впереди него. Наконец, разглядел, что тот подбрасывает ключ от сундука. План в голове мальчика созрел мгновенно. Он увидел невдалеке магнолию, которая протянула ветви прямо над дорогой. А взобраться на дерево было для Петрушки делом нескольких секунд. Он уселся на сук, протянувшийся над дорогой, и стал ждать. Вот, наконец, Лови-Хватай поравнялся с тем местом, где засел Петрушка.

И только помощник подбросил ключ вверх, Петрушка ловко поймал его и спрятался в ветвях. Лови-Хватай, как обычно, протянул руку, чтобы поймать ключ, но пальцы не

ощутили ключа. Он протянул правую руку — и тоже ничего.

Лови-Хватай стал шарить руками по дороге, думая, что ключ упал, зарылся в пыль, но ничего не нашел. Тогда помощник посмотрел вверх. Может быть, ключ схватила птица! Не может быть, он не слышал шелеста крыльев. Но на всякий случай, а скорее от злости на самого себя и всех, Лови-Хватай стал трясти магнолию. Листья, как показалось Лови-Хватаю, сердито зашумели, но ни одна птица не взмыла вверх. А Петрушку, прижавшегося к самому

стволу магнолии, снизу было не видно. Долго еще Лови- Хватай то ползал по пыли, то тряс дерево, и наконец, решил, что никакого ключа у него не было. «Наверное, вздремнул немного по дороге. А впрочем... Ключ-то держал в руках...».

Весь день Лови-Хватай бродил вокруг магнолии и все размышлял, то ли это было наяву, то ли это ему пригрезилось. Но как пригрезилось, когда он ощущал тяжесть ключа, когда слышал его стук о дорогу!

СКОРЛУПА

Весть о том, что у Петрушки оказался ключ от сундука, облетела весь остров за одни сутки. Ведь известно, что добрые вести узнаются быстро. И теперь, когда Равнодушному понадобился совет, он позвал Читай-Листая и Лови- Хватая, своих самых преданных слуг. Они вместе придумали, как отобрать ключ у Петрушки. Хотя Читай-Листай теперь не был помощником, он все равно был рад, что его позвали, так как надеялся заслужить прощение.

На следующий день стражники стали собирать всех жителей на поляне. Первой, как всегда, там, где много людей, оказалась Лоточница. Она рано выехала из дома и теперь не теряла времени даром, обменивала фрукты на вещи и каждому, кто подходил к ней, говорила:

—       Пора расправиться с этим бездельником. Гнать надо его с нашего острова. От него только одно беспокойство. Он роздал мои фрукты.

Рядом с Лоточницей, прислонившись к колесу тележки, пристроилась Кошатница. Она оставила своих кошек без присмотра, винила в этом Петрушку и поэтому вторила

Лоточнице: «Правильно, гнать надо этого шалопая!».

Неподалеку от них расположились хозяин балагана со своими артистами. Они тоже не могли простить Петрушке то, что он сорвал представление.

—       Это разбойник,— говорил заклинатель змей, поднимая палец.— Вы только посмотрите на него и сразу поймете. Рыжий! Рыжие всегда разбойники!

—       Он отвратительный мальчишка,— поддержал его фокусник.— Он обманывает людей. Разве можно делать такие фокусы без обмана? Даже я — знаменитый фокусник, не могу. Ни один человек голову задом наперед не повернет, а он поворачивает. Он — обманщик.

Хозяин балагана повертывался то к одному, то к другому и беспрестанно поддакивал. Стражники тоже не молчали. Они тоже вспомнили случай, как не разбился Петрушка, когда падал со скалы, и как рассердился тогда Равнодушный.

—       Если бы был он нормальный человек, его бы давно съел тигр! — кричали они на всю поляну.— А вы помните, когда бросили в клетку. Такого обманщика даже тигр от¬

казался есть, хорошего человека он давно бы сцапал.

Страсти разгорались. На другой стороне площади собрались друзья Петрушки. Многие из них приехали из всех поселков острова. Здесь стояли Начинай-Незаканчивай, Бабочка, Пальмовая Кора и Бамбуковый Корень, рыбаки. Они собрались вместе и старались перекричать Лоточницу, Кошатницу, хозяина балагана и других сторонников правителя, доказывая, что Петрушка замечательный парень. Он помог спасти Бабочку от Равнодушного. Вспомнили о тем, как помог починить плотину, построить дорогу в поселке. Здесь вспомнили все добрые дела Петрушки и говорили, что ему, именно ему, и нужно отдать ключ от сундука.

