—       Садись,— сказал Читай-Лнстай и придвинул виноградарю стул.— Я тебя слушаю.— И Читай-Листай уставил в глаза просителю свой единственный здоровый глаз.

—       Я не к тебе,— ответил ему Начинай-Незаканчивай,— я к Равнодушному.

—       Говори, слушаю,— объяснил Читай-Листай,— я передам Равнодушному твою просьбу.

—       Мне нужен сам Равнодушный,— снова повторил виноградарь.

—       Равнодушный не принимает, он работает,— продолжал Читай-Листай и опять повторил: — я передам твою просьбу.

—       Лови-Хватай украл у меня весь виноград,— сказал Начинай-Незаканчивай,— и я прошу, чтобы правитель распорядился вернуть мне урожай.

—       Я передам правителю,— повторил Читай-Листай.

—       Он чуть не убил меня,— продолжал виноградарь,— я хочу пожаловаться Равнодушному.

—       И это ему передам,— опять продолжал Читай-Листай.

—       Он бросил меня на съедение грифам.

—       И об этом узнает правитель.

Начинай-Незаканчивай снова повторил:

—       Я хочу видеть Равнодушного. Я хочу сам пожаловаться ему.

—       Да ты мне не веришь? — спросил Читай-Листай.— Если не веришь, я запишу твою просьбу.

Он подвинул ближе к себе доску, выбрал самый тонкий кусок мела и записал: «Начинай-Незаканчивай просит наказать Лови-Хватая, так как тот украл у него урожай и хотел его убить».

—       Теперь видишь? — спросил Читай-Листай.— Равнодушный обязательно прочтет.

Начинай-Незаканчивай посмотрел на доску, проверил запись. Все записано правильно. И вышел из комнаты.

Читай-Листай выдвинул из-под стола ведро воды, обмакнул в него большую тряпку и стер запись. Подождав, пока доска высохнет, он закричал:

—       Следующий.

Вторым был рыбак Соленый Ветер. И его Читай-Листай встретил очень вежливо.

—       Садись, рассказывай, что у тебя.

— Мне нужно Равнодушного,— попросил рыбак.

—       Равнодушный занят,— объяснил Читай-Листай,— но я передам ему твою просьбу.

Соленый Ветер долго отказывался разговаривать с Читай-Листаем, но делать нечего, Равнодушного все равно не было, и он сказал, что просит правителя построить ему

новую лодку, потому что старая рассохлась, и на ней опасно выходить в море.

—       Хорошо, я запишу твою просьбу,— сказал Читай- Листай и записал на доске просьбу рыбака.

Удовлетворенный рыбак ушел. Читай-Листай опять стер запись тряпкой, подождал, пока доска высохнет, и снова позвал:

—       Следующий.

И так продолжалось до поздней ночи. Каждого очередного посетителя он вежливо усаживал на стул, внимательно выслушивал, старательно записывал просьбу и тут

же, после ухода просителя, стирал ее.

К вечеру вода в его ведре стала белой, на ней поднимались большие пузыри, которые лопались так же быстро, как обещания Читай-Листая.

НА ЗАРАБОТКИ

Виноградарь и Бабочка никогда не знали голода. Начинай-Незаканчивай хорошо ухаживал за виноградником, у него всегда был самый крупный, вкусный виноград. И за этот виноград ткачи ему давали ткани, крестьяне — рис, рыбаки — рыбу. Но когда Лови-Хватай и стражники унесли урожай, в доме стало нечего есть. Начинай-Незаканчивай был почти беспомощный и не мог работать. Бабочка сказала, что пойдет наниматься на работу:

— Ну, что ж, иди,— печально ответил Начинай-Незаканчивай—я больше ничего не могу сделать.

И Бабочка пошла. Сначала она пришла в балаган и обратилась к хозяину:

—       Я хочу поступить к вам на работу,— сказала она.— Я умею петь и танцевать.

—       Нет,— сказал хозяин балагана,— мне нужны только фокусники и силачи, а девчонки мне не нужны.

«Тогда пойду к Читай-Листаю,— решила огорченная Бабочка.— Целый день работает помощник у Равнодушного, и, наверное, некому в доме прибраться и белье постирать».

—       Я все дела делаю сам. Живу я один, и больше никто мне не нужен,— отказался помощник.— Поищи работу где-нибудь в другом месте.

