В 1830-е гг. посвятили свои труды и сочинения русской истории Пушкин, Гоголь и Лермонтов. Русская литература приобрела, благодаря им, ценнейшее качество – историзм: воспроизведение фактов и событий прошлого, выявляющее главные тенденции развития русской истории объективно и беспристрастно. В это время были заложены фундаментальные принципы освещения прошлого в художественном произведении. Ссылаясь на записи Л.Н. Толстого, можно утверждать, что корни «Войны и мира» следует искать в 1830-х гг.

Синтез романтических и реалистических подходов поставил русских писателей перед необходимостью осознать, что главной целью художественной литературы является исследование внутреннего мира человека. Первое же русское реалистическое произведение – «Евгений Онегин» – представило читателю историю духовного развития личности от юности до зрелости. Однако долгие годы первому русскому роману в стихах отказывали в психологичности на том основании, что в нём нет прямых описаний внутренних переживаний персонажей, хотя их духовный мир мог быть воссоздан и воссоздавался творческими усилиями читателей, опираясь на слова и поступки героев.

Литературоведение связывает рождение психологизма в русской литературе с романом Лермонтова «Герой нашего времени». Действительно, великие писатели-психологи Л.Н. Толстой и Ф.М. Достоевский напрямую связывали своё творчество с традициями Лермонтова. Это, однако, ничуть не умаляет своеобразной манеры Пушкина, получившей название психологизма без психологии.

В 1830-е гг. русская литература совершила художественные открытия двух психологических типов: маленького человека – Акакий Башмачкин, Самсон Вырин, Макар Девушкин – и «умной ненужности» – Онегин, Печорин, Бельтов. Видоизменяясь, эти два характера проходят фактически через всю русскую словесность XIX века.

Таким образом, три главных достоинства русской художественной литературы – гуманизм, историзм, психологизм – сформировались уже к началу 1840-х гг., подготовив фундамент для будущего расцвета творчества Гончарова и Островского, Тургенева и Лескова, Достоевского и Салтыкова-Щедрина, Л. Толстого и Чехова.

Натуральная школа – это следующая страница русской словесности уже 40-х годов. Белинский предвидел появление этой страницы: «Отличительный характер новейших произведений, вообще, состоит в беспощадной откровенности, в них жизнь является как бы на позор, во всей наготе, во всем её ужасающем безобразии… мы требуем не идеала жизни, а самой жизни как она есть».

Произведения натуральной школы публиковались в журналах «Отечественные записки», «Современник», но главным образом в альманахах «Физиология Петербурга», «Петербургский сборник», «Первое апреля».

Главной темой писателей этого направления была городская жизнь в её вопиющих противоречиях: богатство и нищета, социальная несправедливость. Основные жанры творчества – очерк, рассказ, повесть. Выразительны были уже самые заглавия произведений: «Петербургские углы» Н.А. Некрасова, «Петербургский шарманщик» Д.В. Григоровича. Особой популярностью пользовались физиологические очерки В.И. Даля – составителя известного словаря, печатавшегося под псевдонимами «Казак Луганский», «Петербургский дворник», «Денщик». Галерея обитателей петербургских трущоб дополнялась ещё очерком Н.И. Панаева «Петербургский фельетонист». Физиологический очерк явился своеобразным открытием, впустившим читателя в непривычный для него мир столичного «дна». В поэтике этого жанра важная роль принадлежала детали, отобранной в соответствии с характером и профессией избранного персонажа. Сюжет в физиологическом очерке отсутствовал за ненадобностью: картины и картинки зарисовывались статически.

Не меньше внимания писатели натуральной школы уделяли жизни деревенской усадьбы, предпочитая в этом случае жанр повести: И.С. Тургенев – «Записки охотника»; Д.В. Григорович – «Деревня», «Антон-горемыка»; В.И. Даль – «Хмель, сон и явь»; М.Е. Салтыков-Щедрин – «Противоречия», «Запутанное дело»; В.А. Соллогуб – «Тарантас». Все они сочувствовали крестьянам и были противниками и критиками крепостного права.

