4

На собрании Бартимеус был молчаливее обычного. Джабраил оповестил всех джиннов, что поблизости был обнаружен опасный вампир, тот самый Луи де ла Круа, о котором ходило столько слухов, а исчезновение было окутано тайной. Все же слухи о его кончине оказались неправдой, и все это время он прятался у них под носом и оставался незамеченным. Именно это назвали причиной возможного предательства среди джиннов. Стоящая подле короля Джинна ахнула на этой новости и прикрыла ротик ладошкой. Это известие шокировало не только ее — по толпе пробежался взволнованный ропот.

Барти внимательно следил за всеми, особенно за Казаном. Этот гад тоже стоял рядом с королем, причем со стороны Джинны, и когда та перепугалась, положил свою мерзкую руку ей на плечо, чтобы успокоить. Как же Бартимеусу хотелось вмазать по этой наглой морде. Казан просто пользовался добротой Джинны! Она слишком учтива, чтобы просто отпихнуть его от себя. Барти хотел верить, что ей неприятно принимать заботу от Казана. На его месте должен был быть он. Но при короле он бы не рискнул прикоснуться к принцессе.

В любом случае гораздо больше его волновало другое: его все ещё не раскрыли. Значит ли это, что он был настолько удачлив, что его магию не обнаружили, или это просто Казан не настолько хорош, каким хочет казаться? И все равно держать вампира у себя было опасно. Вернётся домой и заставит Вуди загадать желание, чтобы перенести кровососа куда-нибудь подальше. Хоть на другой конец света, хоть вообще в параллельную вселенную. А лучше просто вышвырнет его вместе с девчонкой в её мир! Пусть она там с ним сама разбирается.

Когда собрание затянулось, Барти начал нервничать. Оставлять надолго Вуди наедине с самым опасным в мире вампиром было глупостью, но разве у него был выбор? Не явись он, его бы обязательно заподозрили. Не зря же о предателе заговорили. Но чем больше проходило времени, тем меньше слушал он Джабраила. Они там обсуждали какие-то планы охоты, патрули… Его, Барти, не взяли, и впервые он был этому рад — будет время решить проблему.

Как только Джабраил объявил об окончании собрания, Бартимеус поспешил покинуть зал. Но не тут-то было: на выходе из дворца его умудрилась поймать Джинна.

— Барти! — крикнула она ему, догоняя. Поравнявшись, она перевела дыхание. Целенаправленно бежала за ним? — А я тебя все ищу. Поможешь мне с сундуками? Хочу перенести их за раз.

«‎А слуги тебе на что? Или магия…»‎ — раздражённо подумал он, но её невинная улыбка заставила подобные мысли исчезнуть. Она же искала именно его! Наверное, это не просто так.

— Конечно, — согласился Барти и улыбнулся в ответ. Впервые он не был рад, что Джинна сама к нему подошла. Но голова сейчас была забита только тем, что в его доме сидит вампир. И если это кто-то обнаружит, не сносить ему этой самой головы. — Что за сундуки?

— С книгами, — ответила Бриджинна и немного опустила лицо, на котором выступил румянец. В присутствии Барти она почему-то всегда так делала.

Они не спеша пошли по коридору, а Бартимеуса так и подмывало ускорить шаг и покончить уже с этим поручением быстрее. Таскать какие-то книги ему совсем не хотелось. И почему Джинна подошла к нему именно сейчас? В любое другое время он бы кинулся ей помогать без раздумий по первому же зову. «‎Все проклятый вампир виноват!»‎

— Мне нужны они для учебы, — пояснила Бриджинна, на что Барти просто хмыкнул. Странно было видеть его таким, обычно он всегда был весел и любил поболтать с ней. Своей простотой в общении он ей и нравился. Она подумала, что его тоже взволновали новости, и потому решила немного отвлечь. — Ты же знаешь, что отец готовит меня принять его место, но во мне ещё нет той нужной силы. У меня нет лампы, и я не умею устанавливать связь с другими джиннами.

При упоминании о лампе она закусила губу и с опаской покосилась на Бартимеуса. Она знала, что для него это больная тема, но вовсе забыла об этом и сболтнула лишнего. Но он как-то слишком спокойно воспринял ее слова, будто вовсе пропустил их мимо ушей. Джинна не понимала, что происходит, и почему его отношение так резко стало холодным. Его волновало что-то? Но задать этот вопрос вслух она не решилась.

Ящиков было не так много, поэтому Бартимеус взял их все разом, и она зашагали дальше. Неловкость между ними все нарастала.

— Барти, я хотела попросить тебя помочь мне с тренировками. — Джинна все ещё не оставила попыток наладить разговор. — Что скажешь? Поможешь мне научиться устанавливать связь? Станешь моим первым.

— Конечно, мы же друзья, — ляпнул он и чуть не уронил все сундуки, поняв, что только что произнес. «‎Какие ещё друзья? Барти, что ты несешь!?»‎ — ругал он сам себя. Он повернулся к Бриджинне и увидел ее поникшую голову. Она точно не так его поняла! Нужно было срочно исправить положение! — Джинна, я с радостью тебе помогу! Назови время и место, и я примчусь к тебе.

