Банду они настигли через час. Небольшой караван халиков двигался по равнине. Заметив флаеры, бандиты спешились. Двое ракетометчиков спешно развернули свое оружие и выпустили ракеты - к счастью, со слишком большой дистанции.

Когда флаеры, отстреливая тепловые ловушки, увернулись от ракет, Давила приказал уничтожить банду. Выстроившись в круг, гвардейские машины выпустили по "барбудас" весь боекомплект пулеметов. Уцелевших среди бандитов не осталось...

После боя дон Карлос пригласил гвардейцев отдохнуть на своей гасиенде. Давила, естественно, не отказался. Там же он познакомился с дочерью скотовода, Изабеллой. Она училась в педагогическом институте в Барранкилье (случай для местного крестьянства чуть ли не уникальный), а к отцу приехала на выходные.

Свое знакомство с Изабеллой Пабло продолжил уже в Барранкилье, где стоял его полк. Вскоре он стал считаться женихом девушки. С ее отцом он тоже встречался несколько раз, и был уверен: Карлос Сотело не станет помогать бандитам или Альянсу.

Капитан Давила вошел во двор через открытую калитку. Сидевшая на цепи у крыльца гиенособака размером с теленка поднялась и зарычала.

- Ну, здравствуйте! Не ждали!

Открылась дверь, и пороховое ружье в руках крепкого бородатого мужика нацелилось в сторону молодого офицера.

- Дон Пабло, - усмехнулся бородач. - Не ждал. Заходи.

Кивнув, гвардеец вошел в прихожую. К его удивлению, его приветствовала Изабелла.

- И ты здесь, - удивился Пабло. - Ты же должна сегодня заниматься?

- В городе сейчас небезопасно, - ответила девушка. - Имперцы бомбят. Когда они обстреляли космопорт, в нашем ВУЗе арестовали директора и несколько учителей. Было объявлено, что они помогали диверсантам.

- Да никто мне не помогал, - возмутился Давила. - Повстанцам просто надо было сбивать наши беспилотники.

- Если бы я не видел тебя в деле, не поверил бы, что Гвардия на такое способна, - усмехнулся дон Карлос. - Бунтовщики просто сбесились, когда вы положили полторы сотни их солдат без потерь.

- Так вот, - продолжила Изабелла. - Занятия прекратились, не попавшие под арест профессора не ходят на лекции. Потом, мятежники начали брать заложников, а у меня брат - егерский офицер. Я и решила вернуться к отцу. Ну, заходи, чего ты стоишь в дверях.

Войдя в дом, Пабло поздоровался с матерью Изабеллы, и сел за стол.

Разговор пошел о настроениях в деревне.

- Чиновники Альянса объявили о разделе помещичьей земли между крестьянами. Арестовали несколько прислужников Морильо - старосту и управляющего с семьями. Куда их увезли, я не знаю. Пока у мужиков нет оснований быть недовольными новой властью. Но и плясать от радости они не спешат. На вербовочные пункты приходит мало добровольцев.

- Дураков воевать против Гражданской гвардии немного, - с понятной гордостью заметила Белла. - Хотя ваших крестьяне, в общем, не любят.

- Учту, - коротко ответил Давила. - Вы-то как?

Разговор перешел на домашние проблемы. Пабло состояние стад и цены на говядину были неинтересны, но вежливость требовала продолжать разговор. Лейтенанту оставалось только жалеть, что он не мог свободно поговорить с Беллой.

Уже собираясь уходить, он сказал: - Вам лучше сидеть тихо. А то кто-то может намекнуть повстанцам о нашем знакомстве. И... вы понимаете.

- Понимаю, - хмыкнул дон Карлос. - Не беспокойтесь, я свою красавицу в обиду не дам. Улыбнувшись, он приобнял дочь за плечи.

Прощаясь, Пабло, наконец, наплевал на осторожность, обнял и поцеловал Беллу. С трудом отпустив девушку, он повернулся и направился в лес. Что ж, теперь всем сторонникам законной власти на Эспаньоле приходится скрываться.

18.

1 ноября 2770 г. Джунгли Зеленый пояс, планета Ла-Магдалена.

Капитан 31 егерской дивизии Хуан Сотело, повернув верньер на наручном браслете, отрегулировал изображение, передаваемое с беспилотника. Враги приближались. Впереди колонны двигалась машина разграждения с клешней манипулятора и бульдозерным отвалом. За ним ехало пять БМП - прикрытие. Солдаты в серых мундирах сидели на броне - знали, что первая же ракета превращает боевую машину в братскую могилу пехоты. Дальше вдоль шоссе двигалась колонна танков.

