Голоса шли из печки, где безумный ведьмарь сжёг себе руку. Триш передёрнуло, когда она это представила. Одновременно разобрало мучительное любопытство на границе с паранойей: а что там внутри? Или всё-таки кто? Если уже сошла с ума, терять нечего.

  Триш открыла заслонку. Угли едва тлели. Скоро они прогорят, и печка остынет.

  Девушка выдвинула вьюшку, подкинула щепу и подула, заново разжигая умирающий огонь.

  В стружке проклюнулся рыжий лепесток, оборачиваясь гребенчатой ящерицей. Острый язык быстро облизнул мордочку.

  "Ссспасссибо..."

  ***

  Морокун действительно ночевал в орцойе: ему было всё равно, где спать, лишь бы голова Линдрэ лежала на плече. Столько веков прошло, а любовь не потускнела, и ведьмарь представить не мог себя без жены.

  На пороге супруги заговорщицки пересмехнулись. Они оставили дом на всю ночь в распоряжение Шипа и его молодой "ученицы", а теперь гадали, чем дело закончилось.

  Эльф прихлёбывал чай, наблюдая за девушкой напротив. Ведьмарь внимательно посмотрел на саламандру, по-кошачьи умывающуюся в ладони мага.

  - Ладно, Шип. Уговорил.

  ***

  Морокун вернул либр, правда, нехотя. Прокладывая обратный портал, взволнованная Триш промахнулась, так что путешественники попали не во дворец, а на кухню гномьего кабака, откуда были изгнаны метлой и матюгами взбешённой стряпухи, опрокинувшей таз с опарой, когда прямо на столе из ниоткуда появились двое.

  - О-о! Ого-о-о! - безостановочно восклицала магичка, рисуя в воздухе нечто ведомое только ей.

  - Даже "ого-го", - согласился эльф.

  Он проводил ученицу до дома, но заходить не стал, отговорившись безотложными делами во дворце.

  - Отдыхайте пока, обдумывайте, набирайтесь сил, терпения и решимости. Скоро мы вернёмся в Сумеречье, и вам предстоит много работы над собой.

  - Знаю, но я очень хочу увидеть, кто же там в углу ухмыляется?

  Пока что ухмыльнулся эльф.

  В доме будто Дикая Охота резвилась. Люстра валялась в тазу, табуреты, словно дохлые жуки, поджали сломанные ножки, пол вместо ковра устилал ровный слой осколков, в которых Триш с горечью опознала и любимый сервиз. Метис благоразумно прятался, из-за опустошённого серванта Йожик робко потянулся веткой к хозяйке.

  На диване, обложенная подушками, возлежала Веррея, вокруг неё, что-то смешивая в колбе, суетился растрёпанный Лис.

  - А ты где шаталась?! - поприветствовал сестру любящий братец.

  - Я была с сударем Шантэлем, - спокойно ответила Триш. Когда алхимик в таком состоянии, спорить с ним себе в ущерб.

  - У обеих мозги окислились! - не своим голосом заверезжал побагровевший кицунэ. - Шляются непонятно где и с кем, потом являются в полураспаде! Сейчас, когда я на пороге гениального открытия, мне ассистентка нужна, а не суспензия! Пей, МУРЛо!

  Веррея послушно взяла колбу, не выпуская из рук "пособие". Красноволосая и впрямь выглядела неважно. Триш осторожно присела рядом с подругой.

  - Тебе в химии отказали или геометрия не сложилась? Не переживай, в другой раз наешься.

  Икнув, демоница подняла на девушку несчастный взгляд:

  - Я... переела.

  Метис перевесился через перила, прижимая к груди спасённую сахарницу:

  - Тришка, он нам всю посуду пококал!

  Зашипевший гадюкой Лис вырвал романчик и метко швырнул в камин.

  - Всё! Теперь у тебя только я и семьсот реактивов!

  Ящерица с огненным гребешком благодарно вгрызлась в Марисуэлу, оставив эльфов на закуску.

  ГЛАВА 8

  Первый, кого друзья встретили по возвращении, был л"лэрд Шантэль. Насвистывая что-то из гномьего репертуара, эльф опрыскивал миелл-тьярров в дворцовом парке, причём, одетый не в гвардейский мундир, а в камзол с золотым шитьём. Косу он тоже распустил, скрепив низкий хвост вычурной заколкой.

  - Почему не по уставу? - замкапитана скользнул равнодушным взглядом по куртке Вилля.