— Как насчёт сегодня? — Она выдавила из себя улыбку. — Вечером можем встретиться где-нибудь, или… я зайду к тебе…

— Нет! — слишком быстро ответил Барти. Это было неприемлемо, но он чувствовал, что нужны объяснения его столь резкого отказа, так что сочинял на ходу. — У меня дома полная разруха! Я затеял ремонт, вся мебель вверх дном и абсолютный кавардак во всех комнатах. Прости, Джинна, сегодня не получится.

Чувствуя, что если продолжит в том же духе, то окончательно все испортит, Барти не придумал ничего лучше, как просто смыться. Он всучил сундуки ей в руки, а сам быстро улепетывал на выход, оставив бедную Джинну со смешанными чувствами одну в пустом коридоре. «‎Конец тебе, кровосос!»‎ — проклинал он Луи на ходу. Если бы не он, у Барти могло быть свидание! Но как теперь Джинна отнесётся к нему после этого?

***

За несколько часов до этого собрания, в темном замке на проклятых землях проходило еще одно не менее серьёзное, но на котором собравшиеся были куда радостнее. Четырнадцать генералов — прекрасных мужчин, настоящие аристократы! — сидели за круглым столом и с радостными оскалами смотрели на своего короля.

— Ониксовый город пал, — восторженно объявил один из генералов.

— Кварцевый замок тоже не выдерживает осады, — сказал другой, поднимаясь со своего места. — Дайте мне еще один день, повелитель, и мы захватим и его.

— В нашем распоряжении на данный момент одна тысяча триста восемьдесят семь ламп.

— Уже на двести меньше, — сказал белокурый мужчина, сидевший во главе этих четырнадцати. Он медленно поднялся с места, чтобы как следует осмотреть своих вампиров, и заговорил: — Ониксовый город заставил нас применить сокровенные запасы. Кварцовый замок мы тоже захватываем слишком долго.

— Что Вы хотите сказать, повелитель?

— Чем ближе мы поднимаемся к Золотому замку Джабраила, тем укреплёнее становятся города на нашем пути. Джабраил уже знает, что после Кварцевого, у нас на пути будет Малахитовый. Не сомневаюсь, что уже сейчас идет полное укрепление замка.

— Вы правы, — кивнул один из генералов. — Чем ближе мы к городу этого старика, чем больше гибнем сами.

— Но что же тогда делать? Война — это всегда потери.

У главного вампира был ответ и на этот вопрос:

— Мы просто начнем сначала. Будем прорывать себе дорогу с другой стороны королевства джиннов.

Все генералы шепотом возмутились, но громко никто не смел выказывать что-то против слов высшего вампира. Среди этого всего Морте слышал:

— Это же большой шаг назад.

— Неужели все наши потери будут зря?

— Вновь пятьдесят лет тратить на то, чтобы сделать себе дорогу…

— Мы можем не справиться.

— Спокойно, — повысил голос Морте, расправляя руки, словно для объятия. Все повиновались, и пока король молчал, лишь ветер, играясь с его бархатным черным плащом, создавал хоть какой-то звук шелеста. Морте затянул с молчанием. Он будто наслаждался тем, как напряжены и одновременно любопытны были его вампиры. Сколько интереса, но и непонимания читалось в их глазах. — Все силы королевства Джабраил бросил на то, чтобы укрепить дорогу, по которой мы идём. Кварцевый замок, потом Малахитовый, Нефритовый, Яшменный, Опалитовый и, наконец, Золотой. За пятьдесят лет было бы глупо не просчитать наш путь, и все эти замки давно укреплены. А значит, другая сторона королевства, там, где лишь небольшие города да поселения на пути, остались совсем без защиты. Мы сглупили, братья мои. Уж что, а вампиры никогда не отличались нетерпением — ждать мы умеем. Вместо того, чтобы делать наш путь предсказуемым, мы будем захватывать земли джиннов с разных сторон королевства. И когда Джабраилу ничего не останется, кроме как укрепить все замки поровну — средним количеством джиннов, вот тогда мы и продолжим.

Вампиры встретили эту идею очень хорошо: расслабили свои плечи и заулыбались, тихо проговаривая этот план. Конечно, было еще немного моментов, которые Морте хотел бы еще обсудить, но подняв свой авторитет еще выше среди вампиров, Морте хотел бы это дело закрепить.

— В честь победы над Ониксовым городом и скором падении Кварцевого замка, я объявляю пир, где вы, мои верные генералы, будете героями, которые мудро направляют наши войска в этой войне. Сегодня я позволяю вам выпить оставшихся людей, а вечером, когда все вы будете на пике своих возможностей, я соберу вас вновь, и мы устроим Джабраилу сюрприз там, где он совершенно не ожидает.

— Да здравствует Морте Мидлфорд ла д’Эсте!

***

Домой Бартимеус вернулся в крайне дурном настроении. Без слов он прошел в комнату, где оставил Луи, который мирно спал днём, и долго сверлил его ненавидящим взглядом, будто желал разозлиться ещё сильнее. Хотя мысленно снова вел борьбу по поводу его смерти и насколько плохо будет, если он нарушит желание человека. Он ведь и так уже предатель для своих, так хоть напоследок угрохает ненавистного вампира! Но прорычав от бессилия, вернулся в главную комнату к Вуди.