Особняком в репертуаре натуральной школы стояла тема женской эмансипации: А.В. Дружинин – «Полинька Сакс»,

А.Н. Герцен – «Сорока-воровка», И.С. Тургенев – «Месяц в деревне», Н.А. Некрасов – «В дороге», Н.А. Гончаров – «Обыкновенная история». Далее призывов уважать человеческое достоинство своих героинь писатели, как правило, не шли. Исключение составили Герцен и Некрасов, которые не отделяли проблему женской эмансипации от социальных ситуаций.

Натуральная школа проявила себя в прозе и поэзии, почти не затронув драматургии. Однако она не только закрепила торжество реализма в русской литературе, но и значительно расширила тематику творчества писателей, явившись своего рода подготовительным испытанием для великих талантов, продолживших реалистические традиции своих именитых предшественников.

Характеризуя новый этап в развитии русской словесности, ещё в 1835 г. Белинский свидетельствовал: «…Вся наша литература превратилась в роман и повесть. Ода, эпическая поэма, баллада, басня, даже так называемая, или, лучше сказать, так называвшаяся романтическая поэма, поэма пушкинская, бывало наводнявшая и потоплявшая нашу литературу, – всё это теперь не больше как воспоминание о каком-то веселом, но давно минувшем времени. Роман всё убил, всё поглотил, а повесть, пришедшая вместе с ним, изгладила даже и следы всего этого, и сам роман с почтением посторонился и дал ей дорогу впереди себя».

1830-е гг. – время рождения большой русской прозы. У её истоков стояли Пушкин, Гоголь, Лермонтов. «Проза требует мысли и мысли», – настаивал Пушкин. Простота, ясность и краткость, по его убеждению, составляют главные художественные достоинства прозы. История русской прозы XIX в. – история борьбы за реализацию этих принципов.

Михаил Николаевич Загоскин родился в Пензенской губернии и происходил из древнего дворянского рода. Не получив основательного образования, молодость свою он посвятил чиновничьей карьере, дослужившись до высоких постов по театральному ведомству. Возможно, это обстоятельство и побудило его попробовать свои силы на драматургическом поприще. Загоскин оказался необыкновенно плодовитым автором. В конце 1810-х – начале 1820-х гг. его комедии, водевили, драмы, хотя и недолго, с успехом шли на сцене. Затем наступил период стихов. Однако в русской литературе Загоскин закрепил за собой место одного из зачинателей исторического романа. Его произведения, как правило, посвящались переломным моментам русской истории и отличались обилием бытовых и этнографических деталей, изображённых на фоне событий – сражений, пиров, сходок, походов и т. п. Загоскин обладал даром живого увлекательного рассказа, был мастером описаний любовной и придворной интриги.

Его первый роман «Юрий Милославский, или Русские в 1612 году» (1829) оказался лучшим. Он понравился широкому кругу читателей – от Пушкина до придворных кругов. Нравился его патриотический пафос, его подлинный историзм, выгодно отличавший его от верноподданнических псевдоисторических сочинений Булгарина, Кукольника, Сенковского и им подобных. События в романе – обе сюжетные линии, любовная и историческая – завершаются благополучным концом. Враги-поляки разгромлены, герой женится на любимой девушке Анастасье.

Показательна дальнейшая судьба романа. Несколько десятилетий «Юрий Милославский…» не исчезал из поля зрения русских читателей самых различных сословий. Последовали многократные его переделки и переложения.

Последующие романы Загоскина – «Рославлев, или Русские в 1812 году» (1831), «Аскольдова могила» (1833), «Русские в начале восемнадцатого столетия» и другие – значительно уступали «Юрию Милославскому…» в художественном отношении. Пушкин решительно не согласился с концепцией загоскинского «Рославлева», осудившего героиню Полину за любовь к пленному французу, и начал писать своего «Рославлева», но оставил его неоконченным.