– Исследовательское судно «Каукет», экипаж триста семь человек. С 2472 года числится пропавшим без вести. Цель прибытия в сектор Полость Глизе – выполнение научных задач, – озвучил компьютер.

– Уже двенадцать лет дрейфует, – тихо произнес подошедший Си Ифмари. – Вряд ли на борту есть выжившие.

– Господин лейтенант, займите свое место, раз уж пришли, – кивнул Акияма. – Следуйте параллельным курсом на установленном отдалении.

– Слушаюсь, – молодой пилот залез в свое кресло, утопил затылок в жидком пластике нейроуправления.

Поступили данные от «каракатиц». Роботы облетели мертвый звездолет, зафиксировали множественные пробоины по всему корпусу – следствие отсутствия защиты от космического мусора. Кимура отметил, что все шлюзовые люки на «Каукете» задраены, спасательный катер находится на своем месте. Должно быть экипаж не захотел или не успел покинуть корабль.

– Провести глубокое сканирование палуб, – отдал распоряжение Акияма. – Операторам «каракатиц» – контрольный облет цели.

– Они следуют со стороны Горизонта, – приглушенно сказал Си Ифмарри. – С ними что-то там случилось.

Кимура не стал ничего предполагать, он не любил голословных утверждений. Несмотря на все развитие технологий, космос еще оставался опасным местом, где по разным причинам гибли и пропадали без вести корабли. Во флотской среде хватало мистических и не очень историй о «Летучих голландцах», но прагматичный Акияма четко знал, что и безо всякой чертовщины любой звездолет враз может превратиться в братскую могилу. Пожары, поломки двигателей, выход из строя систем жизнеобеспечения, столкновения с астероидами, болезни и радиация – вот неполный список того, чего действительно следовало опасаться. Тем более здесь, в пределах неизученного воздействия Горизонта.

Безусловно, экипаж «Каукета» мертв, а значит спасать некого. Почему и как это произошло – не забота патрульного корвета. Внести изменение в реестре, оставить сигнальный маяк и доложить на базу, чтобы прислали специальную команду – вот и все, что велит протокол.

– Есть активная тепловая сигнатура, – внезапно сообщил матрос-локаторщик.

Кимура удивленно выпрямился. Раздался испуганный голос Боагтара:

– Это невозможно!

– На экран, – скомандовал Акияма, пододвигая к себе планку проектор.

В хвостовой части схематического изображения «Каукета», на жилой палубе, светилась бордовая запятая-головастик. Тепловая метка была слабой и неподвижной.

– Локатор, это могут быть технические аномалии?

– Нет, капитан. Мы проверили.

Кимура буквально кожей ощутил, как в воздухе повисло тревожное ожидание. Никто, кроме, возможно романтичного Си Ифмари, не хотел связываться со странным судном. Однако, двух решений быть не могло.

– Дежурному отряду – сбор, – распорядился Кимура. – «Каракатицам» – подготовить точку входа. Пилот, сходись на минимальную дистанцию. И вызовите мне сюда командира мобильной группы.

Продолговатый десантный буксировщик включил магнитные захваты и словно пиявка прильнул к открытому шлюзу «Каукета». В эфире раздался спокойный голос старшего отряда и контракторы с оружием наперевес полезли в чужой корабль. В своих легких боевых скафандрах они напоминали хищных ящериц, решивших проверить внутренности мертвого чудовища.

– Кто в отряде? – не поворачивая головы спросил Акияма.

– Гарин, Одегард и Хьюз. Старший – Гарин, – ответил устроившийся у свободного рабочего пульта лейтенант Амаранте.

Что ж, вот заодно и посмотрим что за фрукт этот Гарин.

– Они знают что нужно делать?

– Я их лично проинструктировал.

Кимура вывел на экран картинку с нашлемных камер абордажников, сложив руки в замок под подбородком принялся внимательно наблюдать.

«Блохи» вскрыли внутреннюю шлюзовую дверь, раздвинули створки. В рубке пронесся испуганный шелест голосов, когда из темноты навстречу людям неторопливо вылетел ботинок.

– Тишина на мостике, – призвал к порядку Кимура.

Одна из камер качнулась, раздался голос Гарина:

– Мы внутри. Гравитация отсутствует, температура минус 230 по Цельсию. Показатель воздушной смеси во внешней среде – нулевой.

– Откуда там может быть выживший? – спросил чей-то шепот.

