– Мда, – протянул Йенсен. – Сразу видно – благородная кровь. Чего с нами, с чернью, говорить-то, с быдлом… Только я вот не понимаю – а к чему этот цирк? Разговор этот, пистолет? Сдал бы нас сразу в полицию.

– Я хотел посмотреть вам в глаза.

– Посмотрел? – спросил Йенсен, оттягивая нижнее веко средним пальцем. – Только вот думается мне, что полицию ты не вызвал совсем по другой причине.

Карл позволил себе облокотиться спиной о барную стойку, хотя под прицелом пистолета это было сделать психологически непросто. Однако, он уже нащупал почву в этом зыбком болоте, теперь с каждым словом напитывался уверенностью.

– Ты сам себе не доверяешь, Валентин, – продолжил он, глядя в вытянувшееся лицо управляющего. – Потому и затеял это шоу с разоблачением. Думал, пистолетом в лицо потыкал – и я тебе все сам расскажу? А чего ж ты этот фокус с Элли не провернул? Она же девчонка, быстрее расколется. А знаешь, почему не сделал?

– Что вы себе…

– Потому что подумал: «А вдруг я не прав?». Да? Вдруг она – действительно Анна Берг. Тогда все, хана карьере. А то еще эти, держиморды за дверями, охранники наши, увезут так далеко, что и не найдут.

Лицо Йоргена посерело, пальцы нервно заиграли на рукояти оружия.

– А я рассею твои сомнения. Элли и есть Берг. Более того, она именно что Элли Берг, по всем документам, по отпечаткам пальцев, по мозговому криптоключу и по всем другим признакам. Это подтвердит любая экспертиза. Она даже по характеру теперь больше Анна, чем Элли. Так что, забей-ка ты свои сомнения себе в жопу. Кстати, как думаешь, если всплывет история о том, как вы переписали старуху в тело невинной девушки, ты сможешь выйти сухим из воды? Я сильно сомневаюсь.

– Это шантаж? – с вызовом спросил управляющий делами.

– Это правда. И самое главное, что ты это прекрасно знаешь.

Когда Валентин опустил пистолет, Карл внутренне выдохнул.

– Я не позволю украсть достояние семьи, – Йорген упрямо вскинул подбородок, словно гордец на эшафоте. – Если будет нужно, я готов пожертвовать собой. Поэтому предупреждаю…

– Расслабься, – словно бы Валентину, но и самому себе сказал Йенсен, садясь на высокий стул. – С чего ты решил, что кто-то хочет что-то украсть? Мы более чем желаем семье Берг процветания и преумножения. Ты же видишь, Элли вполне способна справиться с такой финансовой махиной. Но без твоей помощи это будет крайне сложно. Хотя, конечно, выбор за тобой.

Карл указал на висящий в безвольной руке управляющего пистолет.

– Что вы предлагаете? – на управляющем не было лица, но держался он молодцом.

– Да ничего такого. Работай как работаешь, служи семье Берг. А точнее – ее полноправной наследнице, удочеренной Элли Берг. Или Анне, как тебе проще.

– Она не помнит, что она – Анна.

– Она это знает. Это главное.

Йорген моргнул, словно сдерживая слезу, бросил пистолет на пол и побрел на выход.

– Это значит «да»? – крикнул ему вслед Йенсен.

– Я буду служить семье Берг, – чуть повернув голову, откликнулся Валентин. – Сейчас прошу простить меня, я должен побыть один.

– Без проблем, дружище, – осмелел Карл. – К слову, пока ты не ушел. Теперь-то можно купить горничных с вагинами?

Управляющий никак не отреагировал, ссутулившись удаляясь по коридору.

– Будем считать, что можно, – сделал вывод Карл, наполняя бокал.

– Прием в «Белла Тэрра» – это важнейшее светское мероприятия года, – наставительно проговорил Йорген, придирчиво наблюдая за тем, как Элли примеряет виртуальные образы платьев.

– Нам обязательно идти? – ворчливо спросил Карл, разглядывая себя со всех сторон в мультизеркале. Несмотря на то, что ему нравился собственный вид в строгом костюме с узким галстуком-«бабочкой», он ощущал дискомфорт от предстоящего действа.

– Конечно обязательно! – воскликнул управляющий. – Подобные рауты никак нельзя пропускать! Деловым людям нашего уровня просто необходимо выказывать уважение правящим элитам. После награждения отличившихся перед Империей будет бал, на котором можно и нужно заводить новые полезные знакомства. В нашем положении это крайне необходимо.

– Кормить-то хоть будут? – махнув рукой, вздохнул Карл.

