Все приветствуют их одобрительными возгласами, в то время как пара дефилирует по сцене, останавливаясь впереди по центру.

Я нахожусь всего в двух рядах от них с открытым ртом. Улыбки Бена и Ванессы излучаются в аудиторию, в то время как студенты аплодируют. В тот момент, когда глаза Бена встречаются с моими, его улыбка исчезает на долю секунды, прежде чем он продолжает опять играть свою роль.

Киш кладет свою руку на мою.

Что за черт здесь происходит? Мой разум снова и снова воспроизводит каждое мгновение с первого раза, когда я встретила Бена и до этого времени, — в замедленной съемке, как в приключенческом фильме. Полагаю, теперь я знаю, почему Бен не звонил мне вплоть до поздней ночи. Он должен был сначала поговорить со своей чертовой девушкой. Ох… и, по крайней мере, теперь я знаю, почему он не хотел, чтобы я пошла на танцы. Он думал, что мог скрывать это от меня? Он считал, что мои друзья не скажут мне об этом? Ну… черт… думаю, что он проделал хорошую работу, сохраняя эту тайну до сих пор. Я такая дура. Черт. Это была Ванесса на стоянке в тот день, когда он оставил меня. Проклятье… я — идиотка. Ванесса — идиотка.

Собрание продолжается, но оно испорчено мыслями, проносящимися в моей голове. Остальные принцессы объявлены, включая Джен и Лидию, но я не могу заставить себя аплодировать.

Старшая школа — отстой.

Парни — отстой.

Собрание закончилось. Киш встает. Она смотрит на меня с неодобрением.

— Давай. Даже не заикайся. В любом случае он того не стоит. Все будет хорошо. — Она протягивает мне руку, и мы вместе, держась за руки, выходим из зала.

— Не волнуйся насчет меня… я в порядке. Бен может делать все, что захочет. Он мне ничего не должен. Он не мой парень. Мы просто друзья, помнишь? В этом нет ничего такого. — Я борюсь со слезами, появляющимися в моих глазах. Увидев его на сцене, обнимающегося с другой девушкой, я поняла, что мои чувства к нему, возможно, были сильнее, чем я была готова признать. Сначала Алекс, теперь Бен. Почему парни всегда думают, что могут водить меня за нос? Я действительно не подхожу на роль девушки или что? Мне суждено быть в одиночестве?

Кажется, что время исчезает, пока мы направляемся на ланч в «Стил Гриль». Это похоже на один из тех опытов внетелесного существования, которые можно увидеть в документальном фильме о доме с привидениями. Я куда-то двигаюсь, но в то же время я не совсем здесь. Если есть такая штука, как загробная жизнь, я представляю ее именно так. Все вращается вокруг меня, но я словно на самом деле не являюсь частью этого.

Мы тратим много времени на ланч, а затем возвращаемся в школу на игру. Я почти не обращаю внимания на Алекса, когда он на поле. Не так, как я обычно делаю. После первого тайма, девушка-гот объявлена королевой. Миллионы чувств снуют в моей голове, как маленькие электрические искры. Я стараюсь вести себя как обычно, но любой, кто знает меня, понимает, что я не здесь. Я это переживу.

Обе Эми и Лидия проводят некоторое время, извиняясь за то, что не предостерегли меня. Предостерегли от чего? Не похоже, что Бен был моим парнем. Полагаю, они просто думали, что должны были знать что-то, поскольку они столько времени проводили около него. Они говорят, что сами были удивлены. Они, честно говоря, понятия не имели, что Бен был с Ванессой.

Почему никто не знал об этом? Почему это было секретом? Я имею в виду… Эми тусуется с этими ребятами во время ланча… разве Бен не занимается ничем с Ванессой в школе? Да ладно… это не важно. У него есть девушка. Он идет с ней на выпускной. Я иду с Эриком. Я просто думала, что Бен был хорошим другом. Оказалось, что нет. Он даже не позвонил мне. Вы можете в это поверить? Он даже не позвонил мне. Вы бы подумали, что он хотя бы позвонит, особенно после того, как его лицо побледнело, когда он поймал мой взгляд на собрании.

Зачем он тогда пошел со мной на ланч? А то объятие. О боже, то объятие. Это было прекрасно. Зачем ему держать меня за руку? Зачем? Я не понимаю.

Без разницы. Я пережила это.

Да, точно.

Глава 14

Сегодня суббота. Я просыпаюсь под голос Ни-Йо⁴⁶, который поет для меня. Ну, на самом деле, он не поет для меня. Это мой рингтон. Мне звонит Стеф.

— Эй, мы собираемся встретиться у моего дома в семь тридцать. Я уже позвонила Эрику, чтобы он был в курсе, поэтому тебе просто необходимо добраться сюда, ладно? — голос Стеф запыхавшийся, но по-прежнему чертовски громкий.

— Ох. Ладно. — Я все еще сонная. — Все в порядке? Кажется, словно ты тяжело дышишь.

— Да, просто я только что пробежала милю. Я хочу выжать из себя столько пота, сколько смогу, прежде чем втисну свой большой зад в это платье.

Мы обе хихикаем.

— Как у тебя дела, Мэг? Ты чувствуешь себя лучше сегодня? — Стеф, как всегда, беспокоится.

— Намного. Я не позволю Бену разрушить мой вечер. Эрик горяч и чертовски классно целуется, так что я собираюсь немного повеселиться с ним и хорошенько оттянуться со своими девчонками. Так что тебе лучше подготовиться. Не беспокойся обо мне, ладно? — говорю я ей, подбадривая себя.

