Катер причалил к индивидуальному пирсу, окруженному мерцающим силовым полем. На выходе гостей встретил репликант-администратор в голубой ливрее, проводил к транспортной капсуле.

Полупрозрачная, похожая на торпеду кабина бесшумно заскользила по силовому монорельсу. И как только она въехала под своды станции, поездка тут же превратилась в путешествие по волшебному миру.

«Белла Тэрра» разделялась на несколько архитектурных и климатических зон, призванных отображать многогранность Империи. Зона нео-хайтека из стекла и пластика сменялась, зеленым парком с фигурно постриженными кустами и деревьями. Вновь переход – и за окном известный всем «невесомый» сад с парящими причудливыми растениями, выращенными без гравитации.

Наконец капсула пронзила полноводный водопад, отчего Элли восторженно вскрикнула, и замедлила ход. Приятный голос возвестил: «Вы достигли места назначения: Зал Верт. Счастливого пути!».

– Прошу на выход, – учтиво предложил Валентин управляющий. – Осторожно, не споткнитесь о подножку.

Из капсулы Карл выходил последним и уже на перроне чуть не врезался в застывшую Элли.

– Ты чего? – спросил он.

– Изумрудный город! – в распахнутых глазах девушки Карл увидел неподдельное восхищение. – Дядя Карл, посмотрите! Это же Изумрудный город, как в книжке!

Перед ними возвышался самый настоящий замок, облицованный блестящими полупрозрачными пластинками нежно-салатового цвета. Между пластинками белыми вкраплениями покачивали широкими лепестками живые цветы.

Даже зная, что замок всего лишь декорация, Йенсен все равно оценил размах и фантазию. Это ж надо, забабахать такое в космосе!

– Госпожа Берг, – невесть откуда появился швейцар в черном форменном пиджачке с эмблемой станции. – Господин Йорген, господин Йенсен. Разрешите от лица администрации зала «Верт» выразить радость от вашего посещения. Позволите проводить вас в холл? Или вы ожидаете кого-то из гостей?

Карла обычно пугало такое обращение, он сразу начинал подозревать, что над ним посмеиваются. Но швейцар улыбался искренне, в глазах застыли внимание и уважение.

Должно быть, это какие-то мимические имплантаты. Не может живой человек так искренне радоваться незнакомцам. Хотя, если это его работа… Интересно, сколько они тут получают зарплату, на этой ярмарке имперского тщеславия? Хотя, ему-то теперь какое дело! Он и сам теперь с деньгой на кармане! Сам теперь господин.

От этой мысли Йенсен приосанился, важно выпятил нижнюю челюсть и посмотрел на мир сверху вниз.

Ему понравилось.

– Извольте проводить нас, – видя, что остальные молчат, взял слово управляющий. – Госпожа Элли, будьте добры, держитесь рядом.

Ворота замка оказались хорошей иллюзией, за которой гостей встречал сканирующий барьер с вежливыми охранниками. Внизу, в конце широкой лестницы с резными перилами, раскинулся обширный холл. По мраморному полу цвета чинно прохаживались многочисленные гости, между которыми сновали одинаковые реплики-официанты.

Управляющий был прав по поводу небесно-голубого платья Элли – местная публика предпочитала темные и приглушенные тона. А, главное, ни одного некрасивого лица, ни одной обвисшей груди или торчащей родинки. Подтянутые фигуры, точеные лица, шикарные прически, белоснежные зубы. У некоторых напоказ открытые имплантаты конечностей, инкрустированные драгоценными металлами. Карл готов был поспорить, что среди них найдутся извращенцы, специально искалечившие себя ради брендовых аугментаций.

И над всем этим звучала унылая, на вкус Йенсена, музыка, издаваемая живым оркестром.

Валентин вел их сквозь ароматные «сливки общества» опытным поводырем, попутно отвешивая вежливые поклоны и одаривая благодарными улыбками. Его узнавали, подходили ближе и тогда он представлял Карла и Элли. В первую очередь, важно и официально – Элли, во вторую, несколько небрежно – Карла.

Йенсен поначалу раздражался, потом махнул рукой – чего пыжиться-то? Он тут действительно словно дузер среди яхт. Так что расслабимся и будем получать удовольствие. Благо выпивка халявная. Дорогая, вкусная выпивка.