От помощника Бабочка вышла еще печальнее. Оказывается, не так-то просто найти работу, и в это время услышала, как ребята, сыновья Пальмовой Коры, разговаривали около своего дома:

—       Хм! А Кошатница-то опять мальчика ищет, чтоб ловить мышей,— говорил один.

—       Ну и пусть ищет,— отвечал второй,— но только не найдет. Где найдешь такого глупого мальчишку, который будет ловить мышей?

«Мальчишку глупого, конечно, не найдет,— подумала Бабочка,— а вот я, пожалуй, соберусь и пойду. Надо же где-то работать, кормить себя и отца». И Бабочка отправилась к Кошатнице.

—       Здесь нужен человек, чтобы ухаживать за кошками?— спросила Бабочка, когда толстая, с шишковатым носом и бородавкой на лбу старуха отперла ей дверь.

—       Да, здесь. Я ищу мальчика, чтоб ловить мышей.

—       Я лучше буду ухаживать за кошками,— сказала Бабочка, которая больше всего на свете боялась мышей.

—       Если хочешь работать, будешь ловить мышей, а если нет — убирайся,— проговорила старуха, и нос ее сильно задвигался.— Вот калитка,— И Кошатница снова открыла калитку, которая была захлопнута на щеколду.

—       Хорошо, я буду мышей ловить,—-согласилась Бабочка.

—       Ладно, пойдем,— старуха повела девочку в чулан и дала ей десять больших мышеловок. Потом дала кусок сала и приказала зарядить мышеловки. Пока надо было

резать сало на кусочки и вставлять их в мышеловку, дело еще шло. Бабочка закон¬

чила свою работу, поставила мышеловки около нор и стала ждать. Старуха Кошатница решила проверить, как работает ее новая работница, и пришла посмотреть на нее со

всей сворой кошек.

—       Батюшки! — воскликнула девочка.— Да, у вас вон сколько кошек. Зачем вам

надо ловить мышей?

—       Мои кошечки чистые, благородные,— когда она стала говорить о любимицах, у

нее и голос хриплый зазвучал нежнее.— Они не могут есть всякую гадость. Я пою их

парным молоком, кормлю свежей телятиной и изредка даю им жареную рыбу.

—       Как! — воскликнула Бабочка.— Вы тратите такие вкусные вещи на кошек! Лучше отдали бы их детям. В поселке много голодных детей. Они вам скажут спасибо.

— Глупая девчонка! Ничего не понимаешь,— сказала ей старуха.— Потому я и держу кошек, что стараюсь показать свое равнодушие, равнодушие к людям и любовь к

животным. Ты знаешь, как за это меня уважает наш правитель? Он построил мне большую хижину и подарил целое рисовое поле.

И как раз в это мгновение вдруг щелкнула первая мышеловка.

—       Мышь попалась.

Бабочка взглянула на мышеловку. Действительно, там сидела мышь. Девочка отошла и не могла сдвинуться с места.

—       Что же ты стоишь? — сказала ей старуха.— Иди побыстрее. Хватай ее да бросай в лоханку.

—       Я боюсь,— сказала Бабочка.— Ой, как она пищит! — воскликнула она, услышав тонкий писк.

Старуха недовольно поморщилась, но потом подумала, что не так-то просто найти человека, который согласился бы ловить мышей, и мягко сказала:

—       Поживешь, научишься ловить мышей, а пока иди, покорми кошек. Вот еда.— И она принесла большое блюдо с кусками жареной телятины и стопку тарелочек с цветочками.

У Бабочки слюнки потекли при виде этого лакомства, но она добросовестно разложила жареное мясо на четырнадцать тарелочек и поставила перед четырнадцатью кошками.

—       Ничего,— успокоила она себя.— Наверное, хозяйка принесет еды и меня покормит.— Но, увы, хозяйка не думала ее кормить. Девочка легла спать голодной, и во сне

ей снились кошки, обедающие за празднично накрытым столом.

На другой день Кошатница снова принесла полное блюдо жареного мяса и приказала Бабочке накормить любимиц. Бабочка и на этот раз раздала все, до последнего

кусочка. Девочка вытряхнула за день половики, на которых спали кошки, опахнула пыль со стен, вымыла все полы. В обед снова накормила кошек едой, которую приготовила старуха, и снова осталась голодной. Но когда вечером старуха не накормила ее, девочка не