Глава 20

В любой, даже в самой сильной железной леди, внутри живет маленькая девочка, которая хочет доверять людям, жить с открытым сердцем, купаться в любви, не стыдится своих эмоций и желаний.

С возрастом почти все женщины учатся прятать и защищать ее. Чтобы никто не догадался, что скрывается за образом огненной дивы, ледяной королевы, мрачной ведьмы или всемогущей волшебницы. Но всегда есть те, кто помнит маленькую ранимую принцессу. И для них она никогда не будет иной.

Я постучала в дверь и не дожидаясь разрешения вошла внутрь. Покрепче сжав в руке простенькое украшение для волос.

– Ты ничего не потеряла? Или заколку, как и фамильное кольцо, тоже дала поносить леди Агнес?

Обстановка комнат для моей младшей сестры не поражала оригинальностью: все те же кресла, диванчик и кушетка с гобеленовой обивкой в мелкий цветочек, секретер, столик для чая с инкрустацией, двери из белого дерева в ванную и собственно в спальню. Ковер на полу и светлые портеры с кисточками. Лаура в порванном платье отпрыгнула от окна, прижала руки в груди и выдохнула:

– Белла, я все объясню!

Она выглядела просто ужасно. Кожа посерела, волосы растрепались, потускнели и висели неряшливыми лохмами. Некогда изящные пальцы обзавелись длинными острыми ногтями, как у хищной птицы. Один глаз нервно дернулся, а я заметила вытянувшийся в вертикальную черточку зрачок.

– Уж будь любезна! – я без сил рухнула в кресло.

Сегодня утром на вопрос, где кольцо-амулет, блокирующее магию (оно же одно из немногих реликвий рода), сестра смущаясь призналась, что одолжила его поносить милой леди Агнес. Всего на пару недель! Оно ей так понравилось! Оно же все равно не заряженное и не работает.

И вот теперь выясняется, что у Лауры не просто дар открылся, а очень сильная и чистая способность к некромантии. Она и без должного обучения творила такое, аж волосы начинали шевелиться!

Если бы мы не были сестрами. Если бы мы не принадлежали к роду Уильярд, основателем которого стал один из величайших волшебников древности. Если бы проявляла меньше интереса к семейным хроникам, то я, как полагается приличной леди и добросовестной гражданке Империи, побежала бы жаловаться ближайшему магу, дрожа от смертельного ужаса.

Но как можно считать нежную милую кокетку Лауру преступницей? Бедная испуганная девочка и виновата-то только в том, что утаила свой дар и развивала его самостоятельно, без учителей и наставников.

А ведь она могла кольцо напитать силой. И научить им пользоваться. Я тряхнула головой, прогоняя плохие предположения.

– Демон тоже твоих рук дело?

Она кивнула. Да, каюсь, съела все конфеты. И еще съем и ничего не слипнется.

– А книга тебе зачем? И подставлять беднягу Марка Аврелия?

– Чтобы тебя защитить! – сестра не подошла, подлетела ближе, растерзала декоративную подушку и уселась в соседнее кресло, сразу же приобретя сходство с мокрым воробьем.

Все в порядке. Да, девочка ходит, не касаясь пола. Да, разрывает предметы взглядом на кусочки. Да, выглядит на все сорок. Но ничего неординарного в принципе не происходит!

– Расскажи лучше все по порядку. А то я, кажется, запуталась…

Лаура вздохнула и начала объяснять.

Она говорила чересчур эмоционально, порывисто, перескакивая с одного момента на другой. Я не выдержала:

– Тише, тише! Ты говоришь: просто из любопытства вызвала демона и …

– Не смогла его контролировать! Там не было сказано, что это сложно!

– Лаура! Нельзя же быть так несерьезной!

– Не начинай, а? Я его вызвала, иногда все-таки могу проследить, что он вытворяет. Именно поэтому я видела, как ты стреляла в Ларкинса. Но я же тебя не обвиняю!

В похолодевшей груди вместо сердца забилась одна-единственная мысль: мы яблоки с одной яблоньки.

– А еще, – сестра продолжала говорить, глотая слезы. – У Ларкинса есть Черная книга, в которой описана вторая часть ритуала. Ну, чтобы окончательно подчинить себе создание нижнего мира. А еще: пока граф ловит того, кто покусился на запретные знания, он не ищет тебя!

– Поэтому ты перевесила маячок на Марка Аврелия…

– Он все равно ни в чем не замешен, – махнула рукой голубоглазка. – Подумаешь, утроят ему допрос с пристрастием. Ну ауру просканируют. Ничего с ним не случится. А от нас с тобой внимание отвлечет!

Сканирование ауры может быть и весьма болезненным процессом. Об такой сущей мелочи девушка не упомянула.

– А зачем ты занялась вызовом демона? Это же опасно! Во всех книгах черным по белому написано так!

– Ну азы я читать не стала… Там сплошная скука. Тот ж ритуал, хоть и выглядел не сложным, зато обещал такие блестящие результаты!

Еще один чокнутый некромант на мою голову. Одна без тормозов, вторая без башни. И не разобрать, что страшнее.

– Какие же?

– Без разницы, – Лаура вытерла глаза измазанным в саже и грязи рукавом. – Я не справилась. Теперь демон не успокоится, пока меня не уничтожит…

Для меня тоже нет никаких различий. В любом случае страдать моему турнюру.

