– Откуда они эти тела берут? – наивно спросила Элли.

– Специальные курсы добровольцев. Тех, кто готов променять свою жизнь на социальные гарантии родственникам.

– Неплохо устроились, – хмыкнул Йенсен. – А так-то, конечно, дикость.

– Именно поэтому в Империи перемещения сознания запрещены, они слишком аморальны, – начал было Валентин, но под насмешливым смешком Йенсена осекся, бросил испуганный взгляд на Элли и затараторил. – Ваш случай, само собой, особый и не может быть оценен подобно…

– Госпожа Элли Берг? – чей-то мужской голос бесцеремонно перебил управляющего. – Здравствуйте. Позвольте представиться – Демид Аладьев. А это моя невольная спутница, госпожа Миррис.

При взгляде на подошедшую парочку Йенсен невольно приосанился. Судя по информации, заботливо представленной инбой, пред ним стоял без пяти минут сенатор Демид Аладьев, выдвинутый на этот пост после скоропостижной смерти сенатора Савельева. Девушка именовалась просто «журналисткой Миррис Гато», хотя Карл назвал бы ее иначе – богиней. Господи, какие у нее были формы, какие изгибы, какая притягательная мягкость губ. А запах! Миррис благоухала чем-то ностальгически знакомым, возбуждающим и влекущим.

А сиськи! Упругие дыньки!

Йенсен с трудом оторвал взгляд от вздымающихся в соблазнительном декольте обтягивающего красного платья грудей журналистки, сглотнул наполнившую рот слюну.

– Добрый день, господин Аладьев, – при взгляде на Демида щеки Элли смущенно зарделись. – Здравствуйте, госпожа Миррис.

– Ну, какая я госпожа, – звонко рассмеялась журналистка. – Зови меня просто Мири, хорошо?

– Хорошо.

– Я так рада, что вашей известной фамилии придали такую очаровательную огранку, милая Элли. Пусть мы пока что плохо знакомы, но я просто уверена – мы станем хорошими подругами. Я страсть как обожаю новые знакомства! К слову, – Миррис заговорщицки зашептала, подмигивая Элли. – Замечательный выбор платья, не то что у большинства присутствующих снобов. Такое впечатление, что понятие о стиле имеем только мы с тобой, верно?

Она провела рукой по алой ткани своего платья. Вдруг прислушалась – должно быть ей на инбу пришло сообщение. Недовольно сморщила носик:

– Ох уж эти рауты, ни минуты покоя, – Миррис с сожалением улыбнулась. – Мне пора бежать. Но мы позже обязательно поболтаем, дорогая Элли. Мне решительно все про тебя интересно. Господа, мое почтение!

Помахала всем тонкими пальцами и упорхнула в толпу.

– Ох уж эти журналисты, – снисходительно покачал головой Аладьев. – Прошу извинить Миррис за столь сумбурное общение. Она порой весьма беспардонна.

– Не стоит извиняться, – ответила Элли. – Ваша спутница мне понравилась. А это правда, что вы – самый молодой сенатор?

А девчонка молодец, не теряется.

Аладьев не без гордости поправил галстук-бабочку, улыбнулся, отчего на щеках появились милые для дам ямочки.

– Пока рано загадывать, я всего лишь претендент и временно исполняющий обязанности. Но действительно, имею амбиции на высокий сенаторский пост. Однако, не ожидал, что такие прекрасные девушки интересуются политикой.

– Мне ваше имя знакомо из деловой переписки, – призналась Элли. – Мне сообщили, что у одного крупного партнера, с которым мы работаем, сменился генеральный соучредитель.

– Вот как? О какой фирме идет речь?

– «Берг Лайн», мы занимаемся транспортной доставкой.

– Ах, «Берг Лайн», – сделал вид, что понял о чем идет речь Аладьев.

– Мы возим грузы для корпорации «Сфорца», – подсказала Элли.

Молодой политик рассмеялся, хлопнул себя ладонью по лбу.

– Точно! Вылетело из головы…

Карлу стало скучно и он отлучился на пару минут, чтобы угоститься малюсенькими бутербродами со стола. Когда вернулся, Элли и Демид все еще общались, непринужденно и легко. Аладьев то и дело шутил, девушка сдержанно улыбалась, пряча глаза за пушистой челкой.

– Они явно испытывают друг к другу симпатию, – вполголоса, чтобы слышал лишь Карл, заметил возникший рядом Йорген.