- Приготовиться. Первый взвод бьет авангард, второй и третий танковый взвод. Первый взвод: Ракетометчики - на вас БМП, пулеметчики - бульдозер ваш. К бою.

Капитан отключил ненужное теперь изображение и перехватил поудобнее гауссовку. Теперь сквозь стекло шлема можно было видеть прорезающую джунгли Зеленого пояса шоссейную дорогу.

Вскоре послышался рев моторов, и затем на дороге показалась колонна. Машина разграждения, похожая на скорпиона (только клешня манипулятора была на "хвосте"), подъехала к заботливо сложенному завалу из бревен, и остановилась. Заскрипел механизм, и машина стала растаскивать бревна. Одновременно с брони на асфальт посыпались солдаты Альянса.

- Огонь! - одновременно с приказом очередь офицера свалила на землю нескольких серых солдат, не успевших залечь. Ракеты ударили в БМП, вспыхнула машина разграждения, прошитая пулеметными очередями - броня не спасала от 15-мм пуль.

Уцелевшие солдаты Альянса прижимались к асфальту, пытались укрыться за сгоревшими машинами. Ракетчики перешли на стрельбу осколочными; дорогу засыпали гранатами из подствольников. Всего через несколько минут боя шестеро уцелевших мятежников подняли руки.

Неожиданно пулеметная очередь скосила сдавшихся врагов. Сотело бросил взгляд вправо - по шоссе двигался танк Альянса. Один из расчетов ракетомета выпустил ракету, бессильно лопнувшую огненным шаром на лобовой броне. В следующее мгновение на месте расчета взметнулся фонтан земли и камней.

- Оставаться на месте, - приказал капитан. - Не стрелять без приказа.

В окопах полного профиля егеря были хоть как-то защищены от огня. Но любая попытка отступления закончилась бы избиением: пуля летит куда быстрее бегущего труса.

Пули свистели... Вслед за танком осторожно шли солдаты в сером, поливая огнем окраину леса. Танк сделал несколько выстрелов, пытаясь нащупать позиции имперцев. Затем бронированная машина повернула влево, съезжая с дороги на обочину. И поворачиваясь бортом к замаскированным позициям ракетчиков. - Ракетами - огонь! - скомандовал Сотело.

Одна из ракет ударила в лобовую броню, но две поразили моторное отделение. Машина вспыхнула. Пехотинцы Альянса не растерялись и открыли огонь по окопам ракетчиков.

- Огонь! - приказал капитан. - Пулеметные и автоматные пули выкашивали солдат мятежников, стоявших на открытом месте. "Серые" бросились в лес, но Сотело нажал кнопку на браслете, и картечь, выпущенная заранее расставленными МОН-ками, скосила врагов.

Теперь первый взвод на короткое время остался вне боя. Но южнее еще стреляли. Там, у сожженного имперскими ракетчиками танкового взвода, два взвода роты Сотело сдерживали пехоту Альянса.

- Первый взвод, - идем на юг, приказал капитан. - На дорогу не выходить! Приготовиться к бою!

Битва за Ла-Магдалену продолжалась....

19.

10 ноября 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

- Вот и они, - полковник Педро Виская опустил бинокль. Колонна бронетехники Альянса приближалась к Лысой горе, обороняемой батальоном Эспаньольского полка Гражданской гвардии.

Безлесные склоны Лысой горы, отмеченная на штабных картах, как высота 335,7, нависали над равниной Эспаньолы. К северу, на самом горизонте, отблеск восходящего солнца сверкал на зеркале озера Тесоко. К югу возвышались поросшие лесом Зеленые горы.

Грунтовая дорога огибала Лысую гору с запада, и, извиваясь вдоль берега речки, на другом берегу которой высились поросшие лесом холмы, уходила вглубь гор. По этой дороге полчаса назад проследовал авангард мятежников. Очень скоро ему предстояло встретиться с ополченцами майора Мануэля.

Виская поручил добровольцам Мануэля самую легкую задачу - устроить засаду и уничтожить головную колонну Альянса. Его двум батальонам Гражданской гвардии - второй засел в холмах по ту сторону реки - предстояло сдержать основные силы мятежников.