– А ты уверен, что анализ верен? – После микроскопической паузы уточнил гость. – Не слишком ты усложняешь?

– Ты считаешь, что двухсотсемидясятипроцентный рост уверенности в себе, связанный с появлением объекта защиты, можно интерпретировать по-другому? – Хозяин, явно, был настроен не давать утвердительных ответов. – А еще обрати внимание на латентную потребность иметь команду единомышленников.

– Зародыш Хранителя? – Пришел черед гостя отвечать вопросом.

– Анализ однозначного ответа не дает. – Чуть выделил голосом первое слово хозяин.

– И ты решил положиться на человеческие чувства. – Констатировал гость.

– Да. И дать ему полную свободу. Оставив только легкий присмотр.

– По-моему, ты идешь значительно дальше и помогаешь едва ли не в открытую. – В голосе гостя слышалось осуждение. – Не слишком ли сильно ты отступаешь от своих собственных принципов и полагаешься на эмоции?

Хозяин виртуала пожал плечами и снова уставился на пламя в камине.

Две недели карантина подошли к концу, и Иван готовился выйти «в свет». Хотя, землянин не мог не признать, что карантин был весьма и весьма формальным. Ровно на столько, чтобы при проверке иметь формальную отписку. А так….

На второй день к нему прорвались родители Лати, и между ними и Иваном состоялся тяжелый разговор. Всю тяжесть в эту беседу вносила мама, Лентина Сарон. Женщина буквально излучала в пространство флюиды недоверия, страха, растерянности и еще кучи чувств. И если бы не муж, то никакие ПБЗ не помогли бы Ивану успокоить женщину. Ваг Сатор, видимо, за эти дни успел поостыть, и оказался готов воспринимать логические объяснения. В конце концов, к немалому облегчению землянина, главного он достиг. Родители Лати согласились предоставить ему возможность провести испытательный год на «Рафине». Не так однозначно получилось с обучением девушки, но и тут Иван выторговал и себе, и ей определенные привилегии.

А еще, каждый день заходил Рифар Шерсткор. И дело было не в еде, которую он приносил Ивану. На первый взгляд, Шерсткор с удовольствием отвечал на все вопросы землянина и почти не спрашивал сам. Но парню, почему-то казалось, что посетитель чего-то ждет от него. Ждал, ждал и дождался. Чем больше Иван узнавал о свалке и организации работ на станции «Рафин», тем больше его волновал вопрос, а откуда в такой глухомани вообще взялась свалка космических кораблей.

– Чистильщики. – Пожал плечами Рифар Шерсткор.

– А-а-а! – Понимающе протянул Иван.

Но, видимо, сделал это недостаточно убедительно. На лице собеседника появилась довольная улыбка. Поднявшись со своего места, Шерсткор подошел к одной из стенных панелей, проделал какие-то манипуляции, и только после этого озвучил свои мысли. Причем, начал несколько издалека.

– Я, когда первый раз о них услышал, тоже был в полном недоумении. Откат не так сильно ударил по моей планете, чтобы я выглядел полным дикарем. И ИП у меня был не маленький. Ну и, повезло, можно сказать, что пиратов прихватил не простой имперский патруль.

Мужчина приумолк, словно вспоминая давние события. А Иван, лихорадочно соображая, начал догадываться, что столкнулся с одним из «коллег». Но блок на информацию о «Выжгаре» никуда не делся, и парень решил помолчать, послушать собеседника.

– Да…. Когда мне обрисовали ситуацию и перспективы, я, естественно, ухватился за предложение обеими руками. Как же! Мало того, что попал в мифическую Звездную Империю, так еще и начинать предложили не с нуля, а как…. Ну, думаю, ты и сам догадываешься.

– Предположим. – Осторожно кивнул головой Иван.

– Обучили меня великолепно. Вот только, по истории сведения давали, как бы это сказать….

– Кастрированные. – Сдерживая ухмылку, подсказал Иван.

– О! У вас еще такое в ходу? – Поднял брови Шерсткор.

– Только с животными. – Иван понимал, что этой фразой подтверждает все подозрения собеседника, но ему казалось, что тот искренен в своей симпатии к землянину. – Правда, слышал, что хотели химическую кастрацию для маньяков и педофилов ввести.

