– А почему у тебя диск выключен?

– Он не выключен, я же в своем уме.

– Почему же не светится?

– Потому что светится только у людей.

– А ты кто – крокодил?

– Я робот.

Вот тут Маркиз, признаться, отпал. Он видал, конечно, человекоподобных роботов в кино, но в кино он и привидения видал, и вечную любовь, и честных политиков… Маркиз потрогал его за руку. Рука была теплая и мягкая.

– Ты в этом уверен?

– Увы, да. – Роботы с чувством юмора не попадались и в кино. – Меня зовут Эр Робби. Собственно, просто Робби, а Эр – это «робот». Нас можно отличить от людей вот по этому значку. Мы не можем его снять ни при каких обстоятельствах. Саморазрушаемся. Дискриминация, правда?

Ай, сосед, так ты еще и робот… Вот машина тебя собьет, в больницу увезут на вскрытие – и вскроют… или маньяк вроде того, что Маркиз отловил полгода назад, вскроет, а вместо кишок – шурупчики и микросхемы…

Как ни странно, Маркиз всему верил. И вообще воспринимал все так, будто он каждый год, в отпуске например, общается в пришельцами. Чудеса неземной техники его мало интересовали: он сильно подозревал, что все равно ничего не поймет, даже если очень захочет. Слава богу, что красная клипса образы передает, а не слова. Словами они друг друга вряд ли поняли.

– И каково же роботу с чувством юмора сознавать, что он робот?

– Для того и вписали в программу, чтоб легче было. Нас матрицируют с людей, вот мне юморист и достался. А вот Грей – зануда страшный, куда там командир попал. А вот есть еще…

– Робби! – рявкнул от двери доктор Лесли. – Это называется, ты инструменты проверяешь?

– Никак нет. Я с землянином разговариваю.

– Брысь.

– Есть, сэр!

Он ушел строевым шагом, а человек взял Маркиза за запястье тем же профессиональным жестом.

– Он тебя не слишком утомил? Этот болтун кого хочешь заговорит. Нет? И слава богу. А глаза у тебя еще тусклые. Голова болит? Нет? Странно, должна болеть. А что, желание разнести нас вдребезги еще не прошло? – Маркиз покачал головой. – Твое право. Но мне бы очень не хотелось быть разнесенным вдребезги. Когда тебе станет лучше, командир вызовет Конвенцию. Будут уговаривать, чтоб ты нас пожалел. Мы люди подневольные, чистильщики. Куда пошлют, туда едем. Это вот я списанный из экспедиции свободного поиска… Представляешь, невезуха какая? Длинный язык подвел. И нестандартность поведения.

– В челюсть кому-то дал?

– Ну... не в челюсть.

– Бывает. А все-таки как там насчет воли аборигена и Закона о невмешательстве?

– А кто куда вмешивается? – заорал доктор. – Ты на себя посмотри! А выйдет она за границу? Это не ваше! Здесь не твой мир! Это штучки Странников.

– Ты на меня не ори. Не нервничай. Я у себя дома. А ты нет, – спокойно сказал Маркиз.

Появился командир и торжественным голосом пригласил Маркиза пообщаться с Конвенцией. Маркиз сел – и это оказалось совсем нетрудно, свесил ноги и потянулся за комбинезоном. Под ним лежало чистое белье и носки, кроссовки стояли на полу. Он не без усилий оделся, застегнул комбинезон до горла и демонстративно зарядил аннигилятор. Командир и ухом не повел, а у доктора Лесли нестандартное поведение нарисовалось на физиономии, за что он был наказан отечески-укоризненным взором командира.

В большом зале заседала ООН… то есть Конвенция. Эффект присутствия был полный. Но первое, что бросилось в глаза Маркизу, был инспектор Кларк собственной персоной. Здесь, в зале. Клялся, собака, и божился, что ноги его здесь не будет… Что ж, продолжим добрую традицию непроизвольного контакта. У нас по-простому.

Маркиз постучал инспектора пальцем по плечу и одновременно с силой смазал по затылку. Инспектор клюнул мордой в какой-то пульт, а так как он на Маркизово стучание начал оборачиваться, то клюнул не носом, а скулой. Синяк получился красивый.

