И этим утром все начиналось как обычно – маленькая, очень худенькая девочка из новеньких внесла в тронный зал огромный, наполненный коричневой массой стакан. Король немного удивился тому, что лицо новенькой до сих пор не напоминает мордочку молоденькой свинки (уж было пора!), но сразу же забыл об этом – так ему хотелось шоколада.

Король взял стакан, поднес к толстым губам, сделал большой, жадный глоток – и тут же принялся плеваться и кашлять.

- Что, что это такое?! – закричал он. – Горько! Почему шоколад настолько горек?!

- Потому, что в него добавлена полынь, - произнес чей-то голос от двери.

- Что добавлено?! – не понял Король, вглядываясь в говорящего. – Кто пустил?! Охрана!.. – его голос сорвался, и крик не получился.

Король опять закашлялся, его лицо побагровело.

- Не кричите, а то пожалеете, - сказал Алешка. – Прежде, чем звать охрану, подумайте, как следует!

- О.. О чем? – прохрипел Король, продолжая кашлять.

- Между полями свеклы и какао есть участки диких трав, - объяснил Алешка. - На них я и нашел полынь. Ночью мне хватило времени для того, чтобы приготовить из нее отвар, которым я и испортил шоколад в вашем стакане! Но главное – ни это!

Тут Алешка поднял руку, и Король увидел, что к его руке привязана веревка, уходящая куда-то вдаль.

- Как только вы позовете охрану, - продолжал Алешка, - я дерну за эту веревку. Веревка привязана к ведру, а ведро закреплено над главным чаном, то есть там, где смешивается весь ваш шоколад. Целое ведро отвара полыни! Представьте себе – я дерну, ведро перевернется, и вся горечь попадет в чан! Утренний шоколад для всей страны будет испорчен – это точно! И это еще не все – с этих пор весь шоколад из этого чана будет горьким – вкус от полыни останется на стенках, хоть сто раз чан помойте!

Король вмиг перестал кашлять. Его толстые, дряблые щеки побледнели и затряслись.

- Не надо! – просипел он. – Не портите шоколад!

Алешка усмехнулся победно.

- Я хочу, чтобы все это прекратилось, - сказал он торжественно. – Чтобы дети не работали весь день, чтобы не ели эту вашу коричневую дрянь! Я хочу, чтобы все они захотели вернуться домой!

- А я тут причем? – удивился Король.

- Вы здесь главный. Вы должны приказать, и тогда все изменится!

Король закрыл глаза и задумался. Где-то с минуту ничего не происходило – в одурманенном шоколадом мозгу мысли текли медленно. Затем маленькие глазки Короля открылись, мясистые, красные губы растянулись в подобие улыбки – он понял, чего хочет от него Алешка.

- То есть вы думаете, что я могу заставить детей не работать и отказаться от шоколада? – спросил он насмешливо.

- Вы – Король, - ответил Алешка. – А они – ваши рабы. Они живут так, как вы им приказываете. Прикажете по другому – и все будет по другому!

- Вы молоды и наивны, - сказал Король. – Настоящий хозяин здесь – не я. Настоящий хозяин – шоколад, и только ему они рабы. Они выбрали это рабство сами, еще до того, как попали сюда! И я – такой же раб, как они, только не на поле, а на троне. Будь королем кто-то другой – здесь ничего, ничего не изменилось бы!

Алешка и Аленка озадачено молчали.

- Я не верю вам, - сказал Алешка, наконец. – Они не могли сами это выбрать!

Король опять усмехнулся.

- Давайте, сделаем так, - сказал он. - Я помогу вам устроить все, как вы хотите. Захотите – остановите работы, захотите – заставите детей работать и ночью – мне все равно. Повторяю – можете делать все, все, что пожелаете. За это вы пообещаете мне ни сейчас, ни потом не портить шоколад, и выдавать его жителям, как только они его попросят. Идет? Это ведь не трудные условия, а?

Алешка и Аленка переглянулись – в словах Короля явно был какой-то подвох.

- Зачем это вам? – спросил Алешка.

- Я ведь уже говорил – я такой же раб шоколада, как и все остальные, - ответил Король. – И самое худшее, что вы можете мне сделать – это дернуть свою веревку.

Алешка молчал.

- Мне кажется, у нас нет выбора, - сказала Аленка. – Мы согласны, правда, Алешка?