В качестве аксессуара он выбрал для себя изогнутую деревянную трость со встроенным в вычурную рукоять вифоном.

– В программе заявлен фуршет, – управляющий окинул Йенсена критическим взглядом с ног до головы. – Господин Карл, может быть вы останетесь дома?

– Это с какого перепуга?

– Боюсь, мероприятие может не соответствовать вашим высоким требованиям.

– Не хами.

– Я надену это, – раздался голос Элли. – Что скажете?

Девушка стояла в длинном платье, подчеркивающем фигуру. Легкая ткань цвета летнего неба струилась словно вода. Неглубокое декольте на спине открывало нежную ложбинку вдоль позвоночника и острые лопатки. Элли придерживала волосы на затылке, от этого шея казалась еще длиннее и изящнее.

Йенсен шумно сглотнул.

– Платье, безусловно, эффектное, – согласился более сдержанный Валентин. – Однако для госпожи вашего уровня следует надеть что-то более серьезное, официальное. Я бы предложил брючный костюм или темное платье, возможно с жакетом.

– Я пойду в этом, – Элли будто не слышала, любуясь собой в зеркалах. – Дядя Карл, Юре бы понравилось, правда?

– Да, ему бы да, – только и смог ответить Йенсен.

– Тогда порекомендую сумочку, – Йорген послал мысленный сигнал и виртуальная программа услужливо раскрыла перед людьми целый ряд имеющихся предложений. – Господин Карл, мое предложение остаться все еще в силе.

Они стартовали с Ганимеда сразу после полудня, эскортируемые катером с охраной. Неоспоримым плюсом проживания в Метрополии было наличия Арок у всех планет Солнечной системы. По этому факту Йенсен не преминул пройтись, припоминая сколько лет жители Дэннийорда просили себе хотя бы одну.

Зато когда катера вынырнули на орбите Венеры, скорректировав курс на станцию «Белла Тэрра», весь скептицизм Карла пропал и он лишь восхищенно цокал языком да отпускал удивленные нецензурные возгласы.

Здесь было ярко и многолюдно, словно на какой-то межпланетной ярмарке. Бесконечное космическое пространство, к которому привык провинциал Йенсен, вдруг показалось маленьким и насыщенным. Вдоль навигационных трасс со снующими туда-сюда катерами всех форм и размеров, висели круглые спутники-проекторы с призывными рекламными баннерами. Чуть в стороне от гражданской магистрали медленно и тяжеловесно плыли пыльные сигары грузовых танкеров, возле них суетились квадратные портовые дузеры. Громадными люстрами висели космические станции – промышленные, грубые и мрачные, рекреационно-развлекательные, изящные и вычурные. Поравнялся и деловито уплыл дальше мигающий сканирующими лучами полицейский «перехватчик».

– Какая красота, – дрожащим шепотом выдохнула Элли.

Она увеличила свой сектор окна и яркая серебристая звездочка, мерцающая ярче других, превратилась в маленький голубой шарик, нежный и необъяснимо притягательный.

– Земля, – подсказал управляющий. – Колыбель человечества.

– Земля дождется своих детей, – тихо проговорила девушка и Карл услышал в ее голосе интонацию Гарина.

Страшно представить что почувствовал бы сейчас Ю, будь он на месте Элли. Если верить в его историю, то вообще мурашки по коже – рожденный для подвига, живущий в вечной борьбе с чудовищами, мечтающий пробиться сквозь палубы мертвого корабля в рубку управления. И все ради того, чтобы завершить возложенную на него миссию, спасти гибнущую Родину, которая ждет, которая помнит.

Которая вон, вовсе не кажется гибнущей, радостно сияет огнями, пышет силой и уверенностью, и не сильно задумывается над судьбой своих пропавших пилигримов.

Эх, Ю, хорошо, что ты не дожил до этого момента. Ты бы попросту спятил.

– Подлетаем к зоне безопасности, – сообщил по интеркому капитан.

– По графику, – удовлетворенно ответил враз собравшийся Йорген. – Госпожа Элли, рекомендую пройти в свою каюту, переодеться. Господин Карл, оставьте бокал с брютом, вас это тоже касается.

Катер сделал вираж и в окне появилась сама станция – белоснежный ажурный шар, сплетенный из сотен колец-модулей.

Станция «Бэлла Тэрра», расположенная между Венерой и Землей, была местом примечательным и желанным для многих. Именно здесь встречались политики, заключались сделки на баснословные суммы, проводились переговоры и закатывались шикарные празднества. Редкий житель Империи не мечтал хоть раз посетить это чудо инженерной и художественной мысли.