«Пускают, небось, слюни от возможных перспектив», - неприязненно подумал Александр. Уже сейчас в Парнаве было не достать номера в отеле или приличные комнаты в аренду. А ведь гости только начинали прибывать.

- Скоро здесь будет не протолкнуться от шпиков всех стран и народов, - грустно подытожил Александр, сложив газету.

- Глядишь, совместными усилиями и разберемся! - саркастически проскрежетал Сол. - Чувствую, что здесь может такое грянуть, что все газеты от Конфедерации до самого Ледяного Берега выйдут специальным выпуском про эту Долину. И случится это в самый разгар празднеств.

- Значит, у нас еще есть дней пять, чтобы разрулить ситуацию и не увидеть свои кислые физиономии на главной полосе, - усмехнулся Александр.

- Если уж ты мечтал раздавать автографы толпам визжащих девушек, то выбрал не ту контору! Им там даже в случае успеха лучше не появляться, - пробурчал Сол. - Знаешь, сколько меня народу разыскивает?

- Будто они тебя от другого мертвяка отличат, - фыркнул Александр.

Несколько часов назад их экипаж промчался, подняв клубы пыли, по единственной улочке махонькой деревушки. Дальше, до самых предгорьев и холмов, покрытых редкой щетиной соснового бора, распростерлась необжитая земля. Привольное царство существ, еще не оценивших все блага наступающей цивилизации и упорно тешивших себя надеждами переждать урбанизацию в родных лесах. Они и не подозревали, что живут в горах, полях и чащобах, уже давно проданных и перепроданных никогда здесь не бывавшим аристократам и богатеям из города.

Наконец, грунтовая дорога, уже порядком запущенная и редко обновляемая колесами, вывела их к высокому металлическому забору. За сплошной оградой виднелась лишь крыша небольшого особняка и далекая ветряная мельница преклонных лет на задворках участка. Их экипаж еще некоторое время попрыгал на ухабах, следуя вдоль бескрайнего забора, пока дорога не выбилась окончательно из сил у закрытых монолитных ворот.

Как только карета остановилась, Александр степенно вышел вслед за выскочившим еще на ходу скелетом.

- Приятно размяться на свежем воздухе, - потянулся всеми костями Сол. - А то уже мхом начал покрываться!

Лакрош закрепил поводья и спрыгнул с козел.

- Приятности остались в уютной постели пансионата, - ответил Александр, скептически изучая ворота.

Стальные створки украшала аккуратная надпись черной краской: «Добро пожаловать любителям бега наперегонки с дворовыми псами». А поверх нее шли корявые, огромные буквы, выцарапанные обломком кирпича: «Пошли вон!!!!».

- Интуиция подсказывает, что адресом мы не ошиблись, - пробормотал Александр. - Судя по количеству восклицательных знаков, мы нашли очередные неприятности.

Он задумчиво окинул взглядом ограду и створки. Поверх забора вилась странно знакомая колючая проволока без шипов. Тем временем вампир направился к воротам.

- Магии поблизости нет, - провозгласил Лакрош, достав какой-то амулет и поводив им вдоль стальной пластины ворот. - Но будьте начеку.

«И зачем нужно такое чудное заграждение, - подумал Александр. - Если только…»

Память услужливо напомнила ему схожие картинки из родной вселенной.

- Стой! - крикнул он гному.

Но Лакрош уже взялся за стальные ручки створок.

По воротам и проволоке проскользнули искры. Лакрош задергался в корчах, словно исполняя ускоренный в сотню раз танец. Короткий ежик волос гнома встал дыбом. Александр дернулся было к вампиру, но, вспомнив основы правил безопасности при работе с электротехникой, замер.

- Оторви его! - крикнул он скелету. - У него мышцы судорогой свело, и он сам не сможет отцепиться!

С носа Лакроша слетели очки. Из-под сюртука от вампира повалил серый дым.

- Чтобы и меня корчило рядом? Сольного выступления недостаточно? - проскрежетал Сол, не решаясь приблизиться к дергающемуся в конвульсиях вампиру.

- Ты мертвый! - этот аргумент явно не убедил костяка. - Ты скелет! Кости без мышц. Ничего с тобой не случится.

В воздухе явственно запахло шашлыками.

Сол нерешительно взялся за сюртук вампира и тихонько потянул. Затем ухватился за плечи гнома и попытался оторвать. Скрюченные пальцы Лакроша, намертво сжавшиеся на металлической ручке, начали обугливаться. С головы гнома показались первые витки дыма.

- Давай быстрее, пока он не изжарился! - зло проорал Александр, чувствуя свое полнейшее бессилие.

Наконец, убедившийся в собственной неуязвимости костяк уперся изо всех сил и рванул вампира на себя. И то лишь с третьего рывка хватка кровососа ослабла, и Лакрош свалился на землю вместе с легким скелетом.

Сол мигом отскочил от гнома и начал отряхиваться от невидимых искр. Вампир остался неподвижно лежать на земле, уставившись остекленевшим взглядом в зенит.

Закончив чиститься от молний, скелет склонился над гномом:

- Дыхания нет. Пульса тоже, - Сол сделал вид, что прислушивается. - Уже не меньше ста лет. Мы теряем пациента! Где же спасательная команда? Бальзамировщика и прозектора быстрее сюда! Кто-нибудь, влейте ему в глотку литр свежей крови!

- Очень забавно, - медленно произнес Лакрош. Сол поднял улетевшие очки и протянул вампиру. Гном не предпринял даже попытки их взять, и костяк положил оправу ему на грудь. - Если не возражаете, я тут еще немного полежу.

- Пошли, - кивнул Александр костяку на ворота. - Тебе еще вход открывать.

Скелет осторожно, бочком приблизился к створкам. Чуть помедлил, а затем, собравшись с духом, ухватился за поручни. Александр расслабленно выдохнул. У него еще оставались сомнения насчет своей правоты, но посвящать в них костяка явно не следовало. Костяшки пальцев скелета лишь немного потрещали, да пара электрических змеек скользнула по его позвоночнику к земле, пока Сол раздвигал створки.

«База. База. Мы внутри. Ждем дальнейших указаний», - усмехнулся Александр, осторожно пройдя за ворота вслед за костяком.

В поисках вышеупомянутых дворовых собак он внимательно оглядел пару клумб, дорожки, ведущие к домику, и какие-то хозяйственные пристройки или сараи вдали, за разросшимся кустарником. Храбрости изрядно придавал двуствольный пистолет, купленный Солом в Парнаве, и трофейный кинжал из рудника, который он заткнул за пояс.

- Тихо и мирно. Что-то здесь не так, - с сомнением пробормотал Александр.

За распахнутыми створками с легким треском выпрямился Лакрош. С одежды гнома осыпалась сажа.

- Может, нам повезло, и хозяева уехали в город, - ухмыльнулся скелет. - Включили охранную сигнализацию против воров и смылись.

- Больно убийственный режим выставили они у ограды, - Александр пошел по газону вдоль дорожки к дому. Помня свои приключения в достопамятном некрополе в песках, ступать по тропинке он не рискнул.

- Так они ж трупы коллекционируют, - напомнил бредущий рядом костяк. Алебастровые пальцы Сол не убирал с рукояти привычной сабельки. - Вот, чтобы не заморачиваться, сделали приманку для воров. И тела сами приходят к ним в дом, а хозяевам только заноси от порога внутрь.

Спокойно добравшись до главного дома и не встретив ни души, Александр приглашающе махнул скелету на ручку входной двери:

- Только после вас, месье!

- О да, я абсолютно уверен, что отсюда еще в пещерное время и пошла пресловутая вежливость, - скривился скелет. -  Галантно пропустить вперед другого, чтобы на выходе из пещеры его сожрали дикие звери. Если я уже мертвый, это не значит, что мной можно разряжать все ловушки!

- Хочешь, чтобы в нашем отряде все стали мертвяками? - поинтересовался Александр. - Так ведь нет гарантии, что я восстану.

Сол осторожно потрогал ручку и резко распахнул дверь.

Пахнуло затхлым, давно не проветриваемым помещением. Небольшой холл освещался лишь светом пасмурного дня сквозь мутные стекла. Громоздкую мебель покрывал слой пыли, палас на ведущей наверх лесенке изрядно выцвел. Для полноты картины не хватало только паутин в человеческий рост, но, видимо, пауков-мутантов здесь не водились.

- Кто-то давненько не прибирался, - присвистнул Сол.