Если поэт ответит верно, он получит пропуск в убежище мертвых. Там хранились души. Но если он не угадает, Астериан станет пеплом, а душа останется среди ветров Преисподней в вечных мучениях или забвении.

Все знали, какой была история. Со знаниями поэтов Астериан понял, как ответить. Он прошел в портал в тех вратах, был первым живым, кто так сделал. Под землей и в мире мертвых поэт достиг того, что не удалось бы великому воину.

И все же…

— Думаю, это странно, — сказала она. — В этот момент мы ощущаем его радость. Он столько терпит, чтобы добраться до Стиллеи. Он заслужил счастье, можно подумать. Но в конце, стольким пожертвовав, он не сдержался. Оглянулся и потерял ее. И все, ради чего он боролся, было потеряно за миг.

— В этой версии это ужасно, — сказал Элиссан. — Они взялись за руки, он оглянулся, чтобы увидеть ее лицо. Он верил, что потерял ее, так что хотел снова ее увидеть. И он увидел ее в последний раз.

— В этой жизни, — сказала Рианна.

— Верно, — Элиссан переплел пальцы с ее. — Они могли найти друг друга после смерти. Но… вряд ли это то же самое. Огонь жизни мы испытываем только раз.

Рианна улыбнулась. Теперь она могла убрать спокойно руку и поправить волосы. Он освободил ее, выразив эмоции так аккуратно. И она хотела увидеть, что он сделает, если ему откажут. Она не могла объяснить это любопытство.

Это было не сложно. Он потянулся к ней одним голодным движением, как кот к добыче, и начал ее целовать. Рианна боролась лишь миг. Она понимала, что в комнате было темно, дождь шел тихо. И она понимала, что выгибалась к нему. Она запустила ладони в его волосы и потянула, будто хотела причинить боль.

Он отодвинул ее через миг и рассмеялся.

— Тебе нравится жестокость?

Ее глаза были огромными. Она не знала, как ответить.

Он снова потянулся к ней, и они целовались какое-то время. Ее ладони оставались в его золотых волосах.

Когда они разделились, он сказал:

— Может, пока что этого хватит. Я не хочу поспешить и нарушить эксперимент.

Рианна, не думая, надавила на его пах.

— Это все? — оскалилась она. — Я просто эксперимент?

Но он не дрогнул. Он рассмеялся над ней.

— Возможно, — сказал он. — Или будущая королева.

* * *

Они договорились встретиться у фонтана в саду через час после заката. Рианна и Марлен хотели встречаться там как можно чаще, чтобы поговорить наедине. Марлен знал по своей службе Никону Геррарду, что этот фонтан не было видно из замка. С одной стороны была стена кустов, а с другой — ряд кипарисов.

Днем осенние деревья восхищали. Но темнело, и вид скрывался за туманом, который поднялся после дождя.

Рианна подняла капюшон плаща. От холода, и чтобы ее не узнали. Она не должна была дружить с Марленом Хамбрелэем, еще и встречаться с ним наедине. Когда они пересеклись за ужином, она была с ним холодна. У нее был повод ненавидеть его. Не все помнили драму между лисой, гончей и змеей, включающую Рианну Гелван, но это не была тайна.

Она вышла из боковой двери, чтобы не вызывать подозрений. Когда она вышла, небо еще озарял закат. Но свет быстро погас, ночь наступила внезапно, она этого не ожидала. Близилась зима.

Сады замка Тамриллин были разными, но подчинялись порядку, разделенные на секции живой изгородью и деревьями. Весной и летом все было в цветах. Красные и белые розы чередовались спиралью, в другой части цвели бело-желтые нарциссы, окружая раскидистый дуб. То место звали Солнечным садом. Вокруг дуба была круглая скамья из тика, где придворные могли играть в карты, вышивать, читать друг другу и петь.

Сейчас тут никого не было, ведь было холодно и темно. И многие, кто часто тут бывал, были изгнаны или без головы.

Сады в это время года были тихими. Словно жизнь затаилась под землей и в каждом дереве.

Она пошла по узкой тропе между кустов. Она заблудилась по пути. Марлен дал указания, но она не бывала у того фонтана. И туман мешал ориентироваться. Она не там повернула и оказалась на поляне с двумя фруктовыми деревьями. Она решила, что они такими были, хотя они были без листьев. Там она перевела дыхание.

Павлины ходили по саду — она видела их сама: самцов с их яркими перьями и невзрачных самок. Но такого она еще не видела. Он был белым, но не невзрачным. В сумерках птица сияла, раскрытый хвост был как из инея. Гребешок на его голове был как тиара изо льда. Она поймала взгляд птицы, глаза были черными, с длинными ресницами и бездонными.

Птица отвернулась и пошла в тень кипарисов неподалеку, держа шею прямо. Серебряные глаза на хвосте подмигнули на прощание, и он ушел. Она стояла одна на поляне с двумя деревьями и кованой из железа скамейкой. Рианна опомнилась, словно пришла в себя после чар, и пошла дальше.

Марлен был там, когда она прибыла. Фонтан с белыми нимфами из мрамора был тихим. В начале холодов фонтаны в саду переставали работать. Мертвые листья покачивались на воде.

— Добыла, — сказала она.

— Хорошо, — сказал он. — И ты…

— Я в порядке, — она вытащила шелковый мешочек со шнурком из-под плаща. — Надеюсь, этого хватит.

