Ввиду позднего времени общественные кареты уже не ходили, и пришлось добираться пешком. По пути молодые люди разговорились на общие темы: спорт, музыка, кино, способы усиления кровопотока при лёгких ранениях и методы их нанесения – и в итоге решили познакомиться. Вот тогда-то и прозвучала давно заученная фраза:

– Разрешите представиться: Граф Двакула!

– Ладно, усекли, – сказал громила. – А зовут-то тебя как?

– Нет, ребята, вы не поняли, – вздохнул вампир. – Граф – это имя. В честь знаменитого предка, основателя нашего рода. Правда, у него была другая фамилия, и титул перешёл по старшей линии. Так что Графом меня просто зовут.

– Значит, кровушку нашу жрёшь, – констатировал крепыш. – Ну и как оно?

– Да никак, собственно, – ответил Граф, которого вдруг повело на откровенность, – в этом и проблема. Понимаете, парни, считается, что все носферату произошли от нетопырей.

– И что?

– А летучие мыши – они, в общем, бывают разные. Ну, большие там, маленькие, злые и не очень. Некоторые растительноядные, и их не так уж мало видов, между прочим…

– Не тяни, а?! – попросил нетерпеливый здоровяк. – Зоология меня уже в школе достала.

– Короче, получилось так, что во мне возобладали тотемные характеристики не той мыши. И при всей вампирской внешности я питаюсь только фруктовыми соками. Несмотря на воспитание и традиции рода.

Громила расхохотался.

– Зря смеётесь, – обиделся Граф. – Между прочим, это наша семейная трагедия, и о ней не принято упоминать в приличном обществе.

– Ни черта! Наше общество – неприличное, так что всё можно.

– Кстати, – добавил вампир, – сок – это кровь фруктов.

– Замётано! А ты кто? – повернулся здоровяк к молчавшему до сей поры блондину.

– Имя моё – Фингерборд из рода Заразихи Пурпурной. Мы происходим из луговых эльфов, но два уж века минуло, как урбанизировались предки наши.

– Стало быть, дивный, – заключил шатен и нехорошо усмехнулся.

– Не совсем, – уже другим, нормальным голосом сказал блондин, оценивающе покосившись на бицепсы собеседника. – Посмотрите на мои уши. Они составляют несчастье моей напрасной жизни.

– А чего: уши как уши. На лопухи не похожи. Обыкновенные.

– То-то и оно. А у эльфов они должны быть блистательно заострены, очертаниями своими пленительно лук напоминая. Я имею в виду не растение, естественно.

– И всего делов?

– Остальные недостатки – следствие неизбежное печального уродства моего. Я ужасно пою, в танце сбиваюсь с ритма, не обладаю поэтическим даром и неважно стреляю из вышеупомянутого лука. Я трижды якшался с человеческими отпрысками и прочим сбродом. Перепившись нектара, но сие меня отнюдь не оправдывает. Приходится признать: я аутсайдер.

– Да и я, в общем, не король Дарин, – вздохнул крепыш. – Ретаболил сын Мезима из рода Двалина Округлого. Гном, короче.

– Постой, – воскликнул Фингерборд, – но в тебе…

– Точно, – улыбнулся сын Мезима. – Ровно сто девяносто пять сантиметров и три хреновых миллиметра впридачу. В штреке не помещаюсь; сажусь гранить алмазы или там обувь тачать – спину через час ломит. Вот ежели бы война случилась – но об этом остаётся только мечтать. И даже тогда мне понадобятся особые доспехи – для переростков.

На некоторое время разговор увял, собеседники брели безмолвно, погрузившись в депрессию. Молчание, естественно, прервал Ретаболил.

– Короче, парни, все мы лузеры. Родня потешается над нами, и девки нас не любят. По крайней мере, порядочные девки. А раз терять нам нечего, то остаётся лишь прославиться. И идейка у меня есть. Давно уже, только в одиночку её не осилить, а компании подходящей до сего момента не было. Я тут в старой книге надыбал карту…

Эльф и вампир потрясённо посмотрели на Ретаболила.

