...малина за окном и та затихла. А я прижалась к мужу, который обнял меня, но легче не стало. Одно дело, когда ненормальный папаша пытается скормить тебя нежити. Семьи, они разными бывают.

И совсем другое, когда речь идет о масштабном... заговоре?

Вот же...

Гадство, если не хуже.

- Но письма приходят. Он знает, что творится... да, пожалуй, во всей провинции...

...которая, как я помню, является пограничной и не самой спокойной. И что это нам дает, помимо, конечно, лишней головной боли?

- ...иногда больше, иногда меньше... я не особо интересовался, но знаю, что в свое время он помог многим. Искал, кто талантлив, но... сама понимаешь, талант - это одно, а поддержка рода - совсем другое. Вот и...

...и сколькие ему обязаны карьерой?

Но, если я успела что-то понять про папочку, на одну благодарность он не рассчитывает. Слишком уж ненадежно, да... стало быть... что?

Небольшая просьба, которая выглядит безопасной? И следующая... и третья, за которую уже платят и весьма неплохо, но просьба малость незаконна...

Или никакого шантажа, но простая и незамысловатая клятва на крови, которая обеспечит верность? Но кто рискнет принести такую клятву... хотя, о чем это я? Рискнут. Главное, правильно преподнести. А папенька сумел бы...

- Но я в лаборатории время проводил. Ты не представляешь, каково это, стоять на пороге величайшего открытия, которое перевернет все представления о некромантии! Которое начнет новую эру... которое...

- Утихни, - попросила я, потому как восторги эти что-то несколько... смущали.

Мягко говоря.

- Ты всегда была слишком черствой.

А еще здравомыслящей, и поэтому понимаю, что подобные великие открытия, как правило, для открывателей боком вылезали. И ладно, когда только им, а то ведь... до чего привлекательно звучит. Извлек эту самую мертвую материю и вперед, сотворяй неживой для вящей пользы человечества.

Глен насупился.

Но наткнувшись на взгляд моего супруга, в котором прорезалась вековая мудрость эльфов в совокупностью с вящей оценкой умственных способностей отдельных человеческих особей, продолжил.

- Если я был увлечен работой, то мастер - одержим ею. Порой он забывал о простейших человеческих потребностях, а порой... знаешь, его высказывания... он полагал, что человеческая плоть несовершенна. Подумай сама. Люди стареют. Их срок жизни отвратительно короток. Опять же, болезни всякие... и вообще...

...то ли дело нежить.

- Тот же лич способен просуществовать несколько сотен лет, становясь при этом лишь сильнее.

...нет, вот не всерьез же, да?

Мастер производил впечатление человека разумного, а разумный человек не будет искать способ превратиться в нежить, пусть и весьма разумную.

- Да что там сильнее! - Глен распалялся, верно, идеи наставника не оставили его равнодушным. - Старого лича одолеть практически невозможно! При этом доказано, что они разумны...

...ага, только этот разум несколько тронут одержимостью. Хотя... с учетом услышанного, проблема может быть вовсе не в личах.

- Да, есть определенные недостатки, но... он продумал. Кровь можно получать на добровольной основе. Убивать кого-то вовсе не обязательно. Сила... тоже есть стихийные источники. Зато...

- У него ведь не получилось? - признаюсь, я очень на то надеялась, потому как одно дело прятать Глена от бывшей подружки, которая, пусть и стерва, но все же человек, и совсем другое - от лича.

С личами мне связываться хотелось еще меньше, чем с демонами.

- Он... ему... удалось выделить вещество... - Глен поежился. - На самом деле технически это несложно. Просто раньше никто... не занимался этим вопросом.

...или результат получился отличный от ожидаемого, поэтому тему и похоронили. Случается и такое.

- Он... провел ряд испытаний. С животными... и псы превращались в некое подобие грызл. Кошки... в общем, здесь почти нет зависимости от размера животного, чтобы запустить процесс хватает и капли. Концентрированной эссенции, - уточнил Глен и поскреб кончик носа. - Правда, и выделить эту каплю... замаешься.

- На ком еще проводились эксперименты?

Вот как-то гложут меня сомнения, что старый мастер ограничился кошками.

Кошек жаль.

Кошек я даже люблю, особенно некоторых, которым ни лоток чистить не надо, ни кормить, да и орать они не орут по утрам... да, в мертвом состоянии определенно есть некоторые плюсы.

- Так... - Глен отвел взгляд. - Я это... потом уже выяснил... он подбирал нищих... покупал...

...верно, тогда и свел близкое знакомство с некоронованным королем...

- ...и просто... рабочих. Ему нужно было убедиться... я читал записи.

И никому их не показал.

Я даже знаю почему.

У него была работа, призрак славы, маячивший перед носом, что та морковка, шепоток Мариссы, убеждавшей, что дед ее был слегка не в своем уме, а ведь Глен не такой.

Совсем не такой.

Он действует не из стремления к бессмертию, но ради науки. Высшего, мать его, блага, которое возьмет, упадет на голову всего человечества и разом оное осчастливит. Так стоит ли метаться? Тем более жертвам уже не помочь, а вот...

