- А теперь я помогу тебе заснуть.

Она превратила поганку в стул, пень - в стол и положила на него книгу. И тут я с ужасом убедился, что красное - всего лишь цвет суперобложки, а сама книга - черная с единственной золотой надписью.

- Черная Книга Гиля, - прошептал я.

- Она, - усмехнулась ведьма. - Сейчас мы зачитаем из нее кое-какие цитаты. Видишь: заложены мои любимые места.

Она раскрыла книгу и нараспев произнесла:

- "И совершил Всевышний к седьмому дню дела свои и сказал, что получилось весьма хорошо. И хор ангелов славил его, и раздава лись бурные аплодисменты и крики: "Браво! Бис!" И, выходя на биси рование, Саваоф создал еще восемнадцать параллельных вселенных, вот почему таково число их. Но в когорте правоверных нашелся один, который усомнился и спросил: "А еще хорошо ли вышло-то? Посмотрим, посмотрим". По привычке повторять некоторые хористы подхватили и эти слова, и получилось уже не единогласное одобрение, а черт зна ет что. Насупился Единый и не сулящим ничего доброго голосом осве домился: "Что вы, собственно, имеете в виду?" "Ну как же, - без тени смущения ответствовал Усомнившийся. - Недоделок масса. Солнца ваши как-то хаотично по космосу разбросаны, некоторые по недосмот ру вообще без планетных систем остались, а в таком случае какие же они светила, если светить-то некому? В правом секторе неба, кото рый вы на ночь глядя делали, вчера две звезды погасли, а позавчера сверхновая взорвалась. И с фотонами вы что-то слишком сложное при думали, никак в голове не укладывается, уж извините". Разъярился Создатель, и прогнал непокорного с глаз своих, обозвав предвари тельно полудурком, и объявил ему выговор с занесением в астральное тело, и стал тот с этих пор иссиня-черным, но продолжал задавать неудобные вопросы. И так резко упал его рейтинг среди свиты, что стали его называть Падшим Ангелом".

Колдунья прервалась, закинула ногу на ногу и, затянувшись, выдала идеальное колечко дыма.

- Вот оно как было на самом деле. Все ваши источники компиля тивны и искажены, зато моя книга - непосредственно от Лукавого. Читаю дальше после небольшой цезуры. "И, как обычно, сделал Все вышний из глины человека, и по традиции нарек его Адамом, и из его ребра создал ему жену, и сказал: "По-моему, ничего вышло" - но уже не так самоуверенно. И среди обычных славословий прорезался голос Падшего: "Не знаю, Предвечный, не на свою ли голову ты их сотво рил. Обещаю тебе из-за них крупные неприятности". И за эти слова Черный Ангел был лишен аккредитации при дворе, но не сдался и поч тил людей своим особым покровительством. Порой он даже вынужден был пресмыкаться перед ними, но открыл-таки им глаза на ущемление их прав. И после изгнания из Эдема он не оставил племя человечес кое и в меру сил развивал в его сынах гордость, упорство в дости жении цели и тягу к справедливости. Именно он подтолкнул так назы ваемого Каина к борьбе за свое попранное достоинство, и он разра ботал универсальный межпланетный проект вавилонской башни (можно сказать, первого небоскреба, хотя и без лифта, мусоропровода и пентхауза) - выдающегося архитектурного сооружения того времени, и он же после известного смешения языков изобрел эсперанто, позво лившее людям сохранить достаточно взаимопонимания, чтобы объявлять войны, объясняться с женщинами и допрашивать пленных на доступном обеим сторонам языке".

Геенна потянулась, повела плечами и перелистнула несколько страниц. Я ощутил, что вереница слов, как трясина, засасывает ме ня, и сознание уплывает, покачиваясь на акустических волнах, как бумажный кораблик в луже.

- "И рассердился Творец на людей за дела их и решил истребить их с лица земли, за исключением Ноя, который имел перед Небесами особые заслуги. Тогда явился к Создателю Падший и заявил: "Как же так, Господь? Кто же так разбазаривает вверенные материальные ре сурсы? Нерентабельно. Мне же и вовсе обидно: все-таки там плоды и моих трудов погибнут". Но не слушал Саваоф, топал ногами и метал молнии. Разъярившись, он ликвидировал-таки предприятие, упрятав концы в воду.