– Ну да, – застеснялся тот, – я люблю читать. Остальные парни, когда намыливались там выпить пива и устроить махаловку, меня с собой не брали. Укоротись сначала, говорили, а то сплошной позор на наши гномьи головы. Я, конечно, понимаю, что чтение – забава для слабаков, а что оставалось делать, когда от скуки маешься. Пристрастился помаленьку. Зато карту отыскал. Ту книжищу, наверное лет триста никто не открывал, вся паутиной покрылась. Клёвый тайник, так что ежели бы не я... В общем, мужики, там указан путь к легендарной Короне Гоблина.

Гном многозначительно замолчал, задрав в ожидании восхищённых восклицаний левую бровь.

– Что-то я не помню никаких легенд об этой короне, – сомнение явственно звучало в голосе Фингерборда.

– Не короне, а Короне. С выражением надо говорить о таких штуках, как эта. И среди наших о ней все знают. Даже анекдоты есть. Значит, собрались гном и эльфийка за Короной. Хотя вы же соли не поймёте, а неприличную часть я в другой раз расскажу. Ну тогда песню:

Раз Гоблин сбирался Две Башни сгубить,

Подобный вастакам и оркам.

Чтоб сонмы народов верней поразить,

Чтоб юным понравиться тёлкам.

Голос у него оказался сиплый и неожиданно тонкий.

– Не надо! – синхронно вскрикнули вампир и эльф. – Мы оценили и верим. Карта при тебе?

– Да нет, я её, по-вашему, на танцульки таскаю? Это ж раритет, памятник средневековья практически. Если вы в доле – принесу.

– А что, собственно, нам терять? – пожал плечами Фингерборд. – Мы же – как ты сформулировал – лузеры. Так, значит, когда пойдём?

Кого-то отпустили в поход за славой легко, у кого-то (у Графа) дома были слёзы и уговоры, но в назначенный час троица собралась у ворот замка Двакул. Помимо дорожной одежды, смены дорожной одежды, смены белья, ещё двух смен белья (путешествие могло оказаться опасным), аптечки и еды на дорогу, вампир захватил с собой семейную реликвию – шпагу, эльф вооружился заговорённым от нечисти мечом (ввиду близости Графа он истерически испускал алое сияние), а также луком и колчаном со стрелами, гном повесил за спину щит и топор, а на голову водрузил шлем. Возможно, наши герои и не смогли бы обратить в бегство вражеский отряд, но одинокую девушку – наверняка.

Идти, естественно, предстояло через пресловутый Тёмный Лес. На опушке эльф повелительным мановением руки остановил спутников.

– Постойте! – воскликнул он. – Я припомнил старинный ритуал, каковой надлежит исполнять пред рискованным деянием. Наше ведь рискованное, не правда ли?

– Ясен пень, – заявил Мезимов сын.

– Это было риторическое высказывание. Фигура речи. Реакция не требовалась. Значит так, о други: сколько нас?

– Ты чего, считать разучился? – осведомился гном.

– Просто отвечайте на вопросы, – прошипел представитель дивного народа. – Так сколько же нас?

– Трое, ежу понятно.

– Сколько у нас шпаг?

– Одна, не видишь, что ли – вон у Графа на перевязи болтается.

– Сколько у нас коней? – не давал себя сбить эльф.

– Ни одной клячи нет! И ежели ты продолжишь свою трепотню в том же темпе, то нам в темнотище предстоит сбивать о всякие коряги свои любимые ноги. Мне это чтой-то не климатит. Двинул я, короче. Граф, за мной! А ты, как закончишь цирк – догоняй.

И гном тяжёлым шагом затопал по тропинке. Носферату пошёл следом.

– Постойте, – закричал Фингерборд, – тут уже немного осталось В общем, один за всех, и все за одного. Но вторую часть нам, между прочим, полагалось произносить хором.

И он последним пересёк границу Тёмного Леса.

На ближайшей поляне путешественников ждал первый сюрприз. На камне у внушительной дыры в земле восседал, положив правую заднюю лапу на левую, бурый зверёк размером с крупную кошку; судя по патетическим передним резцам – грызун.

– Приветствую вас! – воскликнул обитатель поляны. – Я – знаменитый сурок-предсказатель. Прорицаю будущее.

– Открой же нам тайны грядущего, о великий пророк! – попросил эльф. – Ждёт ли нас впереди беда?