрушка и Бабочка уселись под акацией. Девочка рассказала, как несправедливо обошлась с ними Лоточница и как выгнала их со двора.

—       Все злые и несправедливые кругом,— закончила Бабочка,— и все только и стараются нас обидеть .

—       Но злых и несправедливых всегда наказывают,—

ответил Петрушка.

—       Да, наказывают... — не согласилась Бабочка.— Вот ее никто не накажет за то, что она нас так обидела.

—       Как, никто не накажет? Я ее накажу.

—       Не ходи,— Начинай-Незаканчивай хотел сказать ему: «Не ходи к ней, она и тебя обидит», а Бабочка продолжала, потому что с отцом она думала одинаково.

—       Не ходи. Она вон какая злая, тебя тоже обидит.

—       Не бойся за меня,— беспечно свистнул Петрушка.— Уж я с ней как-нибудь справлюсь. А вы пока идите к рыбаку Соленому Ветру. У него здесь есть хижина. Когда

он приезжает рыбачить, то живет в ней.

Начинай-Незаканчивай с дочерью пошли к Соленому Ветру, а Петрушка, подпрыгивая, побежал к Лоточнице.

Лоточница только что нагрузила фруктами свою тележку.

Она впряглась в оглобли, попыталась сдвинуться с места и тут услышала звонкий голос:

—       Здравствуйте! Я пришел наниматься на работу.

Лоточница с облегчением опустила оглобли тележки и подняла голову.

—       Ха-ха-ха! — засмеялась она.— Вот так работник:

от горшка два вершка. Тебе только людей смешить да на дорогу камни таскать. А на деле ты банан от винограда не отличишь. Ха-ха-ха! Продашь апельсин вместо граната...