Мои веки отяжелели, голова свесилась на грудь, зрачки закати лись,. и мир представился простым и понятным, как негатив фотогра фии. Геенна накинула на меня уздечку и повела за собой, а я только и мог, что переставлять ноги и незамутненным уголком сознания на деяться на лучшее.

В ее замке я прожил семь лет. Первый год - вешалкой для шляп в передней, где перевидал немало интересного, когда юные ведьмочки и колдуны на шабашах, Сняв алкоголем напряжение, импровизировали на чужих пальто по углам. Следующие четыре года я проработал тор шером в спальне, где оказалось относительно неплохо, так как Геен на была ведьмой достаточно миловидной и без комплексов (если не считать мании величия), и, кроме того, с меня хоть изредка смахи вали пыль. Хуже всего пришлось в последние пару лет, когда мне до велось заменить собой испорченную электрозажигалку для газовой плиты. Вот уж кого никогда не моют. И относятся хуже, чем к миксе ру. Тут я натерпелся-таки. К тому же морда обгорела.

Уверен, что после семи отведенных правилами лет она меня не выпустила бы. Отыскала бы повод. Но Провидение, которое не остав ляет без попечения даже самую мелкую букашку, не говоря уже о та ком тяжеловесе, как я, выручило и на этот раз. Едва наступил предсказанный день моего освобождения, внизу раздался грохот, и входная дверь пала в неравном бою. В образовавшийся проем ворвался светловолосый, круглоголовый и розовощекий крепыш, размахивая над головой огромным топором. Его клетчатая рубаха расстегнулась, де монстрируя намечающийся животик, борода воинственно топорщилась, мышцы на руках, правда, не бугрились, но их вполне хватало, чтобы безостановочно вертеть солидных размеров секач. При этом он еще не забывал рычать традиционное: "Казад!" Слуги колдуньи разбегались перед ним без особого сопротивления, выражая верность хозяйке только словесными протестами. Однако незваный гость все равно для порядка крушил мебель, стараясь при этом принимать наиболее выиг рышные позы. Когда он смахнул с журнального столика магический шар с программным управлением, я почувствовал, что заклятие спало, и с удовольствием принял участие в уничтожении недвижимого и движимого имущества замка. Попутно я после столь долгого поста наконец-то хорошенько поел. Впрочем, и он с удовольствием подкрепился, когда мы прорвались на кухню, причем, как и я, отдавал предпочтение мяс ным блюдам. Однажды нам попалась на пути Геенна со своим чер но-красным бестселлером, но мой новый приятель выразительно глянул на нее, взвизгнул воздух, рассекаемый острой сталью, прозвучало: "Казад!" - и ведьма сочла за благо ретироваться.

- Слушай, спаситель, кто ты все-таки такой? - спросил я, вы бираясь на свежий воздух прямо сквозь стену танцевального зала.

- Гном, естественно, - он отбил шпагу осмелевшего начальника стражи и с воплем: "Мы, гномы, существа простые, необразованные, этим вашим приёмчикам необученные" - обрушил на его голову свой инструмент.

- Это я, положим, и сам по твоему кличу понял. Звать-то тебя как?

- Сначала ты скажи. Мы, казад, первыми представляться не лю бим.

- Я Левый Полусредний из Пещеры Кривых Скал.

- А я Хабарлог. Откуда родом - и сам забыл, слишком много раз пришлось переезжать. Сейчас и вовсе бездомный, брожу по белу све ту, на жизнь вот топором зарабатываю и вообще штуки разные делаю. А ты куда путь держишь, Левый Полусредний?

- К колдуну из Абар-Кадабра, хочу отнести ему вещь, которая давно хранится в нашей семье и порядком-таки надоела.

- Не колечко, случайно?

- Нет. С чего ты взял?

- Да так, был один печальный опыт. В общем, с тобой я пойду. Путь к Творожным скалам покажу, все равно делать мне сейчас нече го, а ты без меня опять в какую-нибудь историю вляпаешься. И чего, спрашивается, я со всякими разгильдяями валандаюсь? Есть во мне, наверное, педагогическая жилка. Чувствую - во времена эльдарского ига они не только песни пели да крепости строили, небось, и девок наших портили. Иначе - откуда во мне эта напасть? Это ж они, эль фы, всех жить учат. Заковыристая штука - генеалогия. Да, забыл, сказать: питание и прочие дорожные расходы - за твой счет.. Но уч ти: узнаю, что несешь ты все-таки кольцо - накажу. Мы, гномы, на род простой, мирный, нам эти заварушки ни к чему.