Кларка, видно, не выгоняли из экспедиций свободного поиска, потому что выдержка у него имелась. Он прикинулся, что теплая встреча двух цивилизаций с этакого приветствия и должна начинаться, и дружелюбно поздоровался. А Маркиз бы на его месте немедленно дал бы сдачи, тем более что он был уже не боеспособен – от усилия разболелась рука.

– Что с твоей рукой? – заботливо спросили из Конвенции.

– Вурдалак покусал, – любезно ответил Маркиз, стараясь представить себе вурдалака попротивнее из голливудского ужастика, ведь реальные были даже где-то симпатичные. Конвенция содрогнулась, правда, несколько демонстративно. Ага, подыграли меньшому брату… Они, поди, и не вурдалаков видали. Один (естественно, высокий и красивый) инопланетянин позволил себе поприветствовать Маркиза от лица миров, входящих в Конвенцию, и выразил надежду, что доктор Лесли смог оказать ему помощь. Похоже, это вызывало сомнения. Черт, ну как же развита у них техника, если эта фитюлька на ухе передает образы на миллиарды километров… или чем там расстояния измеряют? парсеками? световыми годами? знать бы еще, что такое световой год…

– Скажи, как нам к тебе обращаться? – воззвали оттуда. Он пожал плечами.

– Маркиз.

Кто-то с серебристым значком подвинул ему кресло. А посидеть совсем неплохо.

– Ты извини, – смущенно пробормотал Кларк. Однако! Ему по затылку съездили, а он извиняется. Левую подставляет. – Ты извини, что так получилось. Я был против этой операции, но Совет решил иначе. А я прибыл сюда вчера, по вызову командира, когда он сообщил о тебе.

Эксперт по аборигену… Кается. Сейчас себя в грудь бить начнет и посыпать голову пеплом. Эх, покурить бы… Из Конвенции подтвердили:

– Мы не учли мнение инспектора.

– А зря, – отозвался Маркиз.

И тут опять началось. Его убеждали, умоляли и уламывали. Ему объясняли, втолковывали и доказывали. Он отвечал внятно и аргументированно. Зона существует примерно лет триста. Всерьез ей никто не занимается, но кое-что известно достоверно: границ своих она за это время не меняла, вела себя в целом прилично. Всплески ее не страшны для тех, кто вне, а страшны только для тех, кто внутри. А в Зону ни один нормальный человек не ходит. И даже случайно не забредают, потому что она по периметру обнесена забором с колючей проволокой. Через проволоку лезут только сталкеры, а это сугубо добровольцы, и никто не может запретить людям рисковать жизнью, если им так хочется, и уж точно не может запретить никто вовсе уж посторонний вроде Конвенции.

Были, правда, туманные слухи, что на Зону решила наложить лапу мафия и что гоняет она кое-кого в принудительном порядке, но это как-то несерьезно. Зона – это не Золотой треугольник, скорее Бермудский, а сталкеры не наркоманы, а люди посерьезнее. Это для приятелей Маркиз монетки в трубочки скручивает (а для особо близких и обратно раскручивает), а вот бедняга Луи, который пока еще человек, умеет абсолютно любой замок открыть. Пальчиком гибким потрогает – и замок открывается. Сам. А бывший учитель Крест взглядом двери закрывает. Сокол, что без рук остался, короткое замыкание устроит без проблем. Голосом. Скомандует – и свет гаснет. Зона, она ведь если что-то отбирает, что-то и взамен дает. Опасно сталкеров обижать чрезмерно. Друг за друга они стоят, потому что друг без друга не могут.

Конвенция слегка притомилась. Видно, привыкли, что их решения принимаются всеми с поросячьим восторгом. Маркиз, правда, тоже устал. Еще бы, отругиваться в одиночку от такой толпы. Вот сейчас можно и про соседа.

Если бы Маркиз вдруг превратился в динозавра или в бабочку, они бы так не офонарели. Реакция была просто неописуемая. Нечто похлеще шока.

В конце концов ему показали изображение соседа, но не в галстуке от Диора, а в голубом комбинезоне с серебряным значком на груди. Потом его вежливо попросили набрать на личном диске код и пригласить соседа явиться по пеленгу.

Маркиз не понял, а Кларк, взял его осторожненько за руку, продемонстрировал, как набирать код из абсолютно незнакомых значков и где нажимать для включения пеленга.

Интересно было, что означает такой ажиотаж. Еще одного инспектора занесло не в тот мир? Ждать пришлось недолго. Сосед возник прямо посреди комнаты и радостно сообщил: