Открывшаяся перед полковником картина была ужасной: Колонна была разгромлена полностью: если головные машины взрывами просто разбросало, то среднюю часть колонны восьмидюймовые снаряды эсминца превратили в металлолом. Уцелевшие солдаты оттаскивали своих раненых товарищей с дороги.

Виская стал было набирать код на своем комм-браслете, но услышав шипение газа, крикнул: - Всем укрыться! Угроза взрыва!

Сам полковник нырнул в оросительную канаву, и поморщился, оказавшись по колено в воде. Секунду спустя прогремел взрыв; на голову Педро посыпалась земля.

Следом за первым взрывом прогремели другие. Казалось, земля дрожала. "Водород из двигателей, - подумал Виская. - Как бы не опаснее снарядов".

Когда грохот стих, полковник с трудом выкарабкался из канавы. Шоссе было усеяно черными остовами машин и обгоревшими трупами солдат.

- Ты за это заплатишь, - сказал Виская, набирая код на наручном комме.

- Звено справа, выше!

- Держать курс! Противоракетами правого борта - огонь!

Саманта Джонстон склонилась над командирским экраном. Бой с невесть откуда взявшимися имперскими "Мистралями" продолжался уже десять минут. А казалось - вечность. Истребители Альянса были связаны боем, и "Кортик" мог рассчитывать только на собственную противоракетную оборону.

Эсминец вздрогнул, когда ракеты имперских истребителей поразили корабль. Один из "Мистралей", пораженный ракетой ПРО, пошел вниз. Остальные повернули и на форсаже ушли на северо-запад.

- Капитан, третий и четвертый двигатели уничтожены, - возбужденно закричал старпом. - Мы не сможем выйти на орбиту!

- Курс семнадцать, высота пять! - приказала Саманта. Выводите "Кортик" к космодрому. Буде садиться на грунт.

Искалеченный корабль мчался над островом Эспаньола, постепенно снижаясь. Кормовые двигатели горели: система пожаротушения не справлялась.

- Свяжитесь с аэродромными службами, - пусть готовят пожарные машины, - командовала капитан. - Следите за воздухом.

Под серым корпусом эсминца мелькали кварталы Барранкильи. До городского космодрома осталось несколько минут лета.

"По крайней мере, - отстраненно подумала Саманта, - нам не придется садиться партизанам на голову".

- Звено слева, ниже!

-Противоракетами левого борта - огонь!

На этот раз сбить никого из имперцев не удалось. А вот авиаторы отработали безупречно: левый борт "Кортика" расцвел огненными вспышками взрывов.

- Пожар в ангаре! - нервно доложил старпом. Минуту спустя корабль вновь содрогнулся от взрыва: сдетонировало топливо для шаттлов.

Корабль стал заметно оседать. Саманта вздрогнула, ощутив знакомое ей чувство невесомости. Но вскоре "Кортик" выровнялся и завис... да, над космодромом Барранкильи. Несколько красных жуков ползли по серому бетону: аэродромная обслуга среагировала грамотно.

- Капитан, антигравы девять и десять выведены из строя, - доложил старший помощник. - Я скомпенсировал потерю гравитации, но долго нам не продержаться.

- И не надо, - вздохнула Саманта. - Садимся на взлетку.

Искалеченный эсминец медленно опускался на поле космодрома Барранкилья, волоча за собой черный дымовой хвост. Имперские пилоты хорошо поработали: подняться в космос "Кортику" было больше не суждено.

Колонна военных машин выехала с проселка на шоссе и остановилась около группы гвардецев, стоявших (а в основном - сидевших и лежавших) у обочины.

Толстый офицер встал и рявкнул: - По машинам! Живо!

Стоящие у обочины солдаты стали грузиться в гравимобили, помогая своим раненым.

Сам полковник Виская подошел ко второй в колонне машине - истребителю танков. Бланка открыла дверь и махнула рукой.

Педро ловко вскочил в машину и втиснулся на заднее сиденье, потеснив двоих солдат - расчет ПТУРСа. Он не дворянин какой-нибудь, чтобы гнушаться "черной кости".

