Сигнал тревоги раздался во время обеда, уже по этой причине офицеры объединенного флота Содружества поняли, что тревога не учебная. Кто захочет портить себе аппетит? У всех флотских, устремившихся как можно быстрее занять свои боевые посты на уме была лишь одна мысль-вопрос: "Архи?!"

* * *

Преследователи выскочили неожиданно. Ещё секунду назад Рея праздновала очередную победу, и тут у неё "на хвосте" уже висит какой-то невзрачный кар. При этом он с легкостью повторял все изгибы траектории, которые она выписывала на своем скоростном аппарате. Через минуту после начала погони ситуация осложнилась ещё сильнее. К преследователю присоединился ещё один аэрокар, только это уже был настоящий военный "Крэт" и оставалось только надеяться, что на нём не установлено штатное вооружение. Это было очень плохо. Если с одним преследователем на гражданском аэрокаре она ещё могла соперничать, то с военным транспортом, имеющим продвинутую систему управления и модуль слежения за целью... У неё не было ни единого шанса.

"План Б", пронеслось в голове Реи, когда она на полной скорости нырнула в жерло подземной транспортной системы. Она не предназначалась для аэрокаров. Даже людей здесь встретить было сложно. Это был мир роботов, которые обслуживали сложный организм под названием "город", но здесь можно было затеряться. Рея знала несколько десятков маршрутов, на которых умелый и знающий пилот мог уйти от преследования. Вот только аэрокар придётся бросить.

Через десять минут Рея, дыша как загнанная лошадь, уже не была так уверена в своих силах. Преследователи оказались профессионалами и быстро разгадали её планы. Пришлось уходить в глубину коммуникаций, точной карты которых она не имела. Учитывая, что ей приходилось ещё тащить на себе бессознательное тело Ивана, то даже усиленные мускулы начинали потихоньку "сдавать".

- Сюда! - Рея вздрогнула. Из бокового прохода показалась невысокая фигура человека в странной длиной одежде, спадающей до пола. - Быстрее!

Решение заняло у неё одну секунду. Этот человек явно не из группы, преследующей её, так что можно пока последовать за ним.

Стоило зайти в небольшой тамбур, как дверь за спиной закрылась. Похоже, кто бы ни был её новый знакомый, он смог раздобыть пароли к замкам сервисных туннелей. Им пришлось пройти несколько достаточно узких проходов и миновать добрый десяток дверей. Незнакомец двигался достаточно уверенно, и, по её ощущениям, они почти поднялись на поверхность.

Наконец впереди показался небольшой переходной шлюз, через смотровое окошко которого падал свет местной звезды. Облегчение от того, что план, почти приведший к провалу, всё-таки закончился удачно, немного притупило её чувства, и она не заметила,что незнакомец задержался у первой двери шлюза и не зашёл в него вместе с ней. Звук закрывающихся замков прозвучал для неё как похоронная музыка. Безрезультатно дёрнув за рычаг открытия внешней двери, она поняла, что её провели как сопливую девчонку. Свет, проходящий сквозь прочный пластик окошка перекрыла какая-то тень, и тело Реи выгнуло в судороге - эффект применения мощного боевого станнера.

"Как глупо". - Успела подумать она, перед тем как потерять сознание от боли и шока.

* * *

"Носитель роя" медленно двигался на дальнюю орбиту, в этом полёте его сопровождала половина размещённого здесь флота Содружества. Операторам орудийных систем было достаточно одного короткого приказа, чтобы обрушить всю мощь своих кораблей на врага.

Когда шесть часов назад архи неожиданно произвели десант над столицей, только чудо спасло их от немедленного уничтожения. Впрочем, "чудо" архи обеспечили себе сами, напрямую связавшись со всеми ведомствами и, главное, командующим флотом системы, объяснив им ситуацию. Десант архам приказали вернуть на корабль, и они подчинились. Не потому, что испугались, а потому, что не знали, куда его следует направить - капитан пропал, и никакие средства поиска не смогли локализовать его текущее местонахождение.

