- Иван?.. - Тихо позвала она.

- Очнулась? - Отвлёкся он от своего занятия. - Я уже думал тебя будить.

- Что произошло? Кто эти сектанты? Зачем они всё это сделали?..

- Солнцепоклонники. Когда-то этот культ был весьма распространён и объединял несколько планет в одно теократическое государство. Но потом они начали мутить воду, устраивать подлянки поклонникам других религий, начали наращивать флот. В общем, сектантов истребили, их планеты подверглись бомбардировкам с потерей всей инфраструктуры. Однако кое-кто успел сбежать и то тут, то там возникают "пророки", пытающиеся возродить былое величие. - Ответил Иван. - Схватили нас из-за того, что в своё время, архи были признаны некоторыми иерархами тварями тьмы (демонами), а я, соответственно, по их классификации "продавшийся тьме". Ты же просто попалась за компанию, лишний свидетель. А если ты имеешь в виду, почему они себя зарезали, то тут всё просто - это один из методов чистки рядов от еретиков и несогласных с мнением иерархов. Не вдаваясь в подробности религиозного характера - их чистые души должны проследить, чтобы наши "погрязшие во тьме" не смогли избежать очищения светом. Очень удобно - не нужно устраивать судилища. Наоборот - неугодным предоставляется шанс досрочно уйти в свет самым правильным способом. А если не захочет - значит, он еретик и отступник, которого нужно тут же изничтожить. Так что старый жрец, видимо, был неугодным сподвижником, а молодые - просто фанатики, которые должны были проследить, что ритуал проходит правильно, и что жрец в последний момент не передумает.

- И... Что же нам теперь делать? - Осторожно уточнила Рея, очень надеясь, что её оказавшийся намного более подготовленным, чем она думала, спутник, поможет решить и эту назревшую проблему.

- Ну... - Протянул Иван. - Не буду скрывать, шансы наши не очень хороши. Будь мы лошадью, я бы на нас не поставил. - Попробовал он не очень удачно схохмить. - Мы находимся в мусорном контейнере для перевозки... Кхм... биологических отходов. Он с большой скоростью движется в сторону ближайшей звезды. В нашей ситуации есть несколько как положительных, так и отрицательных сторон. Из положительных - контейнер оборудован генератором искусственной гравитации, системой очистки воздуха и защитой от космического излучения, это стандарт Содружества для перевозки биосырья любого типа. Можешь мне поверить, по сравнению с некоторыми другими местами, в которых мне удалось побывать, это как номер люкс. Кроме того, к условно-положительному можно отнести то, что, так или иначе, находиться нам здесь не долго... В остальном, всё плохо. Начну с самого актуального - нас не спасут. Я прикинул возможные сценарии освобождения и выделил четыре возможных срока, когда может прибыть помощь. Три из них уже прошли, а четвёртый не укладывается в наши временные рамки. Конечно, есть ещё вероятность "чудесного спасения", но на это я бы надеяться не стал.

- Мы умрём?.. Но... Как... - Рея прикусила губу, не давая себе скатиться в причитания или истерику.

- Сгорим. Через три-четыре часа, примерно.

- Неужели ничего нельзя сделать?

- Есть один план... но сразу предупреждаю, что попытка его исполнения лишит нас и того небольшого лимита времени на "чудесное спасение", который пока у нас есть. Кроме того, мне потребуется твоя помощь.

- Что нужно делать? - Воспрянула духом девушка.

- Сейчас... - Иван сходил в угол, где производил свои непонятные манипуляции несколько минут назад и принёс какую-то мягкую тряпку, оказавшуюся сосудом с узким горлом, сделанным на манер узелка из водонепроницаемой подкладки одеяния жреца. - Пей! - Приказал он Рее.

- Что это? - Подозрительно уточнила она, принюхиваясь.

- Не беспокойся, это совершенно безвредно! Сделано из... Кхм... - Иван отвёл глаза. - Натуральных компонентов. Никакой химии! Пей.

Рея осторожно отхлебнула густой, безвкусной, слегка прохладной жидкости и, не почувствовав ничего подозрительного, выпила весь сосуд- в её горле совсем пересохло и пить хотелось очень сильно.