- Так эсминец мятежников действительно сбили? - напряженно спросила Бланка.

- Отлетался, гад, - с чувством ответил Педро.

Убедившись, что посадка закончена, Виская приказал двигаться. Когда зашипели водородные двигатели, и колонна, приподнявшись над бетоном, помчалась на юг, Виская обратился к жене.

- Как у вас все прошло?

- Все в порядке. Получив твое сообщение, Мануэль скрыл колонну в лесу; мы двинулись, только узнав о гибели эсминца.

- Нам нужно скорее добраться до гор, - сказал Педро. - Их флот вряд ли вновь полезет в атмосферу, но авиация никуда не делась. На равнине нас просто перебьют.

- Иногда приходится проигрывать, - рассудительно заметила Бланка.

- Да не утешай ты меня, - проворчал Педро. - Мы достигли цели: отвлекли мятежников от столицы. Другое дело, что долго мы так не продержимся. Хотел бы я знать, где наш флот?

24.

17 января 2771 г. орбита планеты Ла-Магдалена.

- Господин адмирал, флот мятежников обнаружен.

Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми кивнул и склонился над экраном радара. Земные корабли, построенные "боевой стеной" приближался к Ла-Магдалене. Имперский Генштаб принял смелое решение снять Флот Метрополии с орбиты Земли (доверив оборону столичной планеты орбитальным крепостям) и направить его против эскадры Альянса на орбите Ла-Магдалены.

На экране россыпь зеленых точек показывала боевой строй флота Метрополии. Шесть тяжелых кораблей в центральной линии, два крейсера и десять эсминцев в - верхней, и восемь эсминцев - в нижней. Четыре авианосца в охранении шести фрегатов - позади боевой стены.

А вот и мятежники. Также выстроились "боевой стеной", но более симметричной: девять крейсеров в средней линии, семь и восемь эсминцев выше и ниже. Позади строя мчались четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.

Повстанческий флот двигался по эллиптической орбите вокруг Ла-Магдалены, набирая скорость. Если корабли Альянса не изменят ускорения, встреча эскадр произойдет через час на встречно-пересекающихся курсах.

Это означало, что время огневого контакта двух флотов будет максимальным. Проще говоря, бой будет продолжаться до разгрома одного из противников. В этот раз проиграть предстоит флоту Альянса - адмирал Томоми знал это твердо.

Что ж. - Боевая тревога. Надеть скафандры!

Привычным движением войдя в свою "шкурку", адмирал усмехнулся. На мостике "Вирджинии" он был самым низкорослым. Что поделаешь! "Вирджиния" была сильнейшим кораблем Флота Метрополии и к тому же располагала самыми совершенными сенсорами и системами связи. Вот и пришлось адмиралу оставить привычный "Такао" и терпеть экипаж флагмана, состоящий из гайдзинов. Что ж, по крайней мере, языковой проблемы перед ним не стояло - господин Томоми отлично знал английский язык.

Флоты сближались. Имперские "Мистрали" покидали ангары авианосцев и строились в боевой порядок. Вскоре, по приказу адмирала, истребители-бомбардировщики с эскортом атаковали третий и четвертый крейсер в колонне. Перехватчики маневрировали между "боевыми стенами" флотов, готовясь отразить удар штурмовиков мятежников.

Истребитель Альянса атаковали почти одновременно с имперскими. Томоми с невольным уважением отметил профессионализм командования мятежников. Штурмовики Альянса (все те же "Мистрали" с противокорабельными ракетами) атаковали единственную цель - головной корабль центральной имперской колонны

Но, как оказалось, подготовка повстанческих пилотов все же отставала от имперских стандартов. Адмирал Томоми с удовлетворением наблюдал, как "Мистрали" Альянса гибнут под ударами имперских перехватчиков. Только один москит мятежников сумел выпустить по "Вирджинии" ракеты. Корабль вздрогнул, получив прямое попадание и одновременно отважный истребитель Альянса взорвался, пораженный лазером ближней ПРО.