  - А вы?

  С толком да расстановкой эльф срезал с шиповного куста несколько пожухших листиков и сложил в ведёрко, затем, не спеша, вымыл руки снегом.

  - Рэйвен Гром вернулся и избавил меня от обязанностей капитана.

  - Наконец-то!

  - Именно. Наконец-то я смогу тратить драгоценное время не на разношёрстных, в буквальном смысле, оболтусов, а на тех, кто этого действительно заслуживает.

  - Капитан нашёл на побережье буровые установки?

  - Нашёл, - эльф хищно усмехнулся. - Но я не могу лишить его права самому обо всём рассказать, так что придётся вам потерпеть до обеда. Идите себе, не мешайте, и заберите Симеона из ведра, ничего вкусного для него там нет.

  Отойдя на приличное расстояние, Алесса прошептала:

  - Мне показалось или он чем-то доволен?

  - Он просил за свою... ммм... протеже, - понизил голос магистр Инэй. - Комиссия уже купле... подобрана, и после Нового года госпожа Крутоярская должна будет выдержать экзамен на квалификацию мастера седьмой ступени, чтобы поступить в магистратуру.

  - Су-да-ры-ня! Сударыня Крутоярская!

  Понятное дело, Симка сразу удрал инспектировать кухню. Вилль тоже предпочёл бы незаметно прошмыгнуть в свою комнату и идти к Повелителю в более подобающем виде и настрое. Он понимал, что после совместно распитого бочонка орочьего пива за душевной беседой обидит императора, если вновь отдалится на расстояние "господин-слуга", но перестроиться за пару недель не успел. Человеку времени хватило.

  Его Величество и Ярини сами спустились навстречу и по очереди заключили оборотней в объятья.

  - Как отдохнули, ребятишки?

  - Спасибо, Ваше Величество, замечательно.

  - Совсем не скучали, - зевнула науми, нехотя подставляя лоб под отеческий поцелуй.

  - А мы с Ярини - очень.

  - Мы тоже, просто Алесса забыла, - попытался спасти положение Вилль, но по лицам понял: не поверили. - Ваше Величество, Марта просила вам огурцы передать.

  Вообще-то Марта не просила. Незаметно сунула в сумку с пометкой "для Самого" а потом прикинулась, будто впервые видит.

  - О-огурцы? - император взял банку с опаской, ровно в листьях смородины засолились не пупырчатые овощи, а отрубленные пальцы.

  - Скажи спасибо, Ари, что не хрен с маслом! - прыснула Ярини, заразив даже насупленную Алессу.

  - Ладно, велю подать их к новостями на закуску - разным, но хороших всё-таки немного больше.

  ***

  Огурчики пришлись ко двору: ни одно блюдо повар не досолил. Впрочем, грешно было его упрекать. Это Симка, обскакивая кухню, на радостях своротил полку с приправами, и, как назло, туесок с солью оказался последним.

  - Не домовой, а безобразие, - выругался дородный бородач в белом колпаке, когда под серебряной выгнутой крышкой оказалась не запечённая кабанья голова, а кошачья, с картинно вытаращенными глазами и свешенным набок языком. - Брысь отсюда!

  Но избалованный императором Симка только пену пустил.

  Рэйвен Гром походил на бобра - темноволосый, крепко сбитый, усы щёточкой пыжились над упрямо сжатыми губами. Именно так, с точки зрения художницы, и должны выглядеть настоящие капитаны, но девушка вдруг поняла, что уже прикипела к Шантэлю и будет очень скучать по мудрому язвительному старичку. Тот, правда, заверил, дескать, не собирается покидать дворец немедленно.

  Как бобр упрямо вгрызается в дерево, так капитан методично расспрашивал Вилля, хотя некоторые моменты аватар предпочёл бы забыть навсегда, особенно, связанные с Геллерой и демоном. В конце концов Алесса треснула ладонью по столу. Хватит. Гром зыркнул на неё из-под кустистых бровей, но перечить принцессе не посмел.

  Новости с севера он привёз ошеломительные.

  - Если раньше это и были буровые вышки, то сейчас просто груда покорёженного металла. Такое впечатление, будто великаны с корнем выдрали их из земли, скатали и поиграли в "мяч". По всему побережью трупы замороженные лежат: у одних глотка вскрыта, у других брюшина, третьи вообще... - капитан поморщился. - Мы насчитали больше сотни, а сколько ещё под снегом? Их там оставили как предупреждение.