– Белла, милая, мне нужна твоя помощь! – сестра бросилась передо мной на колени и крепко обняла за талию. Выражая ли всю глубину эмоций или просто чтобы не убежала в самый неподходящий момент. – Отвлеки графа, пожалуйста!!! Я заберу книгу, завершу ритуал, и мы забудем про Черную магию на всю оставшуюся жизнь! Клянусь тебе, больше даже смотреть не буду в ее сторону! Я пойду учиться в Академию! Стану самой прилежной студенткой, только помоги!

«Я не буду больше воровать варенье из буфета…»

«Я не буду больше задирать мальчишек…»

«Я не буду больше подсовывать кнопки на стул Бетти…»

Сколько раз я подобное слышала?

Пальца на ногах и руках похолодели и онемели:

– Что мне нужно сделать, сестренка?

– Джеремайя, ты не перестарался? – Оскар с тревогой посмотрел на друга, замершего перед лежащим на постели юношей. – Ты же его на сутки сознания лишил?

– Возможно, – не хотя признал свою ошибку Мансфилд. – Но зато мы уверены, что он не чернокнижник. И пока без «метки смерти». Эффективно ведь!

– А вырубать человека зачем?

– Так повода для вызова на дуэль не было!

Барон Эрттон принялся внимательно изучать лепнину на потолке. Комнаты хозяев поместья были на порядок шикарнее тех, что предоставили гостям. Наборы мебели одинаковые, оформление выдержано в едином стиле, да вот ощущение роскоши как-то отсутствовало.

– Хватит вести себе как мальчишка! – именно такими же словами несколько месяцев назад граф пытался образумить своего друга. С точно таким же результатом. – Лучше посмотри мою ауру. На всякий случай.

Предосторожность оказалась не лишней. На энергетическом поле выгоревшего мага растекалось черной кляксой проклятие радужного мага.

Не на каждом расследовании Джеремайя Мансфилд так уставал, как во время своего краткого отпуска. Вначале он ведь дни считал: когда же можно будет вернуться в Люнденвик к любимой работе. А нужно всего-то поездить с визитами по соседям и незабываемый отдых для молодого холостяка гарантирован.

Про Беллу маг вспомнил уже на пороге спальни. И единственным его желанием (очень искренним и сильным) было как можно скорее спровадить «невесту» в ее комнаты. И выспаться. Хотя бы пару часиков. Лучше четыре! Пять – недостижимая мечта!

С этими крамольными думами, граф с мечтательной полуулыбкой открыл дверь и попал в царство ароматных благовоний, зажженных свечей и лепестков роз.

Мысль номер раз. «Я же запретил ей выходить. Так какого демона…»

Мысль номер два. «Прошлый раз, когда соблазняли, действовали более профессионально!». Тогда еще пытались скормить лошадиную порцию приворотного за ужином.

Мысль номер три. «Придушу. И высплюсь!»

На роскошной кровати, укрытой шелковым покрывалом, сидела Белла в одной тонкой, почти прозрачной ночной сорочке. Она расчесывала волосы и в пол голоса пела. От ее голоса по спине побежали приятные мурашки.

Девушка подняла на него свои темные глаза и прошептала:

– Мне холодно без тебя, Джеремайя.

Очнулась я от того, что на меня вылили кружку ледяной воды. А затем еще одну.

– Слава Небу, – раздался набатом в голове хриплый и злой голос наглого столичного чародея. – Вы вернулись!

Но подорваться, сбежать или спрятаться мне не дали. Держали очень крепко. Ремнями? Я оказалась распятой на огромном дубовом столе. Крепкие (я проверила!) полоски кожи связали запястья заведенных за голову рук. И на мне ничего не было! Кроме мокрой ночной сорочки! Лунатизм уже начинает входить в привычку? Я против!

Вдох. Выдох. Светский тон.

– Ваше Сиятельство, не соблаговолите ли развязать меня и объяснить, что здесь происходит!?

Допустим, хотелось спросить больше и эмоциональнее. Например, как мы оказались в подвале и зачем меня к столу привязали, да еще в таком неприличном виде. Или граф так развлекается?

Где-то в углу присвистнул барон Эртон:

– Джери, она всегда такая или мы что-то не то сделали?

Было непривычно видеть Мансфилда без сюртука и жилета, в одной рубашке. Он взял в руки нож и … Если принесет меня в жертву, клянусь, стану персональным привидением! Обошлось, Джеремайя начал пилить ремни на запястьях.

– Все то! – возмутился рядом голос Миранды. Маг среди магов, даже ребенок мог позволить себе общаться на равных. – Я лучшая в Академии! Ошибок быть не должно!

– Излишнее самомнение сожгло не одного мага, – поучительно заметил блондин, зажигая еще кристаллы, чтобы осветить небольшое помещение с обшарпанными арчатыми сводами.

– Да? А я думала, выгорают от того, что не умеют держать в штанах…

– Миранда! – дружно завопили мужчины.

– Что Миранда?! Если мне не рассказывают про это родители, то сверстники говорят очень охотно!

– Представить страшно, что они тебе наболтали!

– Могу кратко пересказать.

– Не стоит!

– Стоит, стоит! – я села на мокрый стол, осторожно осмотрела сорванную кожу на руках, не обращая внимания на гул в голове. Мансфилд протянул ладонь, хотел подлечить, но я шарахнулась от него, как мелкий демон от ладана. И если бы не привязанные ноги, то наверняка свалилась бы на пол. Волна теплого воздуха высушила одежду и даже немного меня согрела.