В результате долгого и неприятного разговора, состоявшегося между правительством системы, флотским командованием и архами, они пришли к нескольким решениям. Во-первых, архи должны были отойти подальше. Никому не понравилось, что они среагировали быстрее флота. Во-вторых, их будут постоянно сопровождать на случай каких-либо неоговоренных действий. Со своей же стороны люди обещали приложить максимум усилий для поиска похищенного "торгового представителя". До его нахождения архи отказывались обсуждать какие-либо другиевопросы.

Добившись начала расследования, архи не стали ждать "от моря погоды". На бирже наемников появилось сразу несколько дорогостоящих контрактов по поиску сведений и текущего местонахождения Ивана, а лучшие детективные агентства планеты задействовали всех своих информаторов и специалистов, отрабатывая щедрые авансы. Как ни сильно было желание архов лично заняться поисками, они понимали, что, не зная "специфики" и под постоянным "колпаком" флота, они не добьются нужного результата. Намного эффективнее было проплатить нужным людям, благо доступ к корабельным счетам имелся.

* * *

В сознание Рея пришла мгновенно. Её мышцы напряглись, готовые начать действовать,... но это оказалось невозможно по самой банальной причине - она была закована в современный аналог кандалов. Эти специализированные приборы помимо того, что были очень прочны, отслеживали многие показатели организма пленника, и такие уловки как "вывихнутый большой палец" не могли помочь ему освободиться.

Осознав этот неприятный факт, Рея осторожно огляделась, чтобы уяснить окружающую обстановку. То, что ситуация из разряда "хуже некуда" стало понятно сразу. Она лежала на широком металлическом возвышении, закованная по рукам и ногам, в каком-то не очень большом и не особо чистом помещении. Помимо кандалов на ней ничего не было, и металл плиты неприятно холодил голое тело.

Кроме неё здесь находилось ещё два человека. Первый из них был ей знаком - это был Иван. Он находился на втором возвышении и в таком же состоянии - плита, наручники, голый. Второй человек пленником не был. Он был одет в просторный балахон, похожий на одежду того незнакомца, который заманил её в ловушку, только не серую, а небесно-голубую. Он был стар, на его голове не было ни волосинки. Ещё одной "отличительно чертой" этого человека был сложный рисунок, состоящий из множества отдельных иероглифов, нанесённый на всю правую половину его лица и шеи. Старик не заметил, что она очнулась, так как был занят - занимался живописью, используя в качестве холста тело Ивана. Его правую ногу уже полностью покрывала вязь иероглифов, схожая с теми, которые были нанесены у самого "художника", только у того они были чёрного цвета, а у Ивана - алого.

Рея взвесила все "за и против", решив всё-таки показать, что уже в сознании - изображая обморок она ничего не получала, а так хоть можно было попытаться выяснить обстановку.

- Эй! Вы кто? Что вам нужно?

- Ты очнулась? - Обратил на неё внимание "художник". - Не кричи так громко, Свет следует постигать в тишине и покое...

- Какой ещё свет? Что вы хотите?

- Я же сказал - тише! Бери пример с этой пропащей души. - Кивнул он на Ивана. - А лучше помолись всеочищающему Свету, чтобы он послал тебе приятное посмертие... - Продолжил он наносить рисунок, переходя к животу Ивана.

- Пос... - Рея не смогла выдавить это слово от охватившего её понимания. Она лежала не на плите. Это был жертвенник!

- Почему? Почему вы нас похитили? Что мы вам сделали? - Хрипло произнесла она через пару минут.

- Этот грешник служит порожденьям Тьмы! - Кивнул "жрец" в сторону Ивана. - Ты же - проводник воли Света, следующая воли Его, хоть и не по своей воле, а потому пребывающая в сумраке!