Как удержать в сознании тысячи жизней и не сойти с ума? Но они ушли сами, выполнив предначертанное им космосом. Последними уходили из сознания Пауля и Дерека Вениамин Слоу и Юрий Арин. Чёрнокрылый омега ласково улыбался в объятиях любимого.

- Вы справились. Этот мир теперь ваш, командоры, - благословил их Вениамин, простирая ладони над их головами. Видение медленно таяло, исчезая в тумане прошлого.

========== Глава тридцать шестая ==========

Гийом смотрел на раскрытую голограмму, россыпь кораблей пилигримов не оставляла надежды на успешный исход битвы. Две недели назад, когда Лукаш, будто предвидя надвигающуюся катастрофу, принял решение отправить своего Серого кардинала с проверкой в пограничный сектор Джара, они не предполагали, что видятся в последний раз. Весть о мятеже и гибели императорской семьи догнала Гийома, едва его крейсер вышел из гиперпространства. Первым порывом было собрать пограничный флот и ринуться мстить за смерть друга, но вышедший на связь Рауль остудил его горячую голову, направив энергию гнева Гийома на усиление патрулирования границ. Угрозы вторжения навигаторов никто не отменял, герцог принял решение о введении военного положения и закрытии системы Джара для гражданских кораблей. Он запретил себе думать о сыне и муже, положившись на Кайла. В любом случае мятежники не рискнут расправиться с его семьёй, пока в его руках военный флот. Они станут ценными заложниками.

Система Джара находилась на границе империи, последний пункт на картах навигаторов, дальше простирались просторы неизведанной вселенной. Именно здесь был обнаружен крейсер пилигримов, с тех пор этот сектор находился под личным контролем императора.

Пилигримы начали своё наступление спустя сутки, они рвались к Альфаруму, но флот отбивался от вражеских кораблей, не подпуская их к точке входа в гиперпространство. Две недели с короткими перерывами на сон вымотали до предела весь боевой состав, на место уничтоженных кораблей приходили новые, роботы не знали усталости, в отличие от людей. За миллионы световых лет от Джара Илизиум готовился к обороне, а он ничем не мог помочь своей семье, только выстоять на своём рубеже, не пустить врагов в сердце империи.

Был ли он готов к той мощи, что хлынула на них из открывшегося перехода? Нет, не был, но и отступать было некуда, за ними их семьи, это понимал каждый пилот, как и то, что никто не вернётся домой. Когда ты вынужден посылать на смерть, то и сам превращаешься в машину для убийства, отчаянно вырывая у космоса краткие мгновения жизни, чтобы уйти от удара, развернуть корабль и снова ринуться в бой.

С каждой минутой всё меньше сияло кораблей империи на карте, их почти не осталось, когда пространство буквально взорвалось множественными переходами. В их систему входили корабли смотрящих.

«Всё, теперь действительно конец», - успел подумать Гийом, прежде чем вновь прибывшие развернули свои двухместные истребители и, как рой пчёл, налетели на превосходящие силы пилигримов. Они кружили, уходили в гиперпространство и неожиданно выныривали из него почти вплотную к крейсерам, не давая им перегруппироваться, каждый из них действовал как десяток опытных экипажей. Но и они были не в состоянии изменить исход боя, противник всё прибывал и прибывал, разбивая их оборону в прах.

Пилоты запели последнюю песню, впадая в боевой транс, пара кораблей, получив серьёзные повреждения, пошла на таран, врезаясь в корабли пилигримов.

И вдруг всё стихло, больше не огрызались крейсера захватчиков, высвечивая космос лучами, они застыли макетами в самый разгар атаки. Никто не знал, что именно произошло с ними, но эйфория прошла, едва пришедшие им на помощь корабли стали выстраиваться в боевой порядок. Но ожидаемой атаки так и не последовало, отсалютовав бортовыми огнями, они ушли, разрывая пространство и время, словно их не было.

***

Генрих стоял в покоях императора, почему-то назвать Лукаша Третьего отцом у него не получалось, им по-прежнему оставался отчим. Больше всего в убранстве императорских комнат его удивила простота и функциональность, теперь он никогда не узнает, каким был человек, подаривший ему жизнь. Спальня была безликой, вернее, запятнанная присутствием Михала. При воспоминании о брате по спине скатилась капля холодного пота, страшная картина смерти принца встала перед глазами. Возможно, кто-то и посчитает такую кару приемлемой для того, кто приказал уничтожить весь свой род. Но он не был сторонником насилия и считал, что никто не вправе отнимать жизнь, каждому воздастся по его деяниям в полной мере на суде господнем.

То тут, то там валялись разбросанные Михалом вещи. Во дворце было безлюдно, те, кто выжил, предпочли покинуть дворец, где пусть и совсем немного, но властвовали пилигримы, сателлиты искусственного разума. Их тела ещё лежали в комнатах и коридорах дворца. Избавленные от контроля хозяина, они падали замертво, сердце и мозг без приказа со стороны отказывались работать.

Генрих подошёл к прикроватному столику, его привлекло императорское кольцо, он смотрел на игру света на гранях камня, но так и не решился прикоснуться к символу императорской власти.

- Вот ты где, а я ищу тебя по всему дворцу! - Рауль подошёл к нему со спины и, обняв за талию, посмотрел на кольцо, притянувшее взор Генриха. - Не хочешь примерить?

- Зачем? – Генрих пожал плечами, пряча руки за спину. – Мне не нужна власть.

Рауль на секунду задумался и, представив предстоящую грызню за престол, содрогнулся, никто за жизнь Генриха не даст и горсти дорожной пыли, если узнают о его бесплодии. А они обязательно узнают, не такая уж это великая тайна, и шанс заполучить в зятья Генриха исчезнет, его уберут ещё в самом начале дележа трона.