Всё же он не поленился пролистать книжонку с наполовину оторванной обложкой и обтрёпанными краями страниц, с трудом продираясь сквозь дебри латыни. И, осознав смысл обрывков бегло прочитанных фраз и подписей под рисунками, с радостью понял: наконец-то подобрался к истине вплотную.

Тихий скрип входной двери отвлёк от жадного изучения текста. Закинув манускрипт под книжную полку, где его никто не смог бы обнаружить, Эрик поспешил к стойке – посмотреть, кого занесла нелёгкая. Какая удача! Гека наконец-то вспомнил о приятеле, чахнущим в библиотечной глуши вместо того, чтобы наслаждаться жизнью.

– Ты очень вовремя! Собирай скорей наших, я тут кое-что интересненькое откопал!

– Погоди немного, – глухим шёпотом отозвался тот. – Я тоже времени зря не терял: ответы на все вопросы есть в книге Дралука «Чёрные звёзды и розовый снег».

– Вот даже как, – озадачился Эрик. – Не встречал такой, придётся поискать. Позови пока друзей, а я посмотрю на полках.

– Нет! Надо найти её как можно быстрей! Это очень важно! Лучше давай я помогу, вдвоём быстрей справимся!

Странный он какой-то. Куда логичнее собрать команду, а там, если это действительно важно, разыскали бы все вместе. И откуда он про неё узнал, если даже учебную литературу заказывает по принципу «то же, что и остальным»?

И вдруг Эрик понял, кто на самом деле перед ним.

– Гека! Как звали кота, которым мачеху напугал прошлым летом?

– Догадался, проклятый, – зловещим хрипом отозвался доппельгангер. – Теперь пеняй на себя.

Волна парализующего ужаса накрыла Эрика с головой. Почувствовав обжигающее тепло амулета, он кое-как стряхнул волну с себя. Закипающая внутри злость придала силы для борьбы:

– А это мы ещё посмотрим, кто кого, урод магический! На, получай!

Увесистый том полетел в сторону противника, вслед за ним ещё один, не столь толстый, какой попался под руку. Эрик оглянулся по сторонам в поисках более солидного оружия, но сражаться не пришлось: изрыгая угрозы и пожелания сгинуть в мучениях, лже-Гека поспешно ретировался, растворившись в воздухе.

Вслед за ним в коридор выскочил и Эрик. Бесполезно – без магометра не догнать, да и как возьмёшь за шкирку жидкую субстанцию? А потому осталось подобрать валявшиеся на полу книги – «Географическую энциклопедию» и «Историю народов Центральной Азии», перемазанные то ли слизью, то ли эктоплазмой. Пришлось, прежде чем возвращать на место, обтереть носовым платком. Которому после такой гадости осталась одна дорога – в помойное ведро.

Теперь тем более надо поспешить. Опасаясь вызвать недовольство Мастера Халида, если тот вдруг вернётся в его отсутствие, и приготовившийся объясниться проблемами с желудком, Эрик со всех ног помчался в сторону мужского общежития. Как назло, у Геки заперто, на стук никто не отзывается. И Олафа тоже нет! Хорошо, хоть Фэн на месте.

– Срочно собирай всех, кого найдёшь, и ко мне в библиотеку! Я не могу надолго оставить её без присмотра!

Минут через десять большая часть команды прибыла в книгохранилище. Поведав в двух словах о визите лже-Геки, Эрик попросил не тратить драгоценное время на выспрашивание подробностей – успеется, – после чего предъявил свою находку.

– «Бездушные существа», – удивлённо прочёл надпись на обложке Олаф. – Неужели откопал трактат по чернокнижию?

– Если бы. Здесь всего лишь классификация и краткие характеристики, без описания всяких зловещих обрядов и формул создания. Хотя даже такую тебе на руки вряд ли выдали бы. Литеру «С» видишь? А потому, господа, давайте не отвлекаться, нужно успеть прочесть, обсудить можно и в более спокойной обстановке.

– Тогда, Лина, раз там латынь, вся надежда на тебя. Давай вслух, чтобы все одновременно слышали.

– Гомункулов можешь пропустить сразу, – подсказал Эрик. – Раздел «Живые Фантомы».