Когда на поляне стало достаточно народу, на середину ее вышел Читай-Листай:

—       Жители острова! — начал Читай-Листай громко и четко.— Сейчас вы сами будете решать: кому отдать ключ от сундука с волшебной книгой и саму волшебную книгу.

Помните, люди, наш Равнодушный мудр, и он всегда поступает справедливо. А Петрушка? Петрушка — бездельник и шалопай и ничего никому не сделал хорошего. Я сейчас

расскажу вам, как вы будете высказывать свое мнение.

Он повернулся и хлопнул в ладоши. Тогда из толпы вышел Лови-Хватай и вынес два ящика. На одном было написано «Равнодушный», на другом — «Петрушка». Помощник поставил ящики на середину поляны и встал между ними.

—       Все те, кто хочет, чтобы ключ и книга были у Равнодушного, должны бросать орехи в этот ящик,— объяснил Читай-Листай.

—       Какие орехи? — Раздались возгласы.

Читай-Листай махнул рукой, и к нему подошел один из стражников. Он поставил у ног Лови-Хватая большую корзину грецких орехов. Читай-Листай снова повторил:

—       Кто за Равнодушного, орехи бросать в этот ящик.

Читай-Листай ногтем постучал по ящику и указал на надпись, которая была сделана на ящике:

«Равнодушный».

—       Но есть люди, которые поддерживают бездельника Петрушку,— продолжал Читай-Листай.— Пусть бросают орехи в другой ящик. Вот в этот.— И Читай-Листай пнул

ногой ящик, на котором было написано углем: «Петрушка».

—       Подходите, люди! — вышел вперед Равнодушный.— Скажите, за кого вы. Но только помните:       я, мудрый Равнодушный, всегда поступал по справедливости и впредь буду справедлив и добр.

—       Правильно! — раздалось со стороны, где стояли Лоточница, Кошатница, стража и другие сторонники Равнодушного, и они первыми устремились к корзине. Орехи глухо постукивали о дно ящика: «Стук, стук, стук»,— раздавалось после каждого прихода человека.

—       Книгу справедливому Равнодушному! — прозвучал в глубине толпы чей-то голос.

—       Знаем, как он справедлив! Запрещает людям помогать друг другу. Того и гляди все врагами станем.

Рыбаки, крестьяне, друзья Петрушки тоже устремились к корзине с орехами и стали бросать их в ящик с надписью «Петрушка». Орехи бесшумно падали в отверстие и внутри ящика раздавался тихий треск. Наконец, корзина опустела, противники столпились по обе стороны площади.

Читай-Листай объявил:

—       Ну-ка, Лови-Хватай, подсчитай нам, сколько человек за Равнодушного.

Лови-Хватай поднял ящик, на котором стояла надпись «Равнодушный», повернул его вниз отверстием и потряс.

Орехи посыпались на землю.

—       Двадцать пять орехов,— провозгласил Читай-Листай.— Вот как уважают жители нашего Равнодушного.

—       А Петрушку? Подсчитай-ка, сколько у Петрушки,— донеслись голоса.—У него будет намного больше.

Лови-Хватай взял ящик и перевернул вниз отверстием. И оттуда не вывалилось ни одного ореха, только посыпалась с тихим шелестом скорлупа.

—       Ни одного ореха,— объявил Читай-Листай.

—       Откуда скорлупа? Я орех бросал,— раздался голос Пальмовой Коры.

—       И я бросал,— подхватил Бамбуковый Корень.

—       И я!

—       И я!

—       И я! — гремели голоса рыбаков и охотников.

—       Еще раз потрясите ящик.

—       Потрясите,— распорядился довольный своей победой Равнодушный.

Лови-Хватай бросился выполнять приказание. Он обхватил ящик, поднял его высоко над головой, тряхнул, дескать, смотрите, ничего нет,— но тут ящик выскользнул у него из рук и стукнулся о землю. В ящике что-то испуганно пискнуло. Одна стенка у него отлетела, и оттуда, подняв хвост и пронзительно визжа, выскочила мартышка. В толпе ахнули.

—       Она съела все орехи!—закричал Пальмовая Кора.— Равнодушный нас обманул! Пусть ответит!