– Совать в кислоту? – Буквально повторил одну из земных «шуток» Шерсткор. – Да, дружище, похоже, что ты из еще большей дыры, чем моя родина.

– Рифар, давай не будем углубляться. У меня тут возникают намеки, что мы уже и так к самому краю подобрались. – Поспешил перевести разговор на другую тему Иван. – Ты о чистильщиках начал рассказывать.

– Хм, ты прав. Потом поговорим. Есть надежный способ. – Шерсткор подмигнул Ивану. – А Чистильщики…. Да-а, Чистильщики стоят того, чтобы о них узнать. Будь здесь нормальный доступ к «Галонету», ты там такое мог бы почитать! А, если коротко, то в районе нынешней границы Империи и Деспотии есть система. Всего две планеты. Если тебе повезет задержаться в ней на время, достаточное для сканирования, то весьма удивит отсутствие привычного космического мусора. А еще больше удивят шесть тысячекилометровых объектов вокруг второй планеты. Рассмотреть больше у тебя вряд ли получится. Тебя просто уничтожат.

– Даже так? – Удивился Иван. – Любой корабль?

– Любой. Даже, если это будет пассажирский лайнер. – Кивнул Рифар Шерсткор. – Вот эти самые шесть гигантов и есть Чистильщики. Иногда, они поодиночке, реже вдвоем, покидают свою систему, чтобы спустя какое-то время появиться около обитаемого мира и предложить свои услуги по очистке пространства от остатков боевой техники.

– Ты хочешь сказать…. – Медленно проговорил Иван.

– Да, Чистильщики делают прямой прокол в выбранную ими систему и как пылесос затягивают в него ВСЕ. – Подтвердил подозрения землянина Рифар Шерсткор.

– Мать перемать! – Изумился Иван. – Хм, я совсем не удивлен, что они к себе в систему никого не пускают. Обладание такой технологией…!

– Ну, технология известна давно. – Охладил восторги собеседника Рифар. – Но, реализовать ее в таких масштабах еще не удалось никому. Я уже не говорю о ВЫБОРЕ места назначения. Максимум что удалось другим, условно говоря, прямой туннель на десяток стандартных единиц с жуткими эффектами в конце.

– И что, никто так и не попытался с ними договориться? Или напасть, в конце концов? – Продолжал удивляться Иван.

– Пытались. Попытки договориться были проигнорированы. А напасть…. Напасть пытались дважды. По крайней мере, за последние триста лет. Что творилось во времена Старой, а тем более, Первой Империи нам не известно. – Ухмыльнулся собеседник землянина.

– Подожди! – Прервал Рифара Иван. – Так они….

– Да. Есть свидетельства, что и во времена Первой Империи они уже были реликтами. – С полуслова понял удивление парня Рифар. – Первый раз объект справился сам. Он развернулся в сторону планеты и врубил генераторы. Сам понимаешь, уже через пять минут атака была остановлена. А во второй раз…. Во второй раз дело было в транзитной системе. Казалось еще чуть-чуть и дело будет сделано. Но со столичного мира пришел приказ остановиться. Оказывается, уже через десять минут перед планетой стали появляться астероиды. И не просто так, а в определенном порядке. Сначала куча мелких камней, с которыми система ПКО с трудом, но справилась бы. Чуть дальше, камни покрупнее, а еще дальше – три стокилометровых монстра. Намек был понят правильно.

– Да, уж. – Иван ошалело покрутил головой. Очень хотелось продолжить расспрашивать Рифара Шерсткора на эту тему и дальше, но землянин пересилил себя и задал более насущный вопрос. – Рифар, а что еще мне нужно знать, чтобы не попасть впросак? Не хотелось бы, чтобы и другие пришли к таким же выводам, что и ты.

– Думаю, что подобное тебе не грозит. – После секундного раздумья, ответил Рифар Шерсткор. – Я – подозревал с самого начала, поэтому и присматривался, и прислушивался. А для остальных, вполне сойдет и официальная легенда.

Рифар подмигнул Ивану и направился к давешней панели. Землянин понял, что разговор «по душам» откладывается.