- Я говорил с генералом Кастехоном, - начал Виская. - Командующий назначил меня комендантом острова. О военном положении вы все знаете. "И знаете, что я могу расстрелять любого из вас за неподчинение", - мысленно добавил он.

- Знаем, - кивнул Романерос, качнув седой бородой. - Но у генерала АНС Лестера, которой сейчас сидит в Барранкилье, может быть другое мнение. Я вчера слышал его речь. Он объявил о передаче крестьянам всех помещичьих земель.

- Что ж, мы все равно ничего не можем с этим сделать, - равнодушно заметил полковник.

- Ничего? - борода дона Романероса затряслась от возмущения. - Вы обязаны защищать нашу собственность, господин полковник Гражданской гвардии! Ваш долг....

Виская медленно поднялся. Взглянув на офицера, Романерос осекся на полуслове.

- Мой долг - именем Императора защитить этот остров от мятежников, - веско ответил он. - И если вы, благородный дон, рассчитывали отоспаться на мягкой подушке, пока одни ваши пеоны притащат других на веревке, то вы ошибались. Ради вашей победы вам придется пожертвовать состоянием. А если придется - и жизнью, как черной солдатской кости. Не хотите - можете забирать своих бандитов и убираться! Хоть на Новый Техас, хоть в пекло!

На минуту воцарилось молчанье. Затем Романерос медленно кивнул.

- Я и мои люди в вашем полном распоряжении, полковник, - сказал латифундист. - И... вы что-то говорили насчет состояния...

- Я у вас не взятку вымогаю, - усмехнулся Виская (Бланка, не удержавшись, хихикнула). - Но вам придется не мешать крестьянам делить вашу землю. Любой из партизан - включая ваших людей, дон Карлос, - поднявший оружие на мирного жителя Эспаньолы, будет расстрелян на месте.

- Дон Мануэль, - продолжил Виская. - Ваше воинское звание....

- Майор егерей, господин полковник, - встав, Мануэль четко отдал честь. - Последняя должность - начштаба батальона.

- Хорошо, - кивнул Виская. - Ваша задача, майор, - навести порядок среди боевиков наших дворян. Имейте в виду, у местных без оплаты ничего не брать. В отличие от крестьян, которые неизвестно кого ненавидят больше - Гвардию или помещичью охрану - с горцами мы не враждуем. И не надо начинать.

- Сделаю, - усмехнулся Мануэль. - Большинство боевиков еще не забыли армейскую дисциплину. Так я им напомню.

- Отлично, - прищурился Виская. - А теперь перейдем к военным вопросам. Вчера перехватчики Альянса изрядно повыщипали перышки имперским орлам. И теперь у мятежников превосходство в воздухе. Поэтому наступать на Барранкилью мы не можем. Придется "вежливо пригласить" Лестера заглянуть к нам в горы...

Когда военный совет окончился, Педро и Бланка отошли немного в сторону от лагеря, чтобы поговорить. Они вышли из под лесного полога к озаренному солнцем обрыву. Внизу извивалась дорога из Барранкильи к южному побережью. Еще ниже по склону текла река, за которой высились поросшие лесами горы. Кроме дороги, других признаков человеческого жилья видно не было.

- Как велик мир, - задумчиво сказала Бланка. - А мы его все поделить не можем.

- Такие люди, как Мария Монтгомери, готовы уничтожить все, что им не покорится, - ответил Виская. - И против этих фанатиков надо сражаться до последнего. Я хотел спросить тебя - как ты меня нашла?

- Позвонила отцу. Он не слишком обрадовался моей инициативе, но и возражать не стал.

"Действительно, - подумал Виская. - Координаты наших лагерей известны командованию". А вслух сказал: - Хорошо, но больше не звони. Как я понял, вояки Альянса, по своему традиционному раздолбайству, не наладили прослушку коммерческой сети, но скоро это исправят. Отныне можно пользоваться только армейскими рациями.

- Ты уже говорил это на совете, - улыбнулась Бланка. - Меня беспокоит другое. Крестьянам Альянс раздает землю. Они воюют за свободу, а мы.... За "священное право частной собственности", что ли?