- Правда, - кивнул брат. – Только учтите – веревку я выпущу тогда, когда вы выполните свое обещание.

- Хорошо, - сказал Король. – Охрана! – заорал он во весь голос.

В комнату вошел охранник.

Рука Алешки напряглась – он ждал какой-то подлости. Но охранник даже не взглянул на Алешку и Аленку.

- Собрать у Дворца всех жителей нашей страны, - сказал Король. – Мне нужно сказать им кое-что очень важное.

12.

Страна шоколада была большой, и прошло несколько часов, прежде чем приказ Короля смогли исполнить.

Солнце уже клонилось к закату. На площади у дворца собралось очень много народу. Толпы детей, с одинаковыми лицами и одинаковыми, равнодушными глазами глядели на Короля.

Король стоял на крыльце, и Алешка с Аленкой – тоже на крыльце, но чуть поодаль. Алешка до сих пор не бросил веревку, и Король время от времени опасливо смотрел на нее.

- Помните, вы обещали, - сказал он шепотом.

- Я помню, - отозвался Алешка.

- Поклянитесь, - сказал Король.

Алешка пожал плечами.

- Я как-то не привык клясться, - сказал он. – У нас на улице и в школе достаточно дать слово – того, кто его нарушит, будут призирать.

Король кивнул.

- Хорошо, пусть так и будет, - сказал он тихо. – Люди страны шоколада, - громко провозгласил он, обращаясь к толпе. – Я хочу сказать вам нечто очень важное.

Он замолчал, посмотрел на толпу величественно.

Толпа молчала. Где-то в стороне, ряду в третьем или четвертом Алешка увидел Сеню. Его друг был теперь таким же, как и все дети этой страны, его равнодушные глазки скользили по Алешке, не узнавая его. А Аленка искала глазами Снежанну, и нашла ее в первом ряду, прямо по центру. Розовое платье Снежанны совсем истрепалось. Аленка помахала Снежанне рукой, но та не ответила ей.

- Я долго правил вами, - продолжил Король важно. – Я правил вами хорошо – по утрам и вечерам вы получали столько шоколада, сколько хотели. И вот я устал. Править – это такая мука, такой груз забот. Я уже давно хочу отдохнуть - поработать обычным рабочим на свекольном поле. Я надеюсь, вы позволите мне это?

Толпа молчала. Жителям шоколадной страны все это было не интересно.

- Вместо меня королем становится вот этот мальчик! – провозгласил Король, и указал рукой на Алешку.

Медленным движением Король снял с себя красную мантию, подошел к Алешке, и напялил мантию на него!

Ошалевший от неожиданности, Алешка молчал и нервно трогал мантию свободной от веревки рукой. Мантия была шелковая и как-будто холодная.

- А эту девочку, - Король показал на Аленку, - я объявляю любимой сестрой короля! Вот и все, что я хотел вам сказать, - закончил Король.

Толпа молчала.

- Помните, вы обещали! – тихо сказал Король Алешке.

- Да, я помню, - ответил тот, и выпустил из своей руки веревку.

- Успехов, мой король! – с усмешкой сказал бывший Король шоколадной страны, сошел с крыльца и пошел к толпе.

Толпа расступилась, и бывший Король прошел в задние ряды и затерялся там, как самый обычный рабочий.

Алешка краснел, бледнел, смущенно трогал мантию руками и молчал.

- Ну, Алешка, скажи же что-нибудь им! - прошептала Аленка.

- Дорогие жители Страны Шоколада, - сказал Алешка как можно громче. – Все мы в беде! Все мы попали сюда потому, что любили шоколад больше, чем следовало бы, и теперь нам нужно подумать – как выбраться отсюда, как попасть домой. Сегодня мы не будем работать, и завтра – тоже. Давайте все сядем в круг и решим, что же нам делать. Я уверен – все вместе мы справимся!

Сказав это, Алешка сел прямо на ступени крыльца, показывая пример своим подданным.

Но те не двинулись с места, и их равнодушные глаза оставались такими же пустыми.

- Ну же, друзья! – сказал Алешка. – Я понимаю, до этого вы все работали, работали слишком много, вам было некогда думать о чем-то кроме работы. Теперь все в прошлом. Давайте поднапряжем свои мозги – ведь каждому из вас хочется домой!