- Хорошо! - Продолжил Иван. - В общем, слушай мой план.

* * *

Контр-адмирал Керх Лерсен, ветеран, герой войны с архами и командующий семнадцатой эскадры линкоров - самого сильного воинского формирования в системе Элрис, последние дни находился в состоянии постоянного напряжения. Он был ярым сторонником силового способа решения межвидовых проблем среди разумных рас и единственным правильным видом диалога считал применение орбитальных бомбардировщиков. Если бы на то была его воля, на появившийся в системе корабль архов обрушилась вся мощь флота. Однако хитрые бестии каким-то образом смогли запудрить мозги местным политикам и, самое неприятное, командованию пикета, которому контр-адмирал подчинялся.

Не по наслышке зная о поведении архов, так как не раз и не два ему доводилось встречаться с ними в бою, Лерсен печёнкой чувствовал неправильность происходящего. Весь его опыт буквально кричал: архи так не действуют. Они не хитрят, не торгуются, обращают внимание лишь на силу противника, не принимают компромиссных решений, если их к этому не вынудить. Эта неправильность засела в голове адмирала как гнилой зуб, не давая спокойно спать и хоть на секунду расслабиться. В качестве компенсации Лерсен отыгрывался на своих подчинённых, которые теперь находились в состоянии жёлтой тревоги ...,бессрочно. Что означало полное отсутствие увольнительных, постоянное ношение боевых скафандров и тренировки, прерываемые только на время вахты и сна.

Надо ли говорить, что, когда раздался сигнал тревоги, для всего остального пикета прозвучавший как гром среди ясного неба, для экипажей семнадцатой эскадры линкоров она стала чуть ли не гимном свободе?

* * *

- Это самоубийство. - Глухо произнесла Рея, растерявшая последние остатки оптимизма.

- Ну почему, шансы у нас... есть. - Немного запнулся Иван перед последним словом. - Но, как я уже говорил, мне потребуется твоя помощь. Расчёты очень сложные, а времени у нас меньше часа, так что мне понадобятся все вычислительные мощности. Сейчас начнутся запросы от внутренних систем безопасности твоей нейросети, отвечай на все запросы "Да", как бы она тебя не стращала. - Сказав это, Иван вернулся к столу, продолжив ковыряться ножом в браслете силовых наручников, которыми они были пристёгнуты к алтарю.

Обнаружен медицинский имплантат. Производитель неизвестен. Функционал неизвестен. Разрешить подключение к нейросети? Да/Нет?

Рея задумалась. С одной стороны у неё не было оснований верить Ивану. Точнее, у Ивана не было основания верить ей, но это подразумевало и обратное. С другой стороны она не могла не признать, что его версия хоть с натяжкой, но объясняет происходящее вокруг. Во всяком случае, температура в контейнере действительно начала повышаться, так что если они не хотят оказаться зажаренными, то нужно срочно что-то делать. Конечно, план, предложенный Иваном, держался на нескольких непроверенных допущениях, но у неё и того не было. Учитывая, что все аналитические базы в один голос утверждали, что ситуация безвыходная и единственный способ спасения - помощь снаружи, "чудесное спасение" по терминологии Ивана... В чудеса Рея не верила, так что оставалось только доверится человеку, который уже доказал, что способен выпутываться из самых безнадёжных ситуаций.

С некоторым внутренним содроганием она ответила "Да"на запрос. Потом ещё на один, а потом ещё, и ещё. Под конец она даже перестала читать все эти предупреждения разной степени грозности. В их положении даже встреча с пиратами или работорговцами была бы желательным исходом, так как хуже, чем есть, быть уже не может... Хотя Иван мог бы поспорить с этим утверждением.

* * *

Пространство на границе системы Элрис задрожало от множества искажений, которые, накладываясь друг на друга, порождали сильную рябь. Спектр этой ряби был настолько хорошо знаком всем следящим системам, что не оставлял простора сомнениям - из прыжка выходил флот архов. Вначале возникло шестнадцать исполинских "пузырей", скрывающих в себе соответствующее количество крупных кораблей - Маток, а, возможно, даже Носителей Роя. Каждый из них окружали целые полчища корабликов поменьше, не имеющих собственных прыжковых двигателей. Это было стандартно для флотов архов.