– Начинаем движение… Рэй, за мной. Боб, следи за тылами.

А этот Гарин разумно осторожен. И не из трусливых – мог бы послать впереди товарища, но нет, пошел сам.

Внутренности «Каукета» покрывала зернистая изморозь, превращающая предметы в контрастные черно-белые объекты. Когда один из контракторов провел рукой по стенке, за его пальцами потянулись длинные темные полосы, похожие на шрамы.

«Блохи» осторожно миновали стыковочный отсек с висящими скафандрами, вышли в коридор, тянущийся в разные стороны.

– Двигаемся вдоль левого борта по направлению сигнала, – сообщил Гарин.

В вакууме звуков не слышно, но Акияма живо себе представил, как гулко должны топать тяжелые магнитные ботинки, как хрустит, ломаясь, тонкая ледяная корка на полу, как эхо разносит эти звуки в гнетущей темноте.

Коридор вывел к раздвижной двери и контракторам пришлось немного повозиться с блоком управления. С кряхтением и сдержанной руганью, им удалось убрать тяжелую плиту, освобождая себе путь.

– Черт!

От громкого возгласа Боба Хьюза многие в рубке вздрогнули, а «блохи» уже ощетинились оружием, взяв на прицел нечто странное.

В центре коридора, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, висело в невесомости нечто, похожее на большую черную кляксу или на огромную раздавленную муху. Все вокруг заполнял застывший «снегопад» из мелких обломков, тряпок, осколков стекла.

Гарин протяжно выдохнул, успокаиваясь, не опуская автомата двинулся вперед.

– Осторожно, – запоздало посоветовал Одегард.

Все присутствующие жадно уставились на экран. Когда стало понятно что именно нашли абордажники, послышались несдержанные возгласы.

Это было распотрошенное и обезглавленное человеческое тело, с вывернутыми внутренностями и переломанными конечностями.

– Как такое получилось? – лицо лейтенанта Амаранте приобрело меловой оттенок, хотя он старался не выдавать свой страх.

– Может, был взрыв? – робко предположил Боагтар. – Взрывом могло так разорвать.

– Обнаружен труп неизвестного, – доложил Гарин. – Будут дальнейшие инструкции?

Амаранте вопросительно уставился на капитана. В его взгляде читалось, что он понятия не имеет как поступать дальше.

Кимура досадливо поморщился, коснулся пиктограммы связи.

– Матрос, говорит капитан. Следуйте заданному маршруту. Будем решать по обстановке.

– Принял, – Гарин повернулся к своим товарищам и махнул им рукой.

– Вот же гадство! – заявил Боб.

Отряд пошел дальше, аккуратно расталкивая перед собой летающий мусор. Когда дошли до изуродованного тела, Одегард стволом автомата отбуксировал его к стенке.

Практически всюду виднелись следы разгрома. В комнате-хранилище часть крепившихся к стене стеллажей была напрочь сметена, летали замерзшие растения в расколотых колбах и искусственные кристаллы на подставках. За стеклянным окном с маркировкой «Лаборатория биофизики и биомеханики», возле беговой дорожки и свернутого на сторону медицинского робота обнаружился еще один труп. Словно странный трюкач, решивший постоять на голове, вверх ногами плавал мужчина в некогда белом комбинезоне. У него отсутствовал бок до самого позвоночника, словно кто-то разом откусил большой кусок.

– Замороженная закуска, – глухо прокомментировал Боб.

Кто-то в рубке тихо запричитал.

Кимура обратил внимание на Гарина. Тот приметил на косяке какие-то отметины, три глубокие борозды. Подошел ближе, коснулся пальцами, словно видел подобное. А потом и вовсе споткнулся, разглядев у стены предмет, напоминающий саркофаг для криогенного сна – массивный ящик со сдвинутой полупрозрачной крышкой. Саркофаг выглядел инородным, его словно откуда-то притащили и бросили до лучших времен.

Гарин несколько секунд смотрел на ящик, что-то бормоча по-русски, потом изменившимся голосом сказал:

– Переходим на жилую палубу.

Выругался на норвежском Одегард, раздосадовано зашипел Хьюз. Акияма их понимал, ему самому было не по себе.

Отряд прошел по широкой лестнице и вновь уперся в закрытую дверь. Пока «блохи» нехотя возились с блоком управления, Кимура еще раз посмотрел на тепловую сигнатуру. На сей раз она показалась ему устрашающей, будто приманка в ловушке.