— Её звать Тулани. Мы с ней ехать.

Мольфи ещё раз внимательно посмотрела на носорога. Доспехов на нём, или раз уж так обернулось, ней, не было. Только два седла. Переднее — на лопатках, и второе — сзади, на крестце.

— А почему два?

— Впереди — наездник. Сзади — воины. Или вьюк и прочие люди.

Собеседник гордо улыбнулся. Насколько Мольфи поняла, ему предстояло занять переднее седло. Он был наездником. Её же положение находилось где-то в категории "вьюк и прочие люди".

Появились Родгар и Кралог. Второй тащил внушительного размера тюк со всем необходимым для путешествия. Наездник ещё раз гордо улыбнулся во все тридцать с половиной зубов (один передний ему уже кто-то выбил, а второй скололся и теперь возвышался над десной хищным остриём) и о чём-то заговорил с Родгаром.

Девушка решила ознакомиться с ситуацией поближе. И робко приблизилась к носорогу. Тулани задумчиво изучала содержание обширной поилки и на первый взгляд не интересовалась происходящим сзади. У животного были выпуклые бока, мощные ноги, серая безволосая кожа и смешной маленький хвостик с кисточкой. Седло было расположено высоко и не походило на лошадиное, скорее оно напоминала своего рода креслице, взгромождённое на спину носорога.

У Мольфи зачесался нос и она чихнула…

В уши ворвался предостерегающий крик, вырвавшийся из трёх глоток.

— Нет!!!

— Назад!!!

— А-йя…

Стоявшая перед девушкой масса пришла в движение. В молниеносное движение. Громоздкая поилка с треском полетела через площадь, привязывавшие носорога толстые ремни лопнули, будто ленточки. Многотонная туша совершила разворот на пятачке, яростно хрюкнула, ударила копытом в землю и, пригнув к земле голову, рванула прямо на девушку.

Родгар побагровел, Кралог сжался и попятился. Наездник Тулани закатил глаза и развёл руками, как человек всем своим видом демонстрирующий мысль "ну вот, опять"…

Мольфи даже не испугалась. Она просто не успела. Только что она чихала, и вот уже огромный рог пронёсся в какой-то пяди от её лица и перед глазами замерли огромные, принюхивающиеся ноздри.

Девушка попятилась. Носорог слегка опустил голову, смотря на неё искоса. У Тулани были большие и выпуклые чёрные глаза, окаймлённые глубокими морщинами. Она слегка фыркнула и отступила, с хрустом раздавив задним копытом обломок поилки.

Родгар из багрового стал бледным и схватился за меч. Наездник начал быстро что-то ему объяснять.

Мольфи попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.

Родгар отпустил меч.

— Ты никогда не пугать Тулани, — обратился к девушке наездник, — она смирная. Но если её пугать, она бояться и много вокруг ломать.

— Это Я ЕЁ напугала? — обрела голос Мольфи.

Темнокожий человек кивнул, подошёл к носорогу и зашептал что-то успокаивающее в огромное ухо.

Девушка не слишком уверенно повернулась к Родгару и Кралогу.

— Я?!! Её?!

Только сейчас она ощутила, что ноги стали ватными, а лоб мокрым.

— Насколько я смог понять, — прокашлялся Кралог, — эти звери… э-э-э… слегка подслеповаты. И из-за толстых боков ничего не видят позади себя. Эта тварь не заметила, как ты подошла. И когда ты чихнула… э-э-э… в общем она действительно немного … э-э-э… удивилась.

— Тулани не тварь, — строго заметил наездник, — Тулани хорошая.

— В общем, не стоит подходить к ним сзади… и особенно делать это тихо, — несколько смущённо добавил Родгар.

— Теперь я уж точно никогда не буду этого делать, — с глубоким чувством ответила Мольфи.

— Меня звать Кирабо, — добавил наездник, — я буду вас отвозить на север.

Мольфи довольно комфортно устроилась в седле. Спина у носорогов очень широкая. Чем-то напоминает двускатную крышу амбара с коньком посредине. Сидеть на ней верхом как на лошади в принципе возможно. Выглядеть, решила Мольфи, будет как если бы человек попробовал сесть верхом на очень большую бочку. Тем не менее, древние создатели риноцерии всё же сочли необходимым позаботиться о том, чтобы после длительной езды наездники сохраняли способность ходить без посторонней помощи. И они придумали седло.

