— Ты уверен?

Он взглянул на деньги, разбросанные по кровати.

— Ладно, сколько это будет стоить? — с кислым видом спросил я.

Он отложил фото, вынул из кармана какие-то банкноты и тоже бросил их на постель.

— Спасибо за угощение,— сказал он.— И пусть вас черти заберут.

Он пошел к двери.

— Садись, не надо быть таким недотрогой,— пробормотал я.

Он сел и с упреком посмотрел на меня.

— И не изображай пылкого южанина,— прибавил я.— Я повидал множество людей в разных отелях, и среди них редко встречались парни, не понимавшие шуток. Угораздило же меня нарваться именно на такого.

Он улыбнулся, кивнув головой, снова взял фото и начал рассказывать.

— Это был приличный мужчина, более солидный, чем та дама. Но кое-что я заметил и потому все запомнил. Мне показалось, что даме не понравилось то, что он так открыто подошел к ней в холле.

Я подумал, что это не имеет значения. Возможно, Лавери просто не явился на какое-то свидание или опоздал на него.

— Наверное, для этого были основания,— сказал я.— А какие на ней были украшения? Кольца, ожерелье, что-нибудь оригинальное или дорогое?

Он заявил, что не помнит.

— Какие у нее были волосы: длинные или стриженые, волнистые или с локонами? Естественная блондинка или крашеная?

Он рассмеялся.

— Черт возьми! На последний вопрос я ответить не могу, мистер Марлоу. Даже натуральные блондинки и те красятся. Насколько я помню, волосы у нее были длинные, какие теперь не в моде, слегка вьющиеся на концах. Но возможно, я и ошибаюсь.— Он опять посмотрел на снимок.— Человек никогда не поручится за свою память.

— Правильно. Я спрашивал просто, чтобы проверить, не слишком ли много ты запомнил. Человек, описывающий множество подробностей,— недостоверный свидетель, как, впрочем, и тот, кто ничего не замечает. В большинстве таких случаев добрая половина выдумывается. Но ты говоришь все более или менее правильно. Спасибо.

Я вручил ему два доллара и прибавил для компании еще пять. Он поблагодарил меня, прикончил виски и деликатно удалился. Я выпил свою порцию, снова умылся и решил, что лучше поехать домой, чем ночевать в этой дыре. Одевшись, я взял свой чемодан и спустился по лестнице. Похожий на мышь старший рассыльный сидел в холле. Он даже не двинулся, чтобы взять у меня багаж. Портье с яйцевидной головой отнял у меня два доллара, не глядя в мою сторону.

— Два доллара за ночь в подобной бане! — возмутился я.— Лучше спать бесплатно под открытым небом.

Портье зевнул, а когда я уже подходил к двери, неожиданно заметил:

— Жара под утро спадает. С трех до восьми, а иногда до девяти у нас бывает прохладно.

Я вытер голову платком и приблизился к машине. Сиденье было горячее, хотя уже наступила полночь. Я вернулся домой без четверти два. Было свежо. 

Мне снилось, что я плыву в холодной зеленой воде с трупом светловолосой женщины под мышкой. Отвратительная рыба с выпученными глазами сновала вокруг меня, как престарелый Дон Жуан. Я почти задыхался, когда покойница вдруг ожила и куда-то исчезла. Тут я стал бороться с рыбой, а женщина снова появилась в глубине. Я проснулся и увидел, что изо всех сил стараюсь засунуть себе в рот простыню. Руки продолжали болеть и после того, как я встал. Я закурил сигарету и снова забрался в постель. Проснувшись вторично, я увидел, что часы уже показывают девять. Прямо в лицо мне светило солнце, в комнате было жарко. Я принял душ, побрился, надел брюки и сел завтракать. Вскоре раздался стук в дверь. Не дожевав куска жареного хлеба, я открыл ее. На пороге стоял высокий мужчина в сером костюме.

— Лейтенант Флойд Грир, центральное следственное бюро,— отрекомендовался он, входя в комнату.

Мы пожали друг другу руки. Лейтенант сел на край стула, как это обычно делают полицейские. Он держал в руках шляпу и глядел на меня спокойным неподвижным взглядом, что также типично для полицейских.

— Нам звонили из Сан-Бернардино по поводу истории с утонувшей женщиной. Я слышал, что вы присутствовали при том, как вытаскивали тело.

