- Инженеров тоже убивают, если это кому-то выгодно.

Повисла пауза.

- Мисс Бетти, всегда помните, что вы самая красивая барышня в мире.

Николай уехал. Мгновенно подошла и села на освободившееся место бесцеремонная Катька по прозвищу Прилипала.

- Я всё слышала. "Мисс Бетти, вы самая красивая барышня в мире." Как вульгарно, грубо, бесцеремонно. Одно слово - американец! А сам смотрит на Юлю "таким" взглядом, - Катерина заказала себе кофе.

- Нам пора, - поднялась из-за стола Лиза.

- Американец здесь уже был месяц назад. Только без своего уродливого монстра, - лениво бросила наживку Прилипала.

- Нам пора, - встала и Юля.

- Ну, девочки! - умоляюще протянула Шурочка, жадная до сплетен, и, нехотя, потянулась к выходу за подружками.

- Завтра весь город будет повторять: "Мисс Бетти, вы самая красивая барышня в мире", - зло глянула назад, на кофейню, Лиза.

- Ты недооцениваешь Прилипалу, уже сегодня к обеду! Мы влипли, - расстроилась Юля.

- Фи! Мамам прочтет мне часовую мораль, - сделала вывод Шурочка, - Интересно, Прилипала успела подслушать о вечернем свидании?

Шурочка произнесла вслух то, о чем думали все.

- Нечего грустить. Во всем есть и приятная сторона, - подбодрила подруг Лиза.

- Интересно, какая? Нас угостили кофе? У тебя появится новое прозвище: "Мисс Бетти"? - удивилась Юля.

- Я не против. Вы лучше придумайте, как нам попасть на вечернюю встречу.

* * *

Николай вошел в кондитерскую ровно в шесть. Свободных столиков не было. Коля сунул официанту рубль и попросил зарезервировать для него первый освободившийся столик, а сам вышел на улицу, чтобы встретить барышень у входа. Если в кофейне посетители в основном составляли юные дамы, то недалеко от входа курили четверо молодых людей, в помещении курение не приветствовалось. Ершов, воспитанный в духе западного здорового образа жизни, в США не курил, но в России "баловался", поддерживая компанию.

Николай достал сигарету и попросил прикурить у старшего из четверки, офицера-пехотинца, похожего на огородное пугало в мундире, высокого, костлявого и неуклюжего.

- О! Американец! - заинтересованно посмотрел тот на сигарету. И представился, - поручик Рыжевский.

- Инженер Ершов, - приподнял шляпу Николай, и задал естественный вопрос, - что нового на границе?

- Пока нет никаких новостей. Этот ваш вопрос мне сегодня задала моя старенькая тетя, от которой обычно слышишь: "картохи сажать еще рано, а маркву пора проращивать".

- Хунхузы постоянно шалят, беспокойство людей можно понять.

- Беспокойство? Скорее виновата скука, господин Ершов. Отсутствие развлечений.

- Месяц назад, когда из патрулирования вернулся "Кореец", двенадцать офицеров устроили местным дамам настояний праздник.

- Помню-помню. Так вы здесь уже целый месяц? - фальшиво удивился поручик.

- Без моего огнедышащего коня меня никто не замечает, - засмеялся Николай.

- Зато теперь собрался весь "цветник", чтобы посмотреть на "американца, который влюбился в дыл... в Лизавету" и считает её самой красивой в мире. Здесь чашка кофе стоит двадцать копеек, вы оставили барышень без карманных денег. Я сопровождаю кузину, столик у окна, в шляпке из французской соломки.

- У вас, господин поручик, обворожительная кузина.

Поручик закрутил лихие усы привычным движением, будто иметь симпатичную кузину это особая доблесть.

- Вы позволите покинуть вас, господин поручик, я вижу на горизонте обожаемую "мисс Бетти", с подругами. Сегодня их четверо.

- Это Фёкла Ивановна присоединилась, старшая сестра Лизаветы. Смотрит на всех сверху вниз. В прямом смысле этого слова. Однажды она дала пощечину лейтенанту Беляеву, так тот упал лицом в грязь, был пьян, не иначе.

- Упал лицом в грязь, фигурально?

- Буквально. Бегите к своей "богине", - поручик перекрестился.

Фекла лишь пару сантиметров не дотягивала до высокого Николая.

"Если бы она жила в Америке, то, наверняка, была бы выше меня", - Николай на себе испытал воздействие географии проживания, он перерос отца на десять сантиметров. Знакомые ему американские японцы и китайцы были гораздо выше местных.

- Добрый вечер, мисс Фёкла Ивановна. Слышал о вас много хорошего.

- Здравствуйте, господин инженер. Уж не от поручика ли?

- Поручик Рыжевский! Почти Ржевский! Боюсь, с такой фамилией его замучили насмешками.

- Непонятно почему? Обычная фамилия, что та, что другая. Да вы же американец! У вас есть смешное созвучие?

- Нет. Есть много русских анекдотов про поручика Ржевского. Тысячи.

- Расскажите один, господин инженер, - попросила Фёкла.

- Это армейские анекдоты.

- Похоже, вы опять рассказываете сказки, как про американские конкурсы красоты моей сестре?

- Ну, что вы, что вы. Как можно. Я привез обещанные буклеты. Вот только любопытные одноклассники вашей сестры оккупировали кондитерскую. Нам негде будет присесть. Хотя! Официант машет мне рукой.

Ершов быстро зашел в кафе и вернулся.

- Кабинет свободен, - сообщил Николай.

- Вот и хорошо. Прилипала останется с носом, - заявила Шурочка.

Все засмеялись. Николай еще раз убедился, как меняет улыбка лицо Лизы. Девушки долго рассаживались в кабинете.

- Дагерротипы раскрашены красками! Тонкая работа, - заметила Фёкла.

- Какие прически!!! - заохала Шурочка.

- Бальные платья у вас носят слишком откровенные. Такой высокий разрез, - засмущалась Юля.

- Разрез можно сократить, а фасоны ..., фасоны!!! Здесь никто так не сможет пошить, увы-увы. Но господин инженер не обманул, платья предназначены, будто только для нас с сестрой!

- Но вот та девушка в алом, она ростом с меня, - запротестовала Шурочка.

- Катера никому не интересны? - разочарованно произнес Николай.

- Господин инженер, Вы понимаете, что нам нужны эти дагерротипы, как подтверждение ваших слов. Екатерина, особа не сдержанная на язык, случайно подслушала сегодняшний разговор. Мою сестру уже дразнят "красавица Бетти", - Фёкла решила организовать пошив нарядов для "высшего света" городка. У нее явно присутствовала деловая струнка.