Воспрявший по ночной поре духом и телом вампир с легкостью перескакивал с валуна на валун, лихо забрасывал стройное тело на очередной скальный выступ, и вообще — всячески демонстрировал свое преимущество над людьми. Пусть даже из двух попутчиков человеком была лишь женщина.

Она не подавала видимых признаков усталости, но Флавий видел, что поддерживать заданный двумя нелюдьми темп ей очень и очень тяжело. Как бы случайно Флавий пропустил девушку перед собой, придерживая скорость, заданную неутомимым вампиром. Гиза либо не приняла это к сведению, либо просто не подала виду, а вот от Мариуса поступок командира не укрылся. Круд только хмыкнул что-то себе под нос, но даже сверхчуткий слух римлянина не разобрал, что бормотнул трансильванец.

− Я думаю, каждый из нас уже сделал какие-никакие, а выводы из того, что узнал, − Флавий обратился к девушке, подавая ей руку и помогая вскарабкаться на очередную тропу-полку.

Гиза пару раз глубоко вздохнула и устремилась за уже еле заметной фигурой в широкополой шляпе.

− Мои выводы, − сказала арабеска на ходу, − что нужно больше бывать в горах. Совершенно отвыкла от разреженного воздуха.

− Я имел в виду в целом по экспедиции.

− Хочешь в целом? − арабеска глянула через плечо. − В целом я уверена в двух вещах: нас откровенно водит за нос мой былой любовничек, а еще — русские, скорее всего, тут не причем. Случайные то ли свидетели местных безобразий, то ли заинтересованные лица. Но никак не устроители этого бедлама.

− Подробнее, пожалуйста. Начни с Вождя.

− Нет ничего проще. Он точно знает, кто зачинщик мятежа, но не знает, как к нему добраться, вот и все. И скорее всего, обычному шпиону, пусть и хорошему, пусть и с подготовкой Ордена, к этому кому-то − назовем его Бунтарем, − действительно не подобраться. И еще…

В этот момент тропа выровнялась и, насколько хватало зрения, ближайшие футов триста шла относительно ровно. Девушка чуть сбавила шаг, еще дальше отпуская от себя вампира.

− И еще я думаю, что наш дневной заика и тем паче его народ далеко не такие уж жертвы обстоятельств.

− Поясни.

− Пока нет доказательств, − в голосе Гизы мелькнули разочарованные нотки, − но в одном уверена точно. Круды далеко не безобидные соседи нашего Бунтаря. В лучшем случае он их ничем не беспокоит. А в худшем… как бы они не были сподвижниками. И есть такая мыслишка, что на самом-то деле круды появились уже в измененном кем-то мире. Ну уж очень странные существа — и нелогичные. Будь они всамделишные, уже давно подчинили бы себе людей. Не верю я в это их благородное кроверазбойничество.

Флавий мысленно присвистнул.

− Сильная теория.

− Других пока не придумалось, − пожала плечами Гиза.

− Читала мыслеобразы?

− Самые поверхностные, это тебе не африканский дикарь. Ничего особенного, лишь невероятное спокойствие и уверенность, что все идет как надо. Это меня и насторожило.

− Ну хорошо, а насчет русских?

− А шут их знает, − раздраженно бросила девушка. − Русь славится абсолютно нелогичной, но всегда результативной политикой. Ты знаешь, что сказал один из германских наместников Рима, в третий раз пытаясь подмять под себя ордынские территории?

− Конечно, помню, − улыбнулся Флавий. − Он сказал, что на любую нашу хитрость Русь ответит своей непредсказуемой глупостью, и тем самым снова останется в выигрыше.

− Ну вот, ты сам все понимаешь.

Флавий понимал.

Конечно, мысль о том, что во всех наших бедах в Валахии и Трансильвании виноваты русские — очень приятна во всех отношениях. Куда как здорово переложить вину на внешнего врага, и все свои проблемы списывать на его козни. Но Русь в последние сто лет хоть и выросла в более-менее стройное государственное дерево, все же еще хлипковата тягаться с могучим неохватным Римом. Коли будет нужно — Престол срубит Русь под корень.

Скорее всего, роль русских в мятеже — косвенное участие. Своеобразная ловля рыбки в мутной воде. Татарские орды уже оттяпали у молдовских племен львиную часть морского побережья, вскоре и вовсе лишат дикарей выхода к Гостеприимному морю. Логично предположить, что цель русских — полностью подчинить себе все западное побережье. А может и нет. Достаточно вспомнить сложные отношения азиато-славян с логикой.