Носорожьи сёдла были высокими, и чем-то походили на стулья. В них можно было ехать вытянув ноги вперёд, а не свешивая по бокам, и они избавляли желающего путешествовать на носороге от необходимости обладать умением садиться на шпагат.

Что сильно удивило Мольфи — ровный и спокойный аллюр. Носороги трусили лёгкой рысцой, почти не раскачивая спину, отчего езда становилась плавной и располагающей к созерцанию окрестностей. Если бы не пыль…

Отряд из пяти носорогов и трёх дюжин вооруженных пехотинцев отмечал своё движение длинным шлейфом красноватой пыли, тянувшимся позади. Мольфи достаточно быстро сообразила, что ей ещё крупно повезло. Её голова возвышалась на полторы сажени над дорогой и, в общем и целом, была над эпицентром пылевых туч. Шедшим пешком было куда труднее. Родгару, как важному человеку, предоставили возможность ехать верхом. Остальные три носорога были нагружены припасами и всем необходимым в дальней дороге.

Кралог от места в седле категорически отказался.

— Чтоб я когда-нибудь взобрался на эту тварь?! — таковы были его слова… ну если опустить некоторое количество междометий, крылатых выражений и, скажем так, фигур речи, то да — произнёс он именно это.

Теперь он угрюмо шагал по обочине вместе с остальными, замотав лицо от пыли оторванным рукавом сорочки.

Что же до окрестностей, то насколько Мольфи удавалось разглядеть сквозь завесу пыли, они были на редкость однообразными — бесконечное море травы и сиротливо торчавшие над ним корявые деревья-зонтики. Только раз на пути оказалось странное растение. Теоретически это было дерево. По крайней мере у него были ствол и ветки. Только ствол был жутко раздут, напоминая огромную гладкую бочку в сажень диаметром и в три высотой, а торчавшие сверху ветки были до смешного крошечными, словно кто-то натыкал в огромный корнеплод отломанных где-то сучков. На ходу спросить, что это за чудо было не у кого, и она сочла, что так и должно быть. По крайней мере никто из отряда необычному дереву не удивился.

На второй день они добрались до длинной извилистой канавы. Она поразительно напоминала реку, только высохшую. Через неё даже был переброшен деревянный мост.

— Интересно, а зачем мост? — спросила она у Кралога, воспользовавшись небольшим перерывом в поездке.

Ветер медленно относил пыль вдоль дороги, и пока караван стоял, они смогли немного отойти в сторону.

— Это река.

— Но в ней же совсем нет воды?

— Это сейчас. Когда начнётся сезон дождей, воды будет предостаточно.

— А что такое сезон дождей?

— Понимаешь, — задумался Кралог, — это вроде зимы и лета. У нас зимой холодно, а летом жарко. А здесь всегда жарко, но дожди идут только летом. Это и называется сезон дождей.

— Как странно. Хотя с другой стороны в этом есть какая-то логика. У нас летом и зимой разная температура, но летом идут дожди, а зимой снег. А здесь наоборот — всегда жарко, но дожди идут только полгода…

Кралог посмотрел на неё с уважением.

— А вот я никогда не пытался в этом разобраться, — сказал он, — по-моему, если полгода идёт дождь, а полгода с неба не упадёт ни капли, значит так и должно быть.

— Но ведь это же так интересно, понять — отчего?

Тот пожал плечами.

— Мне не интересно…

Девушка вздохнула. Подошёл Родгар.

— Они говорят, что где-то рядом воины Абветокумбы. Нам придётся встать лагерем, а они вышлют людей разведать. И мне это не нравится.

— Ты думаешь? — насторожился Кралог.

— Именно, — кивнул Родгар.

— Но ведь тогда?

— Этого-то я и боюсь.

Оба задумались и смолкли. Девушка удивлённо переводила взгляд с одного на другого.

— О чём вы сейчас только что говорили?

Родгар вздохнул.

— Похоже, что враги отрезали нас от цели. А через город идёт один из немногих караванных путей через пустыню. Нам его никак не обойти. Тем более, если он в осаде.