На удивление быстро осваивалась Элли. В принципе, понятно почему – гости слышали фамилию Берг, тут же становились милее виляющих хвостами спаниелей. Их радушие девушка принимала за чистую монету, таяла, вылезала из своей защитной скорлупы и приветливо улыбалась, словно старым друзьям. Надо сказать, ее улыбка имела просто обезоруживающий эффект.

– Обратите внимание, – окликнул их Валентин. – Среди гостей присутствуют не только граждане Империи.

Йорген указал бокалом в сторону дальнего конца зала. Там, подпирая плечом колонну, стоял дистант в приталенной бежевом балахоне. Выглядел он внушительно и даже несколько пугающе – собранный будто из пирамид, угловатый, высокий, могучий, с тяжелой треугольной головой и широкой пастью. На затылке виднелись прижатые к серой лоснящейся коже похожие на острые косички шипы.

– Перед вами представитель цивилизации каюр, военный атташе Союза планет системы Дженах, – прокомментировал управляющий. – Поучительный пример того, как порой губителен бывает быстрый старт. Сейчас в это сложно поверить, но в определенный период истории каюры превосходили человечество в техническом и ментальном развитии. Но, увы, их система оказалось на значительном отдалении от остальных звезд, что привело к вынужденной самоизоляции. Как итог – истощение ресурсов, войны, деградация и вырождение. Лишь чудо в виде созданной Императором Арки вывело этих несчастных существ из смертельного пике.

Каюр словно почувствовал внимание к себе, повернулся и посмотрел поверх голов в их сторону. Йенсен торопливо отвел глаза, а Элли ответила на взгляд дистанта вежливой улыбкой. Этой девчонке все нипочем!

Зато Карл заметил в другом конце зала полноватого лысого мужчину, одетого в плотный френч бирюзового цвета, глухо застегнутый на все пуговицы. За ним, оставаясь в тени, вытянулись атлетически сложенные молодчики с грубыми скуластыми лицами, одетые в черные костюмы схожего фасона. У всех на груди поблескивали значки с изображением двух выстроившихся друг за другом планет.

– Рхейцы? – удивленно поднял бровь Йенсен. – Вот те раз!

– Они тоже дистанты? – удивленно спросила Элли.

– Типа того.

– Но они же совсем как мы.

– Разрешите пояснить? – вмешался вездесущий Йорген. – Представители цивилизации Рхей удивительным образом идентичны людям, за исключением некоторых генетических различий, которые, однако, не позволяют иметь совместное потомство. Ученые объясняют сей феномен параллельной эволюцией.

– У них, вроде, две «родные» планеты, вместо одной? – вспомнил Карл.

– Да-да, это еще одна уникальность системы Рхей, – подтвердил Валентин. – Сразу две планеты-близнеца на одной орбите. Причем разумная жизнь появилась и там и там. Долгое время две цивилизации не подозревали о существовании друг друга – планеты находятся на противоположных точках орбиты и постоянно скрыты друг от друга местной звездой.

– Говорят, они наши потенциальные враги? – Элли беззастенчиво разглядывала дистантов.

– Многие считают, что именно по причине такого внешнего сходства. Мы пытаемся относиться к ним как к людям, но они таковыми не являются. Мы принципиально различаемся в психологических и моральных аспектах, в методах проведения экспансивной политики и наличии социальных равенств. К примеру, на Рхее действует целая система утилизации престарелых особей, не имеющих социальных ролей. Или вот, инцидент с планетой Сарават. Когда рхейскому колониальному каравану понадобилась вода, они просто выкачали ее из трех крупных озер близлежащей планеты, чем погубили множество уникальных форм жизни, серьезно повлияли на экологию и превратили цветущий материк в пустыню.

Управляющий поставил пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта.

– Или вот, обратите внимание на телохранителей дипломата, – продолжил он. – Как вы думаете, сколько им лет?

– Двадцать-двадцать пять, – предположила девушка.

– Физически – да. Но на самом деле, благодаря технологии пересадки сознания, внутри них специалисты со столетним стажем. У них пожизненные контракты и в случае гибели они вновь перемещаются в молодые тела.