Я кивнул и спросил:

— Выпьете со мной кофе?

— Благодарю вас. Я завтракал час назад.

Я выпил кофе и приготовился слушать.

— Мне поручили вас проверить,— сказал он.— Им нужны о вас сведения.

— Понятно.

— Мы все выяснили. Вы чисты, по крайней мере по нашей линии. Однако удивительно, что человек вашей профессии оказался на берегу именно тогда, когда обнаружили тело.

— Со мной такое случается,— заметил я.— Мне везет.

— Я подумал, что мне следует с вами познакомиться.

— Очень любезно с вашей стороны. Я счастлив, лейтенант.

— Странное стечение обстоятельств,-— продолжал он.— Вы находились там по делу, если можно так выразиться?

— Мое дело не имело связи с утонувшей женщиной, насколько я могу понять.

— Но вы в этом не уверены?

— Пока все не закончится, нельзя ни в чем быть уверенным, не так ли?

— Правильно.

Лейтенант вертел шляпу в руках, точно робкий ковбой. Но в глазах его робости не было.

 Мне нужны гарантии, что вы сообщите нам любое новое обстоятельство, связывающее ваше дело с утонувшей женщиной.

— Можете на меня рассчитывать,— пообещал я.

Он облизал нижнюю губу.

— Нам необходимо что-то более определенное, чем ваши предположения. Пока у вас ничего нет?

— Все, что я знаю, известно Паттону.

— А кто это?

— Констебль из Пума-Пойнт.

Высокий лейтенант презрительно ухмыльнулся, затем сказал:

— Коронер из Сан-Бернардино, вероятно, захочет с вами побеседовать до предварительного разбора. Правда, это будет не скоро. Сейчас пытаются снять отпечатки с пальцев трупа. Мы послали туда нашего эксперта.

— Это нелегко. Тело совершенно разложилось.

— Такие вещи делаются,— возразил он.— В Нью-Йорке разработали целую методику. Там постоянно занимаются утопленниками. В общем, это удается.

— Вы полагаете, что утонувшая женщина была зарегистрирована в полиции?

— Просто мы всегда снимаем отпечатки пальцев у трупов,—- ответил он.— Вы должны об этом знать.

— Что касается умершей, то я не был с ней знаком,— продолжал я.— Если вы считаете, что я очутился на месте происшествия не случайно, то вы глубоко заблуждаетесь.

— Тогда, может быть, вы просто объясните, для чего вы туда поехали?

— Вы думаете, что я лгу?

Он повертел шляпу на указательном пальце.

— Вы меня неверно поняли, мистер Марлоу. Мы вообще не думаем, мы только задаем вопросы и ищем факты. Все производится по обычной схеме. Вы долгое время с нами сотрудничали и должны быть в курсе.— Он встал и надел шляпу.— Вы меня очень обяжете, если известите, когда будете уезжать из города.

Я посулил непременно это сделать и проводил его до дверей. Он вышел, кивнув головой с грустной полуусмешкой. Я видел, как он неторопливо прошагал по коридору и нажал кнопку вызова лифта. Я вернулся на кухню налить кофе: его хватило на две трети чашки. Я добавил молока, положил сахар и отнес чашку к телефону. Набрав номер главного полицейского управления, я попросил соединить меня со следственным бюро и вызвал лейтенанта Флойда Грира. Чей-то голос ответил:

— Лейтенанта Грира нет. Может, его заменит кто-то другой?

— А де Сото на месте?

— Кто?

Я повторил фамилию.

— В каком отделе он работает?

— Он инспектор или кто-то в этом роде.

— Подождите у телефона.

Я подождал. Через минуту отозвался тот же ворчливый голос:

— Что за шутки? У нас нет никакого де Сото. Кто со мной говорит?

Я положил трубку, допил кофе и набрал служебный номер мистера Кингсли. Ответила мисс Фромсетт. Она с холодной вежливостью сообщила, что шеф прибыл минуту назад, и соединила меня с ним.

— Ну? — спросил он резко и властно, как всегда в начале дня.— Что вы разузнали в отеле?

— Она действительно там была и встречалась с Лавери. Рассыльный сам его назвал, без нажима с моей стороны. Лавери с ней обедал, затем они оба уехали к вокзалу на такси.