— Сказали, нужно пару волосков, — он открыл мешочек. — Да. Подойдет. И ты уверена, прости, что они его?

— Да.

Вечер был тихим. Она услышала, как он вдохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Это начало.

— Да. Дальше будет сложнее.

В первую ночь их разговора она узнала больше о целях Марлена в Тамриллине. К концу он сказал ей, что Элиссан Диар был ранен магией. Его можно было уничтожить магией. Так решила Лин Амаристот и отправила Марлена на задание. И Рианна участвовала, потому что была тут и хотела помочь. И у нее было хорошее положение относительно короля.

— Длинный шрам на его животе, — сказал Марлен ей в ту ночь. — Длинный и глубокий. От зачарованного меча. Элиссан исцелился чарами, но это осталось слабостью. Лин пока не знает, как это использовать. Но с правильными материалами поймет.

Рианна прищурилась от этого.

— Материалами?

— Для начала, немного волос Элиссана Диара.

Это было непросто, но Рианна знала, что найдет способ. Другой ингредиент для Лин было добыть куда сложнее и опаснее. Она так и не придумала к ночи, когда встретилась в саду с Марленом у фонтана. Волосы добыть оказалось проще, чем она ожидала. Но это меркло по сравнению с тем, что требовалось дальше.

— Я не знаю, как мы это сделаем, — тихо сказал Марлен. Хоть было бы сложно шпионить тут за ними, возможность оставалась. Туман кружился, и кусты могли скрывать и шпионов. — Нужен план.

— О, серьезно? — Рианна рассмеялась. — Я думала просто пойти к нему с ножом и порезать. Это заманчиво.

— Уверен, — сказал Марлен. — И это тебя убьет. Никто не просит тебя об этом, тем более — Лин. Нет, нужно что-то придумать. Дай время узнать его… и его привычки. Времени мало, но несколько дней у меня есть.

— Для крови короля, — сказала она с тенью улыбки, — строить план несколько дней можно.

Это нужно был Лин, чтобы проверить уязвимость Элиссана Диара. Волосы с его головы. Его кровь. Кровь короля. Было странно думать о нем, которого она так близко сжимала, как о короле. Не было связи между этим титулом и тем, что он говорил ей, что делал, когда они были одни.

Кроме слов, что он сделает ее королевой.

После поцелуя Рианны и короля, когда она убрала его волоски в карман, он отвел ее на ужин. Все видели, как они вошли вместе. Не держались за руки, это было бы слишком. Но их румянец обо всем говорил. Рианна ощущала на себе все взгляды. Никто не осмелился ничего ей сказать, но могли сказать позже. Пойдут слухи. Это не навредит королю, но Рианна ощутит последствия.

Сплетни разлетятся быстро. Особенно такие, связанные с королем.

Теперь Марлен сказал:

— Уверен, Нед поймет, почему тебе нужно сделать… то, что ты делаешь.

Почему-то это ее разозлило.

— Мне плевать, что он думает.

— Прости, — он звучал искренне.

Ее мысли вернулись к сцене за ужином. Неловкость, с которой она садилась среди женщин, ощущая их взгляды. Она слышала вдали пение Сима Шута, к счастью, не о пошлом. Он не был настроен на такое. Он казался ребенком.

От этого воспоминания она сказала:

— Нам нужно еще кое-что сделать вместе, Марлен. Слабость короля — это важно. Но я обнаружила кое-что еще. Той ночью, когда мы встретились, я кое-что искала. Элиссан, говорят, обладает волшебным оружием. У меня есть повод думать, что оно где-то под замком.

— Туннели, — осознание вспыхнуло в его глазах. — Потому ты была там в ту ночь. Искала след того шута. О, да, я видел, что ты нашла на лестнице. Но откуда ты это знаешь?

Она быстро описала ему подслушанный разговор Этерелла и Сендары.

Он выглядел задумчиво.

— Раз Элиссан из-за этой штуки ощущает себя уверенно… то это что-то сильное. Нужно это найти, — он вздохнул и провел рукой по волосам. — Это уже два задания. Ты не даешь мне спуску, Рианна Альтерра.

Она пожала плечами.

— Я буду искать с твоей помощью или без нее. О, хватит кривиться. Я знаю, что ты поможешь.

— Ты принимаешь все так серьезно, леди, — сказал он. — Это плохо для желудка.

— Кстати, о сложном, — сказала она, — ты не упомянул Мариллу. Что она думает о том, что ты тут?

— Хочет меня убить. Конечно, — его тон был легким. — То есть, нам нужна рана и оружие. Вот так параллель. Может, я все-таки напишу об этом песню.

Она улыбнулась в тени капюшона. Даже если он не видел. Она не поделилась мыслью, которая начала повторяться. Если они не смогут остановить Элиссана Диара в день коронации, ее долг будет ясен. Никто не был так близко к королю, как она.

Это будет не первый раз, когда она перережет мужчине горло.

Рианна подумала о лице дочери, о Неде и об отце. Это замок забрал ее от всего, что она знала.

Астериан вернулся из Преисподней, не завершив задание. И это стало навеки историей о нем. Известные поэт, но его запомнили за поражение. Он не справился в самом важном задании в жизни — в любви.

— Мы живем как в песне, — сказала она Марлену. Она вспомнила от этого Дариена, Путь и все, что привело ее сюда. — Но меня не беспокоит, напишешь ты ее или нет.