– Главное, чтобы Элли глупостей не наделала, – ответил Йенсен. – Нужно будет поговорить с ней при случае. Разъяснить, так сказать, что почем.

– Простите, что прерываю беседу, – раздался скрипучий голос из-за плеча Аладьева. – Мое почтение господам. Почтение молодой госпоже.

От Карла не скрылось, как враз изменилось лицо Демида. Только что он улыбался и гарцевал, и вот – раз! – улыбочка сползла, весь напрягся, словно резко в сортир приспичило. Разве что испарина на лбу не выступила.

Впрочем, новый участник разговора не показался Йенсену страшным или вообще хоть сколь важным – примерно ровесник Карла, серенький, невзрачный, с торчащими пучками реденьких волос, в мятом и каком-то пыльном костюмчике, с торчащим из кармана брюк уголком несвежего платка.

– Право, чувствую себя агрессором, – с сожалением произнес он. – Уж извините, я так сожалею. Господин Аладьев?

Он чуть коснулся рукава молодого политика.

– Говорите, что вам, – несколько грубовато откликнулся Демид.

– Господин Майер попросил напомнить вам, что скоро начнется церемония. Перед тем он хотел бы обсудить с вами кое-что.

– Да-да, – всполошился управляющий. – Нам тоже нужно спешить.

– Но мы встретимся после? – вдруг спросила девушка у Аладьева.

– Обязательно, – твердым тоном ответил Демид, развернулся на каблуках и нервно пошел в другой конец холла.

– Еще раз прошу меня извинить, – подобострастно склонил голову серый человек. – Вините в расставании меня, молодая госпожа, а не господина Аладьева.

Он протянул Элли руку.

– Я совсем забыл об этикете. Зовите меня Женей.

Заиграл марш. Звук нарастал, насыщался и заполнял собой все вокруг. Все присутствующие разом повернулись к дальней стене холла, которая вдруг пошла рябью и разъехалась в стороны, будто театральные кулисы. Взору предстал зал Верт.

Зеленый цвет присутствовал во всех оттенках и фактурах, он струился по живым колоннам, подпирающим прозрачный купол, он разливался по малахитовому полу, он играл на изгибах вензелей и завитков высокого помоста в виде вершины мощного дерева. В другое время Йенсен решил бы, что попал в настоящий лес, сказочный и древний.

– Следуйте за мной, – Валентин сверился с инбой. – У нас бельэтаж.

Места для «Госпожи Берг с сопровождающими» располагались крайне удачно, возвышаясь над сценой. С полукруглого балкончика открывался вид на заполненный до отказа зал внизу. Первые ряды занимали чиновники высшего звена, вальяжные и широкие в жестах. Дальше располагались представители силовых ведомств, армии и флота в разноцветных кителях с парадными погонами. За ними сплоченными группками сидели представители трудовых профсоюзов, конструкторы и промышленники. Все остальные располагались в общем секторе, самом обширном и вытянутом по фронту.

На противоположной стороне зала, за еле заметным силовым полем, находились места для негуманоидных дистантов. Невысокий прозрачный купол с диском гравитационной платформы заполнял серый дым, имитирующий атмосферу далекой планеты. В дыму то и дело проявлялись и исчезали плоские извивающиеся тени – таинственные бхуты, одни из Высших рас. Через какое-то время Карл заметил, что вместо гигантских червей у края купола появились две высокие фигуры, отдаленно напоминающие человеческие.

– Смотрите-ка, – привлек внимание управляющий. – А вон и господин Аладьев.

Кандидату в сенаторы досталось место в ложе по центру зала. Молодой политик задумчиво смотрел внизу, слушая расположившегося рядом пожилого господина.

– Очень интересное соседство, не находите, господин Йенсен? – заметил Йорген. – Наш новый знакомый и сенатор Феликс Майерс.

– А что не так? – не понял Карл.

– Господин Аладьев представляется политическим наследником сенатора Савельева.

– И?

– Для человека вашего ранга необходимо более тщательно изучать светские и политические реалии Империи, – наставительно указал Валентин. – Сенатор Савельев и сенатор Майер были непримиримыми противниками, если не сказать врагами.

– Господин Йорген, – Элли вежливо тронула управляющего за плечо. – А вон там кто?

На сцене появилось трое. Мужчины и женщина, уже немолодые, но не стесняющиеся своих морщин, как большинство гостей. Они степенно прошли к появившимся креслам, приветствуя сидящих в зале жестами.