— Это моя девочка, — визжит Стеф. — Эй, договорись со своей мамой, в какое время ты должна быть дома. Мы могли бы пойти в «Денни»⁴⁷ или еще чем-нибудь заняться после танцев.

— Ох, хорошо. Я думаю, что она будет согласна.

— Увидимся в семь тридцать.

— Ладно. Пока.

Я скатываюсь с кровати и провожу остаток дня с мамой, проходя через весь процесс наведения красоты. Мы идем на маникюр-педикюр в один из тех дешевых салонов — ну, знаете, те салоны, где дамы разговаривают друг с другом на вьетнамском, пока стригут ваши ногти. Затем мы идем в торговый центр, где мужчина-стилист делает мне прическу. Серьезно, чувак делает мне прическу для бала.

Когда мы добираемся до дома Стеф, моя мама заходит и присоединяется ко всем родителям. Они все там захлебываются от восторга, глядя на нас, и умирают от желания сфотографировать. Мы все выглядим сказочно. Парни хорошо смотрятся в своих черных костюмах. Интересно, сколько они протянут на танцах в своих пиджаках и галстуках. Девушки выглядят так, как я себе и представляла, — почти так же, как мы выглядели в примерочной в торговом центре, но с намного большим количеством макияжа и с лучшими прическами. Киш, Стеф и я выбрали более практичные платья — красивые, но недорогие. Никто из нас не был готов потратить деньги наших родителей, рассчитанные на платежи по ипотечным или автомобильным кредитам, на дорогое платье, которое мы бы надели всего лишь раз. Эми, наоборот, получила свое платье из причудливого торгового центра в Лос-Анджелесе. Она была непреклонна в том, чтобы убедиться, что больше никто не наденет такое же платье, как и она. Я уверена, что она выглядит потрясающе. Эми и Алекс не поедут с нами, так что мне придется подождать и увидеть ее на танцах.

Мое платье полностью черное без бретелек и расклешено чуть ниже моей груди. Дама в магазине сказала, что это платье в стиле ампир⁴⁸— это считается платье с подходящим кроем для девушек моего размера. Фигура, действительно, кажется привлекательнее, как только я надеваю свои туфли на каблуках. Они помогают моим ногам выглядеть чуть длиннее. Я не откажусь от любой помощи. Костюм Эрика тоже полностью черный. Он выглядит красивым с его взъерошенными волосами, уложенными гелем. Еще он хорошо пахнет. Я никогда не замечала, что он пользуется одеколоном.

После нескольких вспышек фотоаппаратов и множества поз, мы все забираемся в Субурбан, чтобы поехать на танцы. Я чувствую себя знаменитостью, преследуемой папарацци, со всеми этими сделанными фотографиями. Я утешаю себя тем, что, в конце концов, мы не должны работать во время танцев. Мистер Митчелл вызвал нас этим вечером, чтобы сообщить нам, что все декорации были установлены, и мы можем просто пойти на танцы, когда они начнутся. Я почувствовала временное облегчение, но, возможно, мне не помешало бы как-нибудь отвлечься.

Музыка уже гремит, когда мы добираемся. Мы опоздали на сорок пять минут. Лидия говорит, что отстойно быть там первыми, поэтому мы не торопились. Мы все останавливаемся около столика регистрации, чтобы показать наши билеты. Охрана дружелюбно обыскивает нас, и мы фотографируемся. Снова. Последнее фото — это групповая фотография, на которой только первокурсники, пока нас не разыскивает Эми и втискивается для снимка вместе с Алексом. Без разницы.

Эрик держит меня за руку и ведет на танцпол. Как только мы пробираемся в центр вместе с остальными нашими друзьями, музыка меняется на медленную.

— Потанцуем? — Он улыбается и протягивает свои руки.

— Конечно.

Я краснею, кладя свои руки на его плечи, поскольку он притягивает меня ближе. Впервые со вчерашнего утра я чувствую себя хорошо. Приятно быть в объятиях Эрика. Чем он пользуется? От него так замечательно пахнет.

Мы двигаемся медленно, вперед-назад, все ближе и ближе, и я обнимаю его крепче. Он намного выше меня, даже с моими каблуками. Он наклоняется и прижимает свою щеку рядом с моим ухом, пока я зарываюсь лицом в его грудь. Я не знаю, что на меня нашло, но я поднимаю голову и нежно целую его шею. Это посылает дрожь от макушки до кончиков пальцев. Он отклоняется назад, улыбается мне и продолжает танцевать.

Я чувствую, что мои щеки краснеют, в то время как кровь мчится по моему телу. Я ощущаю, как мой пульс становится все быстрее и быстрее. Пользуясь моментом, я оглядываюсь, чтобы найти своих друзей. Интересно, заметили ли они поцелуй? Вместо этого я вижу Бена, уставившегося на меня, он танцует с Ванессой. Она повернута ко мне спиной.

Его взгляд напряженный. Как он может так смотреть на меня? Особенно, когда он настолько близко к своей девушке, что они могут быть одним человеком. Тьфу. Мой вечер испорчен. Вся эта хрень в стиле «с глаз долой — из сердца вон» до сих пор работала. Всего один взгляд — и гнев, грусть, смущение заполняют мои мысли. Я была такой дурой, когда думала, что на самом деле понравилась ему.