– Так вот, оказывается, с кем свела судьба. А мы на элементаля магии грешили!

– На самом деле не так уж сильно и ошиблись. Сейчас убедитесь.

– Живой Фантом, – принялась взволнованно читать Лиэнна, как примерная ученица водя по тексту пальцем, – промежуточная форма между физическим и астральным телами. В свободном состоянии не существует без постоянной магической подпитки. Многочисленные попытки его создания долгое время оказывались безуспешными; впервые это удалось Лютруму, убедительно доказавшему невозможность тесного сосуществования прототипа и его фантомной копии: при их соприкосновении последняя подвергнется немедленной дезинтеграции…

– Понятно теперь, почему он и не собирался выходить с тобой, Гека, на поединок, – усмехнулась Таисия. – И даже просто оказаться рядом едва ли пожелает.

– Прямо как частица и античастица, аннигилирующие при встрече, – вставил Олаф. – Тут есть о чём задуматься.

– Лютрум – имя мне кажется знакомым. Никто случайно не в курсе?

– Вроде бы один из помощников ДеФероя ещё во времена Первой Некромантской. Надо в «Краткий Курс» заглянуть, память освежить.

– …вследствие того упомянутая сущность не может быть скопирована с человека непосредственно, а лишь создана из предмета, долгое время находившегося с тем в тесном контакте и имеющего для оригинальной личности особое значение, сравнимое с сердечной привязанностью…

– Гека, ты свой кристалл очень любил, или как?

– Наверное, нет, в результате двойник страдает комплексом никомуненужности, отчего и злой такой.

– Да ну вас. Негоже смеяться над чужим горем!

– …имеются косвенные свидетельства о попытках подмены некоторых высокопоставленных особ их фантомами, – продолжала монотонно переводить Лиэнна, – наиболее вероятным представляется случай с Людовиком XIV, лёгшим в основу легенды о Железной Маске…

– Вот так-то! А мы по простоте душевной думали – то брат-близнец был!

– …их создание осуществляется с помощью специального обряда, именуемого Теневой Синтез, подробно описанный в трудах ученика Лютрума – Зарба аль-Хармина. Для его проведения требуется принесение в жертву крупного животного, чьи жизненные силы вольются в фантом, став его плотью. Вещь, из которой он будет создан, при этом разрушится необратимо и не сможет быть использована вторично…

– Представляете, видел всё это во сне! – просиял Гека. – Помнишь, Эрик, рассказывал про кошмар, незадолго до Нового Года приснившийся? Думал – от усталости, а оказалось – собственное копирование наблюдал со стороны!

– И где оно происходило? – деловито поинтересовался Фэн.

– Такое впечатление, словно в аду! Во всяком случае, в местечке, очень его напоминающем. За точные детали не ручаюсь, тем более не наяву дело было, да и забылось многое. Но, получается, какая-то связь между мной и им всё-таки существует! В книге о ней случайно нет ничего?

– Нет, – бегло пробежав глазами по тексту, огорчила его Лиэнна. – Лишь, как и в твоём случае, упоминаются примеры кратковременного раздвоения сознания у человека в момент «рождения» копии. Куда больше рассказывается об эволюции и наиболее характерных чертах поведения, а также реакции на окружающий мир. Это интересно?

– Ещё как! На вопрос «кто виноват» ответ имеем, теперь надо определиться, «что делать». А знать своего врага – половина победы над ним!

– Ну, слушайте. Если отбросить несущественные детали, то Живой Фантом всегда принимает обличье человека, из вещи которого возрождён, если только в процессе создания не получает дар магического перевоплощения. Поначалу представляет собой лишь бледную, едва различимую тень, но довольно быстро уплотняется, всё более походя на того, чьим клоном является. Процесс «созревания» включает в себя постепенное совершенствование двигательных, речевых и интеллектуальных навыков, имея сходство с развитием ребёнка, но протекает намного быстрее, занимая в среднем от трёх месяцев до полугода. После чего фантом становится полноценной личностью, отличить которую от обычного человека можно лишь волшебством.

– Или по результатам анализов. Если он в состоянии их сдать.

– Здесь на медосмотры не гоняют. Получается, к концу семестра полностью смог бы заменить тебя, Гека.