− Смотри, наш неутомимый герой остановился, − оторвала Флавия от раздумий арабеска.

Вампир стоял на очередном изломе «тропы», внимательно всматриваясь вниз, в ущелье. Оно своим жерлом выходило на равнины Валахии — в строну Букурешти и Тырговиште.

− За нами следуют, − уверенно произнес Мариус, когда Флавий и Гиза подошли.

− Кто? − удивился римлянин.

− Человек.

− Ночью, по этим с позволения сказать тропам? − рассмеялся Флавий.

Даже ему иной раз было сложно поспевать за вампиром, а Гиза и вовсе держалась только из-за того, что мужчины отобрали у нее всю поклажу, включая личное оружие.

Вампир веселья не поддержал. Показал рукой куда-то в сторону ущелья и уверенно повторил:

− За нами следуют. Точнее…

Мариус прикрыл глаза и зачем-то принюхался. Потом еще раз, более тщательно. Наконец, просто засопел, вдыхая холодный ночной воздух всей грудью.

Сконфуженно улыбнулся и добавил:

− Я ошибся. Это не человек — это женщина и…

− О, ну спасибо!

Гиза раздраженно фыркнула и пнула ногой камень, демонстративно отвернувшись.

− Не хотел обидеть, Гиза, − спокойно произнес трансильванец. − Ты не дослушала. Я имел в виду, что эта женщина — не совсем человек. Вернее, не совсем обычный. Но я узнал запах и даже знаю ее имя.

Флавий приготовился слушать. Арабеска обернулась и посмотрела на круда с удивлением.

− Вы тоже ее знаете, − улыбнулся Мариус. − Она обязана нам спасением.

− Марика? − воскликнул Флавий?

Круд кивнул. Римлянин молчал, не зная, как это все понимать.

Возникшую паузу заполнила арабеска. Глядя прямо в горящие синим огнем глаза римлянина, девушка очень членораздельно и тщательно спросила, вроде как риторически.

− Интересно, а что в центре Карпат заинтересовало специалиста по рыболовству и рыборазведению?

− Яснее ясного, что горные рыбы, − хохотнул вампир.

− Как бы этому горному… рыбу не остаться без чешуи, − усмехнулась Гиза. − Ну, чего стоим, кого ждем?

Арабеска подтолкнула вампира дальше по тропе, и устремилась вслед за ним. Флавий еще пару секунд подышал холодным воздухом, потом принюхался… Улыбнулся собственному поступку и побежал догонять товарищей.

В то же самое время…

Прежде чем достигнуть гор она загнала четыре лошади. Слава всем богам этого мира, ямовая служба в ромских землях налажена отменно — Руси до такого порядка далеко.

Очередной скакун остановился перед подножием горного хребта. Марика спрыгнула с лошади за миг до того, как та захрипела и повалилась на бок. Девушка вскрикнула, неудачно ступив ногой, но обошлось без вывихов. Если бы она могла видеть ночью как днем, да еще не хуже самого остроглазого ястреба, она бы заметила, что высоко-высоко в горах фигура в широкополой шляпе услышала ее вскрик, и остановилась, внимательно прислушиваясь. А потом — и принюхиваясь к южному ветру, дующему со стороны долины.

Но Марика ничего этого не видела и не слышала. Сейчас она думала, что это истинное чудо − за столь короткое время, да еще в глухой ночи, пробраться так далеко на север. Вот только что делать дальше? Горный кряж непреодолимым барьером закрывает от нее конечную цель маршрута — небольшую крепостицу по ту сторону Карпат.

Неужели придется карабкаться по скалам подобно горной рыси? А что еще остается делать? Разве что…

Нет!

Марика запретила себе думать об этом. Однажды, будучи глупой молодкой, она опробовала сие таинство. В итоге ее насилу выходили ведуньи из соседней общины — да и то не сразу, а шестью неделями спустя. Не по годам ведовство было, да и силенки еще не те были.

Но сейчас-то и возраст зрел, и силы есть, подумалось Марике. «Как жаль, что рядом нет отца», − в сотый и тысячный раз подумала девушка. − «С ним я всегда сильнее, опытнее, мудрее…».