- Только записи. Если бы я знал, если бы заподозрил... я бы ни в жизни... он понимал, наверное...

А то, конечно, понимал. Одно дело принять мальчика под крыло, поманив карьерой, о которой тот мечтал. И совсем другое сделать пособником в убийстве.

В убийствах.

Эксперименты, они любят повторности и статистику, это я еще со времен учебы помню. Я поморщилась. Головная боль напомнила о себе. Она коснулась виска, предупреждая, что времени у меня осталось не так и много.

Скоро в доме запахнет паленым, а после меня накроет тяжелым покрывалом мигрени. И лучше бы мне не сопротивляться.

- ...я бы не позволил, а так... что мне было делать?

- Рассказать? - предположил Эль.

- Кому? Дядюшке Мариссы, который и без того был в курсе дела? Или кому-то из его знакомых? Думаешь, не доложили бы? Да и... мастер уже... ушел. Я бы... Марисса сказала, что они и сами не догадывались, как далеко зашел он в своем... стремлении.

Боль расползалась, медленно, сполна позволяя мне прочувствовать последние минуты свободы. Она обнимала мою голову мягкими лапами, будто примеряясь.

- ...он... получил... подтверждение перерождения... они становились упырями. Мастер предполагал, что основная причина - отсутствие дара. Единственный одаренный слишком сопротивлялся, поэтому эксперимент вышел недостоверным...

...а ведь я в то время, случалось, бывала у Мариссы.

...просто на минутку... пока она собирается... я ведь обожду в гостиной. Чай и пирожки. Я вечно голодна... особенно в последний год, странно, как я не раздобрела, постоянно что-то пережевывая. Теперь понимаю, что пыталась заесть переживания, но...

...странно, как это меня не пустили на опыты... во имя науки...

- ...он собирался, но, насколько я понял, время подгоняло... он был болен и не хотел умирать... как не хотел подвергаться стандартному обряду...

...это тому, где жертве вырезали сердце, а кровь заменяли бальзамирующей жидкостью... что-то там еще было... нам рассказывали, кажется, даже мастер.

Но дело не в этом, а в недоверии... думаю, папенька не стал бы создавать лича, которого не сумел бы контролировать, а дедушка вряд ли мечтал все посмертие подчиняться воле другого мага.

Не договорились.

- У него не оставалось выхода, кроме как рискнуть...

- И что получилось?

Голос Эля доносился словно бы издалека. Я закрыла глаза, пытаясь представить, что нахожусь далеко отсюда. Очень далеко... что не дождь шелестит - звуки становились раздражающе громкими, а море... правда, разницы никакой, море тоже раздражало шелестом.

Волна за волной.

Волна...

Из волн высунулась лапа демона и скрутила фигу.

...я пришла в себя, когда за окном стояла темень. Но лишь затем, чтобы сползти с постели и...

- Куда? - строгий голос мужа заставил вздрогнуть.

- В туалет, - сказала я чистую правду, ибо мигрень мигренью, но лежать в мокрой кровати удовольствие весьма сомнительное.

Меня подхватили на руки.

И снесли вниз.

К счастью, настаивать на дальнейшей помощи Эль не стал, за что ему огромное спасибо.

В туалете было прохладно и даже неплохо, настолько неплохо, что возникло желание еще немного посидеть... самую малость. Уткнуться лбом в дверь и... не думать о судьбах мира.

Могу я хотя бы в туалете не думать о судьбах мира?

Совесть загадочно молчала, а я...

- Выходи, - сказал Эль. - Чай пить будем.

- Не хочу чай пить.

- Тебе травы.

- Какие?

- Разные.

Какой у нас, однако, диалог содержательный. Но... пить и вправду захотелось со страшной силой. Приступ мигрени не прошел, скорее боль отступила, позволяя мне немного прийти в себя, чтобы поутру вернуться. Я успела ее изучить.

А она меня.

Из туалета я практически вывалилась на руки мужа, которые оказались весьма себе надежными. Во всяком случае меня они подхватили, отсрочив встречу с полом.

- Давно это с тобой? - он усадил меня на лавку.

Откуда-то появился толстенный теплый плед, который Эль накинул мне на плечи, и коленки укрыл, и, кажется, будь его воля, вовсе закутал бы. Он глядел хмуро, с упреком.

- С тех пор, как мама умерла... то есть, оно и раньше случалось, но редко. А как умерла... тогда был на редкость поганый год. И следующий не лучше. Вот и... каждый месяц. Ты не думай, я обращалась к целителям.

- И что они? - судя по тону, целителям Эль заранее не верил.

- Да ничего...

Мне под нос сунули высокую кружку, от которой терпко пахло травами. Тут же появился горшочек с медом, и ложка.

- Меньше работать, больше отдыхать... нервничать еще нельзя...

...так себе рекомендации для практикующего некроманта.

- А где...

- Спит, - Эль указал куда-то в угол. - Я поставил защиту, но ему лучше не выходить из дому.

Согласна.

Вообще странно, что его живым выпустили. То ли еще нужен, то ли... нас всех тут уже не считали опасными, что навевало на определенные мысли.