- Не свободу несут повстанцы, а голод, нищету и террор, - отрезал Виская. - Если командиры Альянса будут вести себя так же, как на Дальней, крестьяне скоро отвернутся от них. И тогда уже у нас будут союзники.

- Хорошо бы, - вздохнула Бланка. - Хорошо бы.

16.

22 октября 2770 г. Пригород Барранкильи, планета Ла-Магдалена.

- Приготовиться, - капитан Гражданской гвардии Пабло Давила поднял бинокль. Космодром Барранкильи продолжал работать даже сейчас, глубокой ночью. Наступал час быка, который для многих мятежников станет последним. Гвардейцы, и без того готовые к бою, взялись за рукоятки пулеметов, приникли к прицелам ручных ракетометов и снайперских винтовок.

Их всего девятнадцать человек. Два пулеметчика, четыре ракетометчика с помощниками - их оружие, установленное на самоходных лафетах - "пауках" было нацелено на космодром, два снайпера. Шестеро саперов - они отключили сигнализацию, а теперь с автоматами в руках прикрывали бойцов с тяжелым оружием. И командир.

Еще четверо гвардейцев ждут в машинах, замаскированных на окраине ближайшей рощи. Двадцать три солдата Ла-Магдалены против батальона мятежников, охраняющего космопорт. В данном случае - вполне рабочее соотношение сил.

По сторонам вокзала, у выездов из космопорта, высились блокпосты, сложенные из бетонных блоков. На крыше самого космовокзала тоже ходили двое часовых. У конца взлетной полосы стояли две установки зенитных ракет.

Космопорт жил своей обычной жизнью. К только что приземлившемуся шаттлу подъезжал погрузчик; в темном небе сверкали огни еще одного шаттла, идущего на посадку.

- Первый, второй - на вас зенитки, - скомандовал Давила в микрофон. - Третий, четвертый - крыша. Пятый, шестой - блокпосты. Седьмой, восьмой - шаттлы на земле и в воздухе. Огонь!

Последняя команда потонула в грохоте выстрелов и взрывов. Вспыхнули обе зенитки, прошитые зажигательными пулями. Замертво рухнули на крышу часовые. Оба блокпоста скрылись в тучах огня - термобарические ракеты не оставили их защитникам никаких шансов. Еще две ракеты поразили шаттлы, сгинувшие в белом водородном пламени.

- Первый, второй - космопорт, - приказал Давила. Пулеметные трассы скрестились на космовокзале, разбивая стекла и выкашивая людей за ними. Здесь не может быть гражданских - только мятежники!

Справа вертикально в небо взмыли два атмосферных штурмовика - и, охваченные пламенем, рухнули. Четверо ракетометчиков выстрелили без команды, точно поразив боевые машины врага.

К позициям гвардейцев подъехали два гравимобиля. По приказу офицера, расчеты загнали на машины "пауки" с тяжелым оружием. Затем погрузились солдаты и офицер.

- Отходим, - усмехнулся Давила.

Машины рванули в ночь, оставляя за собой охваченный пламенем космопорт.

17.

22 октября 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

Гасиенда Карлоса Сотело располагалась на отшибе. Сотело не был арендатором у Морильо, как жители ближней деревни, он разводил скот на собственной земле.

Давила познакомился с фермером почти год назад. Когда его тревожная группа прибыла в имение Морильо, особняк уже догорал, а бандиты сбежали. Хотя от "барбудас" пострадала вместе с поместьем и деревня, на расспросы крестьяне ничего внятного не ответили - боялись. И тут подъехал дон Карлос. Здоровенный чернобородый мужчина на черной лошади (настоящей земной лошади) вырвался из темноты, и, не обращая внимания на гвардейцев, взявших незнакомца на прицел, подошел к офицеру.

Представившись, он заявил: - Это банда Лупо. Они отступили к Кривому лесу, через брод Костей.

Давила нажал клавишу на комм-браслете и вывел перед собой голографическую карту местности. Попытался соотнести местные названия с официальными, не смог. Сотело, поднеся толстый палец к голограмме, показал маршрут.

- Поедешь с нами, - приказал Давила.

Скотовод охотно согласился (позже Пабло узнал, что Лупо, развлекаясь, убил его сестру).