— Да, наклепали нам тогда, — в который раз пожаловался Юрка, усаживаясь насколько можно удобнее между сеткой для просеивания песка и деревянными носилками для кирпича.

Вася и Петя сидели на концах доски, положенной на пустой бочонок из-под извести. Петя был тяжелее Васи, и, чтобы доску уравновесить, он уселся на коротком конце, а Вася — на более длинном.

— Было дело под Полтавой, — уныло произнес Петя. — Я даже одно время счет потерял, сколько нам забили мячей. Потом воду пошел пить, вернулся и спросил у Саши, а он говорит: «Лучше не спрашивай. За полдесятка перевалило».

— Перевалило, перевалило, — передразнил его Вася. — Верзилу Вавилу бревном придавило…

— Сердиться тут нечего, — обиделся Петя. — Набили — и все. Сердись не сердись, ничем не поможешь.

— Разве справишься с нашим народом! — кивнул головой Коля, усаживаясь поудобнее на сваленных в беспорядке досках. — Один Валька чего стоит! Вася из кожи вон лез, чтобы что-то сделать.

Ободренный этими словами, Вася важно произнес:

— Я уже подыскал, ребята, одно местечко… Мировую команду там организуем! И добьемся, чтобы тренером у нас был не кто-нибудь, а заслуженный мастер спорта! А первым помощником у него буду… Ну, не я, так кто-нибудь из нас. Только, ребята, там шутки в сторону, придется подтянуться…

И, воодушевляясь нарисованной им же самим великолепной картиной, он с еще большей горячностью воскликнул:

— В общем, вылезем! Еще в «Пионерской правде» о нас напишут!.. А может быть, и в «Комсомолке»!..

— Еще скажешь — по телевизору будут показывать, — охладил его пыл Саша.

— И будут! Только придется поработать, конечно. Нам скажут, какие книги надо почитать… Что делать, засядем и за книжки. Про технику футбола…

— Нам не только про технику, — солидно произнес Петя. — В литературе — и в нашей и в мировой — есть столько прекрасных примеров, когда кого-нибудь крепко побили, а он не упал духом и потом стал сильнее своих врагов. Вот взять хотя бы…

— И мы не упадем духом! — воинственно заявил Вася. — Нам только захотеть, тогда…

— Кстати, ребята, — прервал его Юрка, — хватило вам денег на книгу?

— Нет ее нигде, как в землю провалилась, — сказал с досадой Вася. — Ни в одном магазине нет… Да вообще, я думаю, эта библиотекарша уже забыла о ней…

— Она, наверное, забыла и о том, что обещала помочь нам, — сказал Коля.

— А ты этому поверил? — усмехнулся Вася. — Ты что же, Наташки не знаешь? Натрепалась она, вот и все.

— Я сам так думаю, что все это враки, — заметил Саша. — Прошло три дня…

— Четыре, — поправил Вася. — А Колька не играет в футбол, и мы из-за него. И ничего не слышно… Да что говорить, если на Наташку надеяться, мы ни в жизнь мяча не увидим… Сами будем добиваться, у меня все продумано…

И тут же, взглянув на дверь, сделал широкий приветственный жест:

— Пожалуйста! Вот и они!..

Действительно, в узкую щель двери просунула свою мохнатую морду Маришка. И тут же послышался громкий голос Наташи:

— Можно к вам, мальчики?

Петя встал. Вася, сидевший на другом конце доски, упал на землю. В другой раз за эти шутки Пете досталось бы, но сейчас Вася спокойно поднялся и молча, не глядя на входящих Наташу и Таню, начал стряхивать с костюма пыль.

Ощупывая все вокруг себя руками, девочки неуверенно прошли в гараж. Здесь после дневного света казалось совсем темно.

— Осторожно, ведро, — предупредил Коля, поднимая с земли громыхающую жестяную посудину и ставя ее на полку. Затем сам встал с досок и уступил гостям место. — Садитесь, вот здесь.

Наташа провела по доске пальцем, посмотрела на него и неодобрительно сказала:

— Ну да, после вашей вековой пыли три года не отмоешься.

— Отдай им, Наташка, и пойдем, — толкнула подругу плечом Таня. — А то Маришка совсем здесь задохнется.

Пудель, услыхав свое имя, вскочил с пола и сел, глядя поочередно на каждого говорящего и виляя хвостом.

— Ой! — всплеснула руками Таня. — Как будто и не купали ее в воскресенье!

Наташа тоже всплеснула руками и наставительно сказала:

— Нельзя же, мальчики, в самом деле в такой грязи жить. Смотрите, во что превратилась собака…

— Вы лучше скажите, — обратился к девочкам Валя, — во что превратились ваши обещания?

— Какие обещания? — спросила Таня.

— А насчет библиотекарши.

— Знаете что, мальчики, — огорченно сказала Наташа, — она обязательно сделала бы. Но, наверное, ничего не смогла добиться… Мы ее еще раз попросим…

— Не выдумывай, пожалуйста! — рассердилась Таня. — Надоедать Людмиле Александровне больше нельзя. Просто невежливо это…

Наташа повернулась к Коле:

— Нам сказали, что бабушка спрятала все твои ботинки, чтобы ты не играл в футбол. Правда это?

— Даже тапочки, в которых я когда-то ходил в детский сад, — насупился Коля.

— А гусарики, в которых тебя носили в ясли, тоже спрятала? — рассмеялся Валя.

— Он босиком будет играть, как в травяной хоккей, — сказал Петя. — В него все играют без обуви.

— Нет, вы не шутите, — обиделась Наташа. — Я с вами по-серьезному, а вы смеетесь. Как же Коля будет играть без ботинок?

— А тебе что? — усмехнулся Вася. — Не в твоих же туфельках будет он гонять мяч.

Наташа развернула сверток, который держала под мышкой, и на пол упала пара больших рыжих, давно уже не видавших гуталина ботинок.

— Это для тебя, Коля, — пояснила девочка и подтолкнула ногой один ботинок. — Я у папы взяла. Он в них ходит зимой рыбу ловить.

Вася подошел к Наташе и молча пожал ей руку. Это было самым большим выражением его мужской благодарности. Никто не ожидал от Васи такого, и все с уважением посмотрели на него. Лицо Наташи покрылось розовыми пятнами, а круглый вздернутый носик сразу стал ярко-пунцовым. И чтобы скрыть смущение, она наклонилась, взяла в руки второй ботинок и протянула его Коле.

Юрка перехватил ботинок и высоко поднял его над головой:

— Граждане, внимание! Демонстрируется модельная обувь! Кто хочет, может…

Вася рванулся вперед и с силой ударил по Юркиной руке. Ботинок упал на пол. Юрка так и остался с вытянутой вверх рукой, растерянно глядя на Васю. Потом пожаловался:

— Уж нельзя пошутить… С кулаками сразу лезешь…

— Брось паясничать, — уже более миролюбиво произнес Вася. — Вроде Сережки стал, артиста из себя корчишь.

Таня вздернула плечами:

— Ты, Вася, всегда свою правоту силой хочешь доказать.

Вася промолчал, поднял с земли ботинок и отдал его Коле.

— Попробуй, примерь.

— Если они велики, можно ваты туда насовать, — посоветовал Гриша. — А сверху привязать веревкой.

— С ватой даже лучше. Удары не так буду чувствовать, — согласился Коля.

Он сел на ящик и начал натягивать на ногу ботинок. Таня потянула Наташу за рукав.

— Ну, пойдем наконец! Сколько же можно тут торчать!

— Подожди, посмотрим, — отмахнулась Наташа. — Очень интересно, подойдут ботинки или нет.

Коля натянул второй ботинок, несколько раз подпрыгнул, потом занес ногу назад и с силой выбросил ее вперед, делая вид, что ударяет по мячу. Ботинок сорвался с ноги, пронесся сначала мимо морды Маришки, которая взвизгнула и вскочила на лапы, взметнув кучу пыли, потом пролетел мимо Тани и Вали и со всего размаху упал в грудь входящего в гараж Сережки.

— Кто это хамит?! — крикнул он и стал стряхивать с голубой только что отутюженной рубашки пыль, оставленную на ней грязным ботинком. — Вот как дам, так будете знать!..

Он вгляделся в темноту и только сейчас заметил, что стоит рядом с девочками. И уже совсем другим, пренебрежительно-покровительственным тоном закричал:

— Какие-то дикари! Нельзя ни в чем хорошем сюда показаться!.. Никакого понятия у них нет.

Наташа решительно двинулась к двери.

— Пойдем, Танька!